[Год 21, месяц 9: Месяц спустя]
[Благословлено: 3748 - 5 + 2]
[Отмеченные: 2500 - 1 + 1]
Кодекс снова упёрся в свой уровневый потолок, но на сей раз, разменяв двадцатый ранг, открыл куда более солидный навык, идеально работавший в тандеме с [Симулятором]. Способность звалась [Анализ] — краеугольный камень любой развитой научной цивилизации и неизменный козырь в арсенале любого заправского попаданца. До сих пор в моем распоряжении ничего подобного не водилось. Каждая активация навыка сжигала крошечную толику исследуемого образца, но практическая польза с лихвой перевешивала скромные накладные расходы.
Я тут же озадачил рунического учёного тотальной перепроверкой всех материалов, которые мы успели насинтезировать. И пусть часть запасов безвозвратно растворилась в серой мгле, до сих пор висевшей снаружи тонкими шлейфами, комбинация двух способностей позволила ему экстраполировать физические свойства даже тех сплавов, которых у нас временно не осталось на складах. Точность, конечно, страдала и требовала натурных испытаний после перезапуска плавилен, но для первого приближения сойдёт.
Разумеется, первым делом я подсунул ему под микроскоп уцелевшие крохи маностали и образцы священного металла. Мне давно не давал покоя их состав: чертовски хотелось понять, чем они отличаются и почему столь по-разному взаимодействуют с потоками маны. И Кодекс в ходе тестов раскопал прелюбопытную деталь.
— Они состоят из одного и того же первоэлемента, — доложил исследователь. — Однако кристаллическая решётка отличается кардинально. Маносталь представляет собой сверхплотную кристаллическую структуру, естественным образом напитанную колоссальным объёмом свободной маны. Неудивительно, что в природе она встречается столь редко: зон с нужной концентрацией на планете единицы, и Дикие земли были лучшим, хоть и смертельно опасным местом её зарождения.
Учёный выдержал паузу, вновь обратившись к аномальному священному сплаву:
— Священный же металл идеален. Неестественно, пугающе совершенен. Как и маносталь, он обладает плотной кристаллической матрицей, но ощущение такое, будто её целенаправленно выращивали по ювелирно выверенному шаблону, после чего структурировали токами божественной энергии. Мне потребуются дополнительные изыскания, чтобы выяснить, сможем ли мы воспроизвести этот процесс в лаборатории. Возможно, для освящения требуется прямое вмешательство высшей сущности, хотя строгой необходимости в этом может и не быть. Учтите: опыты, скорее всего, без остатка сожгут последние обломки трофейного доспеха.
Я взвесил за и против и дал добро. С лат командора удалось наскрести всего пару килограммов чистого сплава — остальное распылило детонацией, — но сумей мы сварить хотя бы отдалённый аналог, игра стоила бы любых затрат.
Поразмыслив ещё немного, я уточнил:
— А что насчёт маностали? Её мы сможем синтезировать сами?
— Да, это не должно составить особого труда, как только мы развернём нужные мощности. В нашем прошлом эксперименте со сжатием маны попросту отсутствовал катализатор — именно поэтому энергия деградировала, вызвав взрывной распад. Если поместить очищенный монокристалл в среду со сверхвысокой плотностью маны, мы с высокой долей вероятности получим эквивалентную массу маностали. Правда, для первичного переплава кристалла потребуется разогнать один из гномьих тиглей до пиковых температур.
— Звучит обнадёживающе, — кивнул я. — Перетащим чашу в один из недавно расчищенных цехов, дело времени. — Я уже собирался свернуть сеанс связи, как вдруг меня осенило: — Кодекс, а каковы ограничения у [Анализа]? Есть ли лимит по дальности?
Помощник на миг задумался:
— Навык действует на любой объект в непосредственной близости от любого вашего столпа или обелиска. Что именно вы хотите изучить?
Мысленно потерев руки, я усмехнулся:
— Ну… саму миазму, разумеется.
Пора было выяснить, с какой заразой мы имеем дело на самом деле.
На обработку данных у Кодекса ушло двое суток, и результаты повергли в шок. Серая мгла не была живой плотью, но и к мёртвой материи не относилась — жуткий, противоестественный гибрид. На микроскопическом уровне частицы вели себя подобно вирусу, запрограммированному выслеживать и пожирать любое живое существо или рукотворный предмет, созданный руками смертных.
Словно эту дрянь вывели с одной-единственной целью: начисто зачистить планету, отбросив эволюцию к первобытной бактериальной слизи.
Правда, у этой напасти обнаружилась занятная ахиллесова пята — вода. Датчики у ближайших подземных ручьёв наглядно показали: миазма наотрез отказывалась растворяться в проточной воде, плавая тонкой плёнкой по зеркалу глади и не проникая в толщу потока.
Почему так? Конструктивный изъян самого тумана или заранее заложенный создателями предохранитель?
И тут в голове всё встало на свои места: Вексус… на самом деле были подводной цивилизацией дрессировщиков монстров, решивших вернуть себе власть над сушей!.. Ладно, шутка. Всерьёз я об этом, конечно, не думал, но звучало красиво.
Как бы то ни было, отказ вирусной взвеси тонуть в воде был новостью архиважной. Это железно гарантировало, что остальной мир уцелел: не имея возможности плодиться в океанских глубинах, туман попросту не сумеет форсировать проливы на скудном сухом пайке.
А раз эта гадость подчинялась хоть каким-то биологическим законам, существовал реальный шанс вытравить её окончательно. Вот только магия вносила свои коррективы, и земные постулаты вирусологии то и дело давали сбой.
Пока я ломал голову над вариантами, решение пришло само собой. Сердцевина Диких земель успешно держала оборону против серого мора исключительно за счёт колоссального естественного давления маны. Я мог бы повторить этот трюк, но цена вопроса была неподъёмной: накачка битвы с боссом выпила добрую треть резервов первобытного леса. Не вмешайся я тогда — чаща сохранилась бы куда лучше, а рисковать её окончательным истощением сейчас было безумием.
Раз грубая сила отпадала, оставался более тонкий путь. Новые расчёты Кодекса показали: пожирая органику, туча Вексус генерировала микроскопические дозы порченой маны, без которой сами вирионы попросту распадались. А раз чужаки научились извращать нормальную ману в скверну, логично предположить, что процесс можно провернуть и в обратную сторону. Достаточно развернуть формулу вспять. Вся загвоздка была в том, как реализовать это на практике.
Нам требовался живой образец — если это слово вообще применимо к серповидному туману. Поймать его было задачей не из лёгких: очищенный металл ловушки растворился бы на глазах, а голема микробы мгновенно обесточили бы, пустив его ману на собственное размножение.
Хотя стоп. А ведь в этом и кроется разгадка! Собрать конструкта из сырой, нетронутой киркой руды — обычного булыжника, — и как только миазма выпьет его внутренний заряд, остов схлопнется внутрь, запечатав пробу внутри герметичной капсулы. Каменные стенки туман не тронет, а я смогу спокойно изучить повадки заразы на изолированном полигоне Кодекса.
Главная сложность заключалась в абсолютной герметичности. Тоннели обрушились, но миазма всё равно просачивалась сквозь микропоры породы, игнорируя завалы. Мы решили эту проблему лишь благодаря навыку Терисы, намертво сплавившей трещины.
Мне требовались умелые руки — и здесь на сцену вышла Эбеновая стража. Среди неофитов культа оказалось полно толковых ремесленников, влившихся в наши разрастающиеся ряды.
Поручить им сборку запирающегося голема оказалось делом пяти минут: я просто вызвал Занбара. Парень с благоговением принял моё первое «личное поручение» (просьбу работать под началом Астрид он счёл священным долгом, а не одолжением).
И пусть механика истукана была примитивной — проковылять пару шагов и распасться замком вокруг пустоты, — на проектирование и подгонку ушла добрая неделя. Мастера держали слово: в назначенный срок они передали мне полый каменный шар размером с баскетбольный мяч на коротких утолщённых ножках.
Сложнее всего было выдержать условие абсолютной природной чистоты материалов: мне пришлось пожертвовать запасами редких самородных руд. Без системных навыков затея провалилась бы с треском, но мастера заверили: изменения, внесённые ремесленными способностями, системой не считаются за «искусственную обработку» и бесшовно врастают в естественную структуру минерала.
Неуклюже переваливаясь на коротких ножках, каменный колобок поднялся по вертикальной шахте и юркнул в крошечный боковой шлюз, вытесанный специально для эксперимента. При содействии Терисы мы обустроили подобие шлюзовой камеры, позволив грубому шару преодолеть первую защитную переборку.
