[Год 21, месяц 7: Продолжение]
[Благословлено: 6235 - 1203]
Около шестидесяти процентов горожан успели укрыться в тоннелях. Среди благословлённых выжило подавляющее большинство благодаря их высокому доверию к моим предупреждениям. Значительная часть вражеской армии полегла на месте, но наиболее быстрым удалось обогнать туман — в том числе и тому самому генералу, который одолел мини-босса.
Все, кто был мне близок, физически не пострадали. Душевно их изрядно потрясло, но в целом они держались. И всё же изрядную долю населения мгла попросту… стёрла.
Во многом это была моя собственная вина: часть бункеров, считавшихся надёжными, не обладала полной герметичностью. А даже если стыки и держали давление, уплотнители просто растворились, будучи сработанными руками смертных из обычных материалов. Те, кто укрылся в этих убежищах при приближении армии, оказались заперты в каменных ловушках и своими глазами наблюдали, как туман медленно просачивается сквозь щели, пожирая сначала случайных соседей, затем родных и близких, а следом — и их самих.
И хотя верилось в это с трудом, мне оставалось лишь надеяться, что их смерть была безболезненной.
Увы, на оплакивание погибших не оставалось времени: нас поджимали сроки, ведь пожирающий туман медленно сочился вглубь штолен. До нижних ярусов ему ползти ещё несколько часов, но если и существовала черта, единая для всего живого, то это был инстинкт самосохранения.
В эвакуационных коридорах и залах началась давка: обезумевшие люди толкались и пихались, отчаянно пытаясь убраться как можно дальше от ползущей следом погибели. Винить их было трудно — в массе своей это были простые родители, пытавшиеся спасти детей и отыскать родных, если тем посчастливилось выжить.
Для наведения порядка мне катастрофически не хватало исправных големов. Те немногие, что уцелели и не сгинули в самоубийственной лобовой атаке на Босса Вексус, были по уши заняты перетаскиванием людей и пожитков в гномьи руины.
К счастью, разгребать этот хаос мне приходилось не в одиночку. Осберт и его стражники не потеряли головы и, получив базовые указания, немедленно взялись за дело, организованно направляя толпу на нижние горизонты.
Капитан уже сорвал голос, но продолжал хрипло командовать:
— Дальше, живее! Как только окажемся в безопасности, мы поможем каждому разыскать родных, но сейчас — не стоять, двигайтесь!
Глубже по тоннелям металась Астрид: она пыталась спасти максимум припасов до того, как входы отрежет. Формально большая часть складов и так размещалась в Норе, но мешки и тюки всё равно требовалось волочь ещё глубже.
Даже Пенелопа включилась в эвакуацию: застав катастрофу в Горне, она прекрасно знала подземные переходы к моему комплексу и успела увести большую часть зверолюдей до того, как серый саван накрыл деревню — к вящему моему облегчению.
Удобного спуска в гномьи чертоги не существовало, но несколько паучьих големов без устали сновали вверх и вниз по отвесной шахте, ссаживая на дно небольшие группы с максимально возможной скоростью.
Если этот кошмар когда-нибудь закончится, первым делом займусь нормальными подъёмниками: пара простых лифтов сэкономила бы нам сейчас кучу нервов и времени.
Сказать по правде, обустроить их следовало давным-давно. Оправданий искать я не собирался — их попросту не было.
Сейчас на кону стояли тысячи жизней. Мертвецов мы помянем позже.
На горизонте маячил ворох новых проблем. Первой из них — пусть и не самой фатальной — была банальная нехватка места. В двух распечатанных комнатах я заблаговременно отключил ловушки, но вторая каморка могла вместить разве что человек пятьдесят на ночлег, что было смехотворно мало для той массы беженцев, которую мы пытались туда утрамбовать.
Главный цех с литейными тиглями в теории мог вместить всех, но давка вышла бы несусветная, гарантируя вспышки агрессии и склоки на пустом месте.
Впрочем, оставалось колоссальное вертикальное пространство. Семь этажей в высоту, если урезать высоту потолков… Големы могли бы возвести ярусы, но, возможно, существовал путь изящнее.
Я немедленно связался с Метидой, перезапущенной сразу, как только восстановился базовый приток маны:
— Метида, есть ли среди беженцев умельцы со строительными навыками или чем-то схожим?
Помощница на секунду замолчала, сверяясь с реестром:
— Имеются три подходящие кандидатуры. Двое — искатели приключений, а третий — зверолюд, с которым вы беседовали в Норе: Йезин, крысолюд. После долгих экспериментов с подземной флорой он развил некую форму [Хлорокинеза].
— Собери их вместе, пожалуйста, — попросил я. Провести общий инструктаж разом куда проще. Быть может, у них найдутся дельные мысли о том, как решить жилищный кризис.
— Будет исполнено.
Пока шёл сбор, я обратил взор на поверхность. Мгла всё ещё висела в воздухе: часть её неохотно затягивало в вентиляционные каналы, но основная масса ползла дальше. Что особенно пугало — туман двигался вопреки законам природы: не по розе ветров, а по собственной жуткой логике, выискивая максимальные скопления органики.
Когда серый вал ударил по Рунхолду, мне было не до тонких наблюдений, но Кодекс скрупулёзно вёл протокол: пожирая плоть и материю, скверна буквально росла в объёме. Даже сейчас я наблюдал, как туман накатывает на лесные рощи и поля: мана высасывалась из живых тканей без остатка, порождая новые клубы ядовитого газа.
Самовоспроизводящийся туман? Или гигантский рой микроскопической саранчи?
Свойство мглы оседать вниз делало версию с насекомыми маловероятной, но в магии логика нередко пасовала. В конце концов, мои собственные возможности тоже не вписывались ни в один земной учебник физики.
Что любопытно: сквозь окуляры столпов у границы Диких земель я всё ещё различал островки буйной зелени. И хотя колоссальная часть древнего массива обратилась в прах вместе со всем континентом, глубокая чаща держала оборону, напоминая крошечный оазис посреди безжизненной пустыни.
Судя по очертаниям, уцелела едва ли десятая доля былого великолепия. Но десятая часть Диких земель — это в десять раз больше, чем во всём остальном вымершем мире. Надо будет обязательно изучить этот феномен, когда осядет пыль от катастрофы.
От размышлений меня оторвал голос Метиды:
— Все трое собраны. До заполнения доступных залов руин остаётся около двух часов, и ещё около двух — до того момента, как туман просочится на нижние уровни, если мы обрушим остальные ходы.
— Отлично. Бери тоннели на себя, а я переговорю с троицей.
Помощница подтвердила задачу и отключилась.
Я мысленно вздохнул. Что ж, посмотрим, кто тут у нас.
Йезин был тем самым старым крысолюдом, холившим подземные парки. Метида записала его способность просто как «Хлорокинез», поскольку никаких явных изъянов в ней пока не выявила, кроме расхода маны — вполне подъёмного для нашего резерва. В крайнем случае Сальфи могла связать его каналы своей [Привязью], запитав напрямую от меня.
Что забавно, дед, кажется, успел примкнуть к Эбеновой страже. Вполне логично: костяк культа квартировал в Норе, а через парки проходили сотни людей ежедневно.
По иронии судьбы старик, сам того не ведая, спас весь город: урожай с полей на поверхности погиб без возврата, а вот его неприхотливые подземные травы и грибы вполне способны прокормить уцелевших.
Рассудив так, я мысленно утвердил Йезина главой нашего будущего подземного агропрома.
Двоих других я раньше в глаза не видел — оба рядовые авантюристы. Женщина-человек по имени Териса и робкий паренёк-зверолюд по имени Трен, совсем недавно пробудивший класс. Женщина умела медленно формовать каменную породу, а способности юноши отдалённо напоминали моё собственное [Оживление големов].
Троица ждала в широком коридоре, временно приспособленном под штаб эвакуации.
Все трое были перепачканы каменной пылью, еле держались на ногах от усталости, но серьёзность момента заставляла их собирать волю в кулак.
Я сосредоточил присутствие на группе. Йезин почувствовал меня первым: его седые усы забавно дернулись:
— Ты звал нас, Гол?
