Смертельный поединок, который как-то сам собой завязался в мгновение ока.
Я проводил взглядом спину Рашель, уверенно шагавшей к городским воротам, а затем тихонько потянул Хейли за рукав.
— У тебя есть хоть какой-то план?
— Хм? Какой ещё план?
Недоуменный ответ прозвучал без малейшей тени беспокойства.
Она словно спрашивала: «Зачем мне вообще план?» — и у меня перед глазами потемнело.
Значит, ты ввязалась в эту драку, даже не подумав о стратегии?
И что, скажите на милость, делать мне, оказавшемуся в самом эпицентре?
Ситуация оказалась хуже, чем я думал. Я схватил её за плечо и посмотрел на Хейли полным ужаса взглядом.
— И как мне её победить?
Что ни говори, а эта женщина была авантюристкой ранга Золотая Сталь, способной в одиночку справиться с большинством поручений.
И я должен был одолеть её без каких-либо поблажек?
Не слишком ли завышенными были её вера и ожидания?
— Всё будет хорошо! Я уверена, что вы победите, господин!
— На каких, интересно, основаниях...
Когда я мягко поинтересовался, как именно должен победить, Хейли с полной убеждённостью ответила, что у меня непременно всё получится.
Её ясные, искрящиеся глаза буквально светились от предвкушения.
Почему ты веришь в меня больше, чем я сам?
Зайдя домой, чтобы вооружиться, я с тяжёлым сердцем отправился к окраине города.
Следуя за Рашель, мы вышли на просторный пустырь за городскими стенами.
Смутный, едва зародившийся страх, который я пытался отогнать, незаметно превратился в реальность.
Мне и впрямь предстояло драться уже через несколько минут.
— Прежде чем мы начнём, давай заключим пари.
— Пари?..
Пока мы с Рашель стояли друг напротив друга в неловком противостоянии, она повернулась к Хейли и озвучила предложение.
— Если я проиграю, то признаю это без лишних слов. Но если выиграю — Хейли, ты вернёшься к ремеслу авантюристки.
Когда Хейли спросила, что она имеет в виду, Рашель даже не удостоила меня взглядом. Излагая свои условия, она смотрела исключительно на Хейли.
Моё лицо помрачнело при словах «вернёшься к ремеслу авантюристки».
Ты хоть представляешь, чего мне стоило заставить её бросить это? Ты ведь ничего не знаешь о её обстоятельствах.
Я уже собирался открыть рот и велеть ей не наглеть...
— Хорошо. Я согласна.
— Хейли?
Почему-то Хейли согласилась без малейших колебаний.
Её имя сорвалось с моих губ встревоженным возгласом.
— Отлично. Вот это другой разговор.
Словно боясь, что Хейли передумает, Рашель поспешно ухватилась за её слова и отступила назад, увеличивая дистанцию.
Дело было сделано.
Я понятия не имел, о чём думала Хейли, но выбора у меня особо не оставалось.
«Я не могу позволить себе так просто проиграть».
Я дал себе это обещание и крепче сжал трость.
Напряжение нарастало, и стук моего сердца становился всё громче.
Но почему-то...
Разум оставался странно, почти пугающе холодным.
◇ ◇ ◇
«Глядя на него, можно сказать, что он в лучшем случае маг-недоучка».
Рашель внимательно разглядывала мужчину с короткой бородой: простой кожаный доспех, довольно толстый деревянный посох.
Условия победы были предельно просты.
Тот, кто первым лишится возможности продолжать бой, проиграет.
Глядя на неуклюжую стойку Брона, Рашель коротко и сухо усмехнулась.
«Он это серьёзно?»
Это выходило за рамки простого недоумения — её захлестнуло чувство, близкое к раздражению.
На каком вообще основании он заявлял, что проиграет?
Рашель не могла отделаться от ощущения, что на неё смотрят свысока.
Все эти маги одинаковы — высокомерны до мозга костей.
Из тех, кто считает, будто умение швыряться огнём или водой делает их лучше людей, занимающихся настоящим физическим трудом.
Оного взгляда на небрежную стойку этого человека хватало, чтобы понять: исход поединка уже предрешён.
«Я ни за что не проиграю какому-то невзрачному мужику средних лет».
Эта уверенность целиком завладела ею.
Ей нужно было лишь сократить дистанцию до того, как он успеет сотворить какое-нибудь заклинание.
— Начали!
Молодой, но звонкий голос возвестил о начале боя.
«Он маг», — Рашель стремительно рванулась вперёд.
Здравое, рациональное решение, основанное на боевом опыте.
Она полагала, что Хейли недооценила её.
Но до самого момента своего рывка она и не подозревала, что сама недооценила противника ничуть не меньше.
Вместо того чтобы направить на неё посох, Брон обхватил его обеими руками.
Это движение напоминало извлечение клинка из ножен.
Рашель, которая неслась вперёд с намерением покончить со всем одним махом, запнулась.
«Трость-меч!..»
Редкое оружие, но она знала, что это такое.
Эгоистичное оружие, которым, как поговаривали, пользовались лишь немногие алчные люди, одарённые талантом к фехтованию и одновременно избранные магией.
Ей следовало сразу обратить внимание на толщину посоха.
Рашель мысленно выругала себя за оплошность, которую осознала слишком поздно.
