[Год 13, месяц 3: Прошёл 1 месяц]
С приближением конца лета в Рунхолде началась подготовка к зиме. Хотя провианта на год хватало с избытком — Горн непрерывно делал запасы и мог тайком снабжать растущее поселение, — многочисленные строительные работы были далеки от завершения, а с приходом холодов темпы неминуемо упали бы до минимума. Так что лучшего времени для стройки, чем до наступления первых заморозков, было не найти.
Поскольку Астрид уже начинала изрядно нервничать из-за извечного «нам нужны средства на содержание аванпоста», я распродал малую толику накопленных самоцветов. Ювелиров в Горне отродясь не водилось, так что жалеть было не о чем. Вырученные монеты не могли кормить нас вечно, но этого хватало, чтобы удержать растущий городок на плаву вплоть до прибытия наёмников.
К радости обосновавшихся здесь купцов и нас самих, гости потянулись к нам аккурат перед тем, как зима окончательно вступила в свои права: они прибывали небольшими группами, редко собираясь в крупные обозы.
Рунхолд уподобился мотору, в который наконец плеснули свежего бензина: появление авантюристов словно подпалило пятки торговцам, и опустевшие было улицы мгновенно заполнились зазывалами и торговками, наперебой цепляющими любого покупателя.
Продукты сметали с прилавков подчистую — отрядам требовалось пополнить припасы после изнурительного перехода. Я уже начал немного тревожиться за продовольственную безопасность, но крестьяне поспешили заверить, что беспокоиться не о чем.
Спустя несколько дней страсти на аванпосте заметно улеглись: жизнь всё ещё кипела, но уже без прежней лихорадочной суеты.
Осберт по-прежнему оставался на руководящей должности, хотя теперь его заботы носили более прикладной характер — он возглавил стражу аванпоста. Будучи [Благословлённым стражем] тридцатого уровня, он являлся безоговорочно сильнейшим среди местных, и пусть его способности не во всём подходили для службы, высокий уровень решал многое. И, увы, его происхождение тоже.
Большинству искателей приключений было глубоко плевать на нападки в адрес зверолюдей, которые так любили раздувать церкви, но вот для всех остальных жизнь оказалась несладкой.
С теми немногими зверолюдьми, кто отважился прийти на аванпост вопреки моим предостережениям, обращались как с грязью: им то и дело наступали на хвосты или внаглую задирали цены в лавках. Дошло до того, что вожди стали строже требовать от соплеменников оставаться в Горне без особого дозволения.
Несколько зверолюдей ещё не вызывали лишних вопросов о том, откуда они взялись, но вот десятки могли привлечь совершенно ненужные взгляды.
А вот у Сальфи всё сложилось совершенно иначе.
Эльфы считались редким народом: Церковь Селиум и вовсе боготворила их, а служители Церкви Рошлим относились к ним с глубоким почтением. По совершенно «не связанной» с её полом причине человеческие мужчины обходились с Сальфи на редкость учтиво. Какая неожиданность.
«Кстати о Сальфи: скоро она должна получить свой класс».
[Год 13, месяц 3]
«Да уж, осталось около девяти месяцев. Время летит незаметно».
Нужно приготовить для неё подарок. Метку я ей уже дал, так что этот вариант отпадал. «Спрошу-ка я лучше Пенелопу». Так я и поступил, на что молодая женщина одарила меня взглядом, каким обычно смотрят на сморозивших глупость:
— Подари ей оружие. У нас заведено дарить первое оружие вместе с классом.
Да уж, и как я сам не догадался?
Сахиль явно светит индивидуальный заказ от меня, к гадалке не ходи.
Возвращаясь к теме оружия и Сахиль: кузнец тоже перебралась в Рунхолд. Поначалу я переживал за её безопасность, ведь тёмная чешуя резко выделялась на фоне бледной кожи, но беспокойство оказалось совершенно излишним. Как выяснилось, наёмники никому не позволяли дурно обращаться с хорошими оружейниками, и несколько смельчаков быстро обзавелись переломами рук, едва попытались задеть Сахиль.
По этой причине я насчитал по меньшей мере пятерых покалеченных.
Возможно, это было чуточку жестоко с моей стороны, но всякий раз, когда эти типы попадали в лазарет, раны на них затягивались подозрительно медленнее, чем у остальных. Парочка из них даже обратила на это внимание и возмущалась, но, кроме зверолюдей и моих доверенных соратников, никто в городе даже не догадывался, что над поселением незримо бодрствует вездесущий хранитель.
Да и откуда бы ему взяться? Бред какой-то.
[Год 13, месяц 5: Прошло 2 месяца]
[Благословлено: 334 - 108 + 1064]
[Отмечено: 12]
[Вы получили 1 уровень]
[Ваш уровень — 23]
[«Сеть обелисков» получает 2 дополнительных слота для вторичных обелисков]
Я давненько не заглядывал в счётчик благословений, хотя и знал, что цифры резко пошли вверх, и всё же увидеть такой результат было чертовски приятно.
Как мне это удалось, спросите вы? Что ж, авантюристы никогда не откажутся от бесплатной прибавки к характеристикам. Перенос городского обелиска вплотную ко входу в подземелье и пущенный слух о том, что это Камень благословения, обеспечили львиную долю этого прироста.
Я опасался, что внезапное появление монолита вызовет лишние подозрения, поэтому поручил Осберту спуститься вниз с отрядом зверолюдей — разумеется, закутанных с ног до головы, чтобы скрыть звериные черты, — и показательно «найти» Камень благословения в недрах подземелья. Затем Осберт благородно «пожертвовал» обелиск новому городу.
Как оказалось, такое объяснение всех вполне устроило, а стоило нескольким наёмникам опробовать его на себе и подтвердить подлинность дара, как остальные приняли всё за чистую монету.
«До сих пор в голове не укладывается, как быстро взлетели цифры. Скорость восстановления маны подскочила на целых сто процентов!»
Хотя большинство благословлённых составляли искатели приключений, среди них нашлись и простые горожане: защита от хворей пришлась по душе родителям с малыми детьми и тем, кто опасался сгинуть от лихорадки.
Я связался с Астрид, поинтересовавшись столь стремительным взлётом поселения. Услышав мой вопрос, она хохотала несколько минут кряду, время от времени прыская со смеху. «Не вижу в своём вопросе ничего смешного…»
— Ох, Гол, ты даже не представляешь, — с трудом взяла себя в руки девушка. — Находись мы буквально в любом другом месте, а не на краю Диких земель, город бы уже захлестнуло людской волной. Послушай-ка. — Астрид поднялась из-за стола и достала лист из скоросшивателя.
Она прокашлялась:
— На сегодняшний день население Рунхолда составляет около четырёх тысяч душ плюс-минус. Так вот, когда в другом королевстве далеко к северу от нас нашли подземелье и взяли его в оборот, население соседнего города подскочило с десяти тысяч трёхсот сорока девяти человек более чем вчетверо! И не за год или полгода, а всего за три месяца.
«Ого».
— И как город справился с таким наплывом? — недоверчиво спросил я.
Она пожала плечами, возвращая бумагу на место:
— Насколько мне известно — никак. Им годами приходилось втридорога завозить провизию и стройматериалы. Но суть ты уловил. Подземелья — не просто редкие диковинки, это настоящие средоточия власти. Опыт правит миром. Наше, конечно, не самое богатое, но нос воротить от него никто не станет. Главная наша беда — сообщение с другими городами: приличных дорог сюда попросту нет.
Позволив ей вернуться к вечерним сборам и уборке финансовых отчётов и ведомостей в сумку, я услышал, как она тихонько посмеивается себе под нос.
«Наверное, получает приличную порцию опыта от денежного оборота. Будем надеяться, за следующий год она сумеет выйти на эволюцию класса или хотя бы вплотную к ней приблизиться».
[Год 13, месяц 9: Прошло 4 месяца]
[Вы получили 1 уровень]
[Ваш уровень — 25]
Зима миновала благополучно, и в права снова вступила весна.
Жители Рунхолда хлопотали с её приходом: стоило снегу сойти, как официально стартовал посевной сезон. В отличие от Горна, город не получал бонусов к росту посевов от [Столпов плодородия]. По крайней мере, пока.
Примерно через месяц после нашего с Астрид разговора о демографии население города перевалило критическую отметку в пять тысяч жителей, из-за чего возникла необходимость учредить городской совет для решения важных вопросов.
По законам Королевства Лория, стоило поселению перешагнуть пятитысячный рубеж, как оно обязывалось создать орган местного самоуправления. Сперва я удивился, но потом вспомнил: королевство представляло собой скорее рыхлую конфедерацию провинций и феодалов, точь-в-точь как в земном Средневековье.
Это стало одновременно и благом, и проклятием: Астрид теперь приходилось крутиться ужом на сковородке, не говоря уже о безумном количестве политических склок, полезших изо всех щелей словно сорняки, но она стойко справлялась с выпавшей долей.
Появление совета вовсе не означало, что я раскрыл своё присутствие новым заседателям или что они прознали о существовании Горна.
Собственно, Осберт первым поднял этот вопрос. Как капитан стражи он заседал в «совете» и категорически протестовал против посвящения остальных:
— Эти скользкие интриганы тут же побегут докладывать либо королю, либо, чего доброго, самим церквям. А церковники не раз объявляли священные походы против особо могущественных духов-хранителей — коим ты, на мой взгляд, уже вполне являешься.
Астрид поддержала его доводы, на том и порешили.
Благодаря тому, что [Зона влияния] уходила ввысь на сотни метров, я без труда обозревал весь Рунхолд вместе с фонарными столбами на мане, установленными прибывшим зачарователем — да-да, здесь существовал и такой класс. Фонари излучали мягкий свет, зависевший от питавшей их окружающей маны. Со сменой времён года оттенок свечения плавно менялся, становясь более холодным и синеватым осенью и зимой вслед за естественными колебаниями природных энергий.
И пускай они меняли цвет, освещение исправно работало круглый год, так что жалоб не поступало. «Не будь здесь столь плотной окружающей маны, вряд ли удалось бы зажечь столько фонарей, да и сейчас их число не безгранично».
Трактиры и постоялые дворы множились в жилых кварталах словно грибы после дождя, да так резво, что совету пришлось издать указ, ограничивающий число питейных заведений на один квартал. «Повальное пьянство неизбежно даже в мире фэнтези».
Возле входа в подземелье тем временем монтировали двойные кованые ворота: по моей просьбе Сахиль выковала их, чтобы город — и я сам — могли бдительнее контролировать спуск и составить чёткое расписание для вылазок отрядов. Это давало Рунхолду прямой контроль над подземельем, а значит, и над всей братией авантюристов.
Конечно, в том, чтобы наживаться на смертях смельчаков в глубинах подземелья, был некий моральный изъян, но в конце концов я наделял силой сотни бойцов, позволяя им превзойти свой природный предел.
[Год 14, месяц 0: Прошло 3 месяца]
[Благословлено: 1277 - 31 + 655]
[Вы получили 2 уровня]
[Ваш уровень — 27]
[Эффективность и радиус действия обелисков увеличены]
За минувшие три месяца мало что изменилось, ознаменовав спад взрывной волны переселенцев — прирост затормозился чуть выше шеститысячной отметки. Отныне город ждал спокойный и размеренный рост.
[Благословлено: 1901]
[Скорость восстановления маны и сопротивление увеличены на 190,1%]
Прибавка поистине колоссальная, и хотя рост этих цифр вызывал самое настоящее привыкание, принуждать кого-либо силой я не собирался. Да и сработает ли благословение из-под палки — большой вопрос.
Поскольку в следующем месяце у Сальфи намечался день рождения, я заказал для неё сразу два вида оружия: первым был гладиус — короткий обоюдоострый меч для ближнего боя, прославленный римскими легионерами, а вторым — увесистый моргенштерн, поскольку в бою Сальфи, похоже, делала упор на грубую силу.