— Да, — раздался мой голос из стен, заставив женщину и юношу нервно вздрогнуть. — Места катастрофически не хватает, а ядовитая мгла уже ползёт по штольням. Мне нужно решение, которое можно воплотить быстро и без риска обвала.
Териса поправила помятый наплечник и шагнула вперёд:
— Зовут Терисой. Вообще-то большинство моих навыков завязаны вот на эту крошку, — она повела плечом, кивнув на тяжеленный моргенштерн за спиной, — но по части камня кое-что умею, глядите.
Она подобрала с пола увесистый булыжник, прижала его к гладкой плите стены и с коротким выдохом влила ману.
Осколок буквально вплавился в породу: пара секунд — и граница между ними стёрлась без следа, оставив на монолите аккуратный выступ.
Уперев руки в бока, наёмница окинула взглядом спутников:
— С меня хватит, показала что умею. Теперь ваша очередь.
«Фраза, которую не раз слышали в спортивных раздевалках Земли», — хмыкнул я про себя.
Старый крысолюд степенно кивнул, выудил из холщового кармана крошечное зерно и зажал между когтистыми пальцами:
— Это семя лозы. Пока росток молодой — податлив, словно губка, но по мере роста деревенеет почище дуба.
Вспыхнул навык. Зерно взорвалось побегами, в мгновение ока обвив руку старика подобно удаву. Дав стеблю вымахать ещё на пару локтей, старик оборвал ток маны:
— Могу направлять их рост по наитию, но в разумных пределах.
Молодой зверолюд неловко переминался с ноги на ногу рядом с ветераном:
— Я… я Трен. По классу артифайсер. Всё больше по мелким деталям… не уверен, что от меня будет толк…
Паренёк замялся, сунул руку в карман куртки и выгреб пригоршню металлического хлама:
— Вот, смотрите…
Гнутые гвозди, обрезки проволоки и медные заклёпки на его ладони мелко задрожали, а затем пришли в движение.
Скручиваясь, сгибаясь и переплетаясь сами собой, железки за считаные секунды сложились в изящную, ажурную скульптуру цветка.
Конструкция на миг качнулась, но замерла прочно, словно монолитная.
Сглотнув ком в горле, Трен пробормотал:
— Не бог весть что… держатся крепко, но вряд ли я смогу…
— Достаточно, — оборвал я его.
Мальчишка растерянно моргнул:
— Достаточно?..
— Вы трое будете работать в связке. Первоочередная задача — спальные ярусы. Главное — впихнуть сюда всех беженцев до того, как я наглухо запечатаю входные шлюзы.
Плечи Трена с облегчением опустились, а Териса от души хлопнула его по спине так, что бедняга едва не пропахал носом плиты:
— Прорвёмся, малец!
Пока новоиспечённая бригада на ходу набрасывала план работ, я позволил себе мысленно перевести дух: одной головной болью меньше. Можно было бы вскрыть плазменным резаком ещё пару запечатанных гномьих отсеков, но наш штатный Кователь Преданий категорически предостерёг от подобной глупости.
Одной-единственной распылительной газовой ловушки древних хватило бы, чтобы положить всё население города за минуту. И плевать на потерю маны — допустить гибель ещё одного вверенного мне поселения я не мог. Старого Горна с меня хватило с головой.
Поскольку физически помочь строителям я ничем не мог, кроме щедрой раздачи маны, я наконец решился открыть уведомления, назойливо маячившие перед внутренним взором с момента падения босса. Едва интерфейс развернулся, как сознание прошила дикая головная боль. Строки системных сообщений замелькали со сбивающей с толку скоростью, сливаясь в нечитаемую кашу, пока наконец не застыли кривыми, полуразрушенными символами:
[Поздравляем, Пользователь! Вы внесли вклад в уничтожение INT!(@#*!(@ Босса Нашествия!]
[В# п#луч#ли 27 ур–]
[В#ш ур##ень ОШИБКА]
[Произошло переполнение уровней]
[В целях вашей безопасности накопленные уровни законсервированы для будущих решений А#П##ТА!]
[Ваш уровень — 54]
[Поздравляем, Пользователь. На вас обратили взор.]