Повисла тяжёлая тишина.
Лидия и Эйла молча смотрели друг на друга. Лаура стояла между ними с видом человека, который вообще не понимает, что происходит, а потом тихо подошла ко мне.
— Странно, да?
Вот зачем спрашивать меня?
И вообще… они что, из-за меня спорят?
Неужели обе в меня влюбились?
Женщины, у которой можно спросить совета, рядом нет.
Хотя постойте.
У меня же одна буквально живёт в голове.
Наставница, спасайте.
— Наставница. Нужен совет.
<Эх. Бестолковый мой ученик.>
Она тяжело вздохнула.
<Ты ведь сейчас не вообразил лишнего?>
Что именно?
<С чего бы таким девушкам в тебя влюбляться?>
Справедливо.
<Они дерутся не за твоё сердце. Они спорят о заслуге.>
— Заслуге?
<Когда люди сражаются с большим злом, им хочется отличиться и получить признание. Обычная вещь.>
Желание признания есть почти у всех.
<Теперь понял?>
— Значит, я должен решить, кому достанется заслуга?
<Верно. Ты у них здесь фактический командир.>
— То есть вроде феодала.
<Ты для них вроде командира рыцарского отряда.>
Понятно.
Если подумать, вариант с романтической ревностью был бы куда хуже. Две ходячие бомбы любят меня? Выбери одну — взорвётся другая. Не выбери никого — взорвутся обе. Выбери обеих — наверное, взорвётся весь континент.
Спасибо, наставница. Вы вернули мне рассудок.
— Понял.
<Тогда отдай право первой тому, кто предложил первым. Порядок тоже имеет значение.>
Логично. В жизни вообще многое работает по принципу «кто первый пришёл».
— Розовая, ведёшь ты.
— Я?
— Я?.. — Лидия выглядела ещё более удивлённой.
— Ты предложила первой. Значит, ведёшь ты.
Я заранее приготовился выпустить Властное присутствие, если начнётся спор.
Но Лидия неожиданно отступила первой.
— Да. Вообще-то, господин Эйден прав. Я буду поддерживать сзади, так что можете не беспокоиться.
О чём именно не беспокоиться?
Она сказала это без обиды и без угрозы — просто спокойно улыбнулась и отошла.
От такой лёгкости мне стало даже не по себе.
<С виду всё нормально.> — заметила наставница. <Умеет подчиняться командиру. В мои времена я бы такую в рыцарский корпус взяла.>
— Если вы обе ведёте к одному Отступнику, — добавила Лаура, — логично выбрать ту, кто заговорила первой. Я тоже за дочь руководства Гильдии наёмников.
Она подняла на меня взгляд.
Чего смотришь? Мне и так не по себе.
— Глаза опустила.
— Ага.
Лаура тут же подчинилась.
Я снова повернулся к Эйле.
— Веди.
— Спасибо.
На мгновение мне показалось, что улыбка Лидии чуть дрогнула, но через секунду она уже снова шла как ни в чём не бывало.
Наверное, показалось.
— До вчерашнего дня они вообще ничего такого не говорили, — тихо заметила Лаура, шагая рядом. — С утра обе будто подменились.
— Понятно.
— Хотя они и обычно друг с другом не особо разговаривают.
— Не ладят?
— Я… я пытаюсь общаться.
<Врёт.> — без колебаний сказала наставница. <Но командиру не стоит слишком глубоко лезть в отношения подчинённых, если они не мешают делу.>
Вот что значит бывший Святой Меча. Опыт руководителя чувствуется.
Хотя даже без неё было видно, что Лаура сейчас сочиняет.
— В общем, пока это не мешает заданию. Я присмотрю.
Как будто ты у нас самая надёжная.
Честно говоря, Лаура ничем не лучше остальных.
Мы шли дальше.
Эйла ориентировалась уверенно. Помогало и снаряжение: люди, которые ещё вчера отмахивались от нас со словами «какой ещё Отступник», внезапно выдали целый набор полезных вещей.
Сигнальный артефакт вроде фальшфейера, устройство, показывающее положение как компас, еду, зелья — почти всё, что могло пригодиться.
Лаура что, воспользовалась статусом принцессы?
Я посмотрел на неё.
— Ч-что? Почему ты так смотришь?..
Нет. Не похоже.
Наверное, после Иль-Маре к нам просто начали относиться серьёзнее.
И хорошо.
— Сюда… нет, чуть левее, — пробормотала Эйла, не отрывая глаз от земли.
Наверное, искала следы.
Лидия шла следом с той же спокойной улыбкой.