Эта мимолётная заминка создала брешь в её обороне.
Брон не упустил возможности и нанёс первый удар.
*Лязг!* Резкий металлический звон расколол воздух.
Неожиданный финт, за которым последовал удар из ниоткуда.
— Гх!..
Рашель отпрянула назад, убеждая себя, что просто совершила ошибку.
С её губ сорвался раздосадованный, сдавленный звук.
И всё же. Она позволила этому случиться лишь единожды.
Она выровняла дыхание, мысленно повторяя себе эти слова.
Это был всего лишь эффект неожиданности от необычного оружия.
Главное — сохранять спокойствие, и тогда какой-то мужик средних лет будет ей нипочём.
Однако ни одно из её предположений не оправдалось.
Бой, который, как она ожидала, должен был закончиться быстро, затянулся более чем на двадцать минут.
Самообладание Рашель трещало по швам.
«Почему... почему ни один удар не достигает цели?!»
Вопрос, который она без конца задавала себе, бурлил внутри неё.
Разумеется, ответа не находилось.
Техника мужчины была абсолютно дилетантской.
Но у него хватало мастерства, чтобы с лихвой компенсировать любую брешь в своей технике.
«А это, пожалуй... сложнее, чем я думала?»
В тот же миг Брон наблюдал за Рашель и размышлял.
На её лице застыло выражение, в котором физически воплотилось само слово «досада».
Авантюристы ранга Золотая Сталь встречались нечасто.
Если брать в расчёт их общую численность, они составляли явное меньшинство.
«Она поддаётся?»
Бой шёл примерно на равных, и Брон находил всю эту ситуацию смутно неудовлетворительной, что и навело его на подобную мысль.
Кое-что он позабыл в напряжении боя:
Авантюристы ранга Золотая Сталь действительно были сильны.
Но двумя людьми, которые всегда тренировали его — которые в одностороннем порядке сокрушали и наставляли его как нечто само собой разумеющееся, — были Гент и Хейли.
Оба они были куда сильнее любого авантюриста ранга Золотая Сталь.
Сражения с подавляюще превосходящими противниками были его повседневной жизнью.
Опыт и движения, которые он отработал за те дни, попросту невозможно было сопоставить с любительскими.
Напряжение, колотившееся в его сердце, постепенно утихло.
Этот бой не нёс в себе никакой угрозы.
Чем сильнее нервничала Рашель, тем хладнокровнее становился Брон.
Не было причин испытывать напряжение в схватке, где его жизни ничего не угрожало.
Заметив, что Рашель разрывает дистанцию, Брон счёл это удобной возможностью — он перевернул оружие клинком назад и направил на неё навершие рукояти.
«О нет».
Оружие, которое можно использовать как посох, даже когда обнажён клинок.
Глаза Рашель расширились при виде направленного на неё посоха.
Дистанция, которую ни в коем случае нельзя давать магу.
Земля пошла рябью и начала менять форму. Рашель оттолкнулась и отпрыгнула в сторону, покидая опасную зону.
Из просевшей земли устремились вверх несколько тупых колонн, рухнув на то место, словно с силой столкнувшиеся комья грязи.
Рашель думала лишь о том, как бы поскорее убраться оттуда.
По привычке она прыгнула прямо вперёд — и, покачнувшись, неуклюже приземлилась прямо перед мужчиной, с которым сражалась.
Брон уже собирался пнуть её, как всегда делал старик Гент, но вместо этого рукой, в которой держал трость, сделал твёрдый, расчётливый толчок, отпихнув Рашель.
— Кья-а?!
Короткий, испуганный вскрик.
Её равновесие и без того пошатнулось из-за поспешного приземления, так что одного толчка хватило, чтобы окончательно сбить её с ног. Рашель с размаху повалилась на землю, приземлившись прямо на пятую точку.
— Стоп!
Исход боя был очевиден любому наблюдателю.
Хейли остановила поединок, не видя нужды продолжать.
«Я победил».
Услышав крик Хейли, я со щелчком соединил раздельную трость обратно.
Никакой радости от победы. Даже чувства удовлетворения не возникло.
Если уж на то пошло, я вступал в бой с мыслями: «Справлюсь ли я вообще?», а развязка оказалась куда более прозаичной, чем я ожидал.
И всё же, по моим ощущениям, поединок длился несколько десятков минут.
Я утёр выступивший на лбу пот и подошёл ближе.
Там меня ждала Хейли, стоявшая руки в боки с невыносимо довольным видом.
— Ну что я вам говорила? Я же сказала, что вы победите, правда?
Выражение её лица так и говорило: «Разве я не была права?», пока она красовалась с явным самодовольством.
Ты хоть понимаешь, ради кого я так отчаянно сражался?
С видом человека, постаревшего на десять лет, я приложил ребро ладони к её лбу.
— Ой!
Короткий вскрик Хейли.
Я ведь даже не ударил её сильно.
— Больше никогда не заключай таких безрассудных пари.
Я высказал ей это с укоризненным видом, пока она картинно изображала боль.
Один неверный шаг — и всё, ради чего мы с Шейн трудились, пошло бы прахом.
Её вера в мои способности, о которых я сам не подозревал, была мне приятна, но ставить на кон саму себя — за это стоило устроить ей хорошую нахлобучку.
— Поняла?