Реакция на появление маны в мёртвой зоне последовала незамедлительно. Микроскопическая орда облепила шершавый бок конструкта и жадно ринулась в заранее оставленные вентиляционные прорези. Заполнив внутреннюю полость, стая крошечных энергетических пираний уже нацелилась было на сам корпус, почуяв нити оживляющей магии. Я среагировал мгновенно, наглухо обрубив подачу питания и оставив внутри лишь крошечную каплю энергии в качестве наживки.
Я затаил дыхание. Напряжение отпустило лишь тогда, когда туча вирионов разом отхлынула от рудных стенок, набросившись на брошенную приманку.
Спустя пару мгновений, когда заряд иссяк без остатка, шар с сухим щелчком сжался внутрь: хитроумный замок ремесленников сработал безупречно.
Тащить шар обратно в жилые сектора никто, разумеется, не собирался — рисковать жизнями людей было бы верхом безумия. Капсула предназначалась строго для одного: отсечь внешние помехи и дать Кодексу возможность гонять тесты на изолированной культуре.
Иными словами, броня держала внешнюю заразу снаружи, а подопытную группу — под замком.
Поскольку шлюз находился прямо под куполом моего влияния, Кодекс мог без труда проводить любые манипуляции, периодически подкармливая пленников гомеопатическими дозами чистой маны.
Так начался долгий месяц лабораторных опытов, в ходе которого мой учёный корпел над расчётами, а я лишь подбрасывал шальные идеи в его рунический процессор.
[Год 21, месяц 10: Месяц спустя]
[Благословлено: 3745 - 2 + 3]
[Отмеченные: 2500]
Наконец, после целого месяца проб, ошибок и микроскопических сдвигов, мы нащупали истину.
Как оказалось, фокус напоминал разложение белого солнечного луча на спектр радуги при прохождении сквозь стеклянную призму. Мана сама по себе была способна распадаться на тонкие фракции, обладавшие диаметрально противоположными свойствами. Пропуская чистый эфир сквозь ультратонкую пластину глубокого кобальта — буквально толщиной в бритвенное лезвие, — минерал расщеплял фоновую ману на составляющие спектры, поразительно похожие на ту «морозную» энергию, что витала в воздухе по зиме.
Одну из этих фракций я окрестил маной очищения: она в клочья разрывала любую структуру, несущую на себе хоть каплю скверны Вексус. К счастью, городить реакторы очистки на каждом углу не требовалось: я мог перекачивать эти лучистые потоки по своей сети узлов в любую точку зоны влияния.
Мы пока понятия не имели, сродни ли мана электромагнитному излучению вроде света, или же представляет собой фундаментальную первооснову мироздания, но плевать — главное, метод работал безотказно. Теорию докрутим позже. Быть может, именно так смертные и создавали святую энергию? Перспектив открывалась уйма, но куда важнее было то, что я получил ключ к спасению своих владений.
И система не замедлила порадовать меня долгожданной строкой:
[Вы получили навык: «Очищение»]
[«Очищение» позволяет всем узлам влияния санировать окружающее пространство и возвращать его к первозданному природному балансу, приводя ландшафт в согласие с замыслом Духа Мира. Мана очищения не встречается в естественной среде и требует ручного синтеза. Без наличия маны очищения навык не функционирует.]
Тяжёлая пелена системной [Спячки] уже туманила мой рассудок, делая мысли вязкими и неповоротливыми. Дух Мира?.. Это ещё что за зверь?
Система впервые выдала подобную формулировку. И хотя логика подсказывала, что «дух мира» — это буквально одушевлённая душа самой планеты, раньше мне о таком слышать не доводилось. Он подобен мне? Разумный титан? Или нечто совершенно чуждое смертному пониманию? Вряд ли кто-то из выживших знал ответ, но я велел Метиде с Кодексом держать ухо востро.
Однако, помимо философских загадок, описание навыка сулило главное: система дала мне оружие против чумы, и с его помощью я верну поверхность к жизни. Системные сбои случались со мной лишь однажды, и сомнительно, чтобы глюки добрались до механики навыков.
Похоже, солнечный свет официально возвращается в наше меню.
Только… пожалуй, сперва стоит вздремнуть часок-другой.