Спустя довольно долгое блуждание по лесу Эйла остановилась.
— Нашла.
Где?
— Там…
Я быстро зажал Лауре рот, прежде чем она успела повысить голос.
Впереди действительно виднелись следы, похожие на оленьи.
— Следы Оленя, — тихо сказала Лидия.
— Он шатается, — добавила Эйла. — Не знаю, Отступник это или нет, но если зверь так идёт, причина точно есть.
— Подождите.
Лидия присела и приложила ладонь к земле. Из пальцев вытек слабый свет божественной силы.
Она некоторое время прислушивалась к чему-то невидимому, затем кивнула.
— Здесь есть нечистая энергия.
— Идём.
Я обнажил меч.
<Ученик, делай только то, чему учился. Только то, чему учился.>
— Хорошо.
Наставница слишком много переживает.
Я вызвал окно характеристик.
[Трепет: 27%]
[Усиление удара: 5 зарядов]
После Иль-Маре я успел немного восстановить запас.
Этого достаточно.
Эйла, шедшая первой, вдруг выставила руку, останавливая нас, и приложила палец к губам.
Впереди что-то жевало.
Олень.
Он рвал зубами другое животное.
— Вот он, — едва слышно сказала Эйла.
На земле лежал такой же обезглавленный олень, каких мы видели раньше. А над ним склонилось существо с оленьим телом и человеческой головой.
По человеческому лицу текли слёзы, пока зубы продолжали разрывать сырое мясо.
— Ставим маяк.
Эйла кивнула, и мы положили на землю артефакт, похожий на серьгу. Нам объяснили: если обнаружим Отступника, достаточно активировать устройство — лагерь увидит сигнал и пришлёт помощь.
Останется только ждать.
Но Олень внезапно поднял голову, будто что-то услышал, и прежде, чем мы успели отреагировать, сорвался с места и исчез среди деревьев.
Мы переглянулись.
Эйла переводила взгляд с меня на место, где скрылось существо. По ней было видно: она готова броситься следом прямо сейчас, но ждёт приказа.
<Идём.> — сказала наставница. <Если его так трудно найти, отпустишь сейчас — потом погибнет ещё больше людей.>
— Знаю.
Если дать ему уйти, Эйла ещё несколько раз сбежит искать его одна, а потом…
Я раздражённо цокнул языком.
— Розовая, бери сигнальный артефакт. За мной.
— Хорошо.
— Блондинка, ты…
— Плачу цену.
Лаура подбросила монету раньше, чем я закончил. В тело влилась новая сила.
— Так?
— Да.
Молодец.
— А я?.. — Лидия заметно растерялась.
— Если понадобится, поддержишь.
— Поняла!
Мы бросились за Оленем.
— Слушайте внимательно. Сейчас составим план.
Они посмотрели на меня на бегу.
Пришло время объяснить тактику.
***
Олень остановился.
Он чувствовал запах.
Мир перед глазами был красным, во рту не проходил вкус сырого мяса, мысли давались всё тяжелее.
Но одно он помнил ясно: нужно принести еду матери.
Мать голодна.
Поэтому он и ушёл с фронта. Разве плохо покинуть службу ради родителей?
Иногда ему мешали охотиться.
Наверное, хотели поймать дезертира.
Но разве дезертирство настолько страшное преступление?
Что плохого в том, чтобы есть сырое мясо ради любимой семьи?
Он любил их. Поэтому проливал кровь, поэтому пожирал других и поэтому убегал.
Сегодня будет так же.
Это его охотничьи угодья.
Глупцы, которые заходят сюда за ним, всегда становятся добычей.
На земле вокруг валялись кости и гниющие тела — лучшее тому доказательство.
Вот и ещё один человек приближается.
Чуть ближе.
Мужчина с мечом сделал шаг — и нога с глухим звуком провалилась в яму.
Примитивная ловушка.
Но она срабатывала на всех.
Олень рванул вперёд, раскрывая пасть.
Если прокусить голову, человек умрёт сразу.
И тогда снова можно будет есть ради матери.
В этот момент что-то твёрдое свистнуло в воздухе и ударило Оленя в лоб.
Следом мощный удар пришёлся в живот, сбивая его на землю.
Из глотки вырвался хрип.
— Просто.
Человек с мечом уже спокойно вытаскивал ногу из ямы.
— Если противник думает как ребёнок, достаточно немного изменить план.
Клинок направился на Оленя.
— Умри.
Их взгляды встретились.
Внутрь существа проникло знакомое чувство.
Оно просто давно его не испытывало.
Страх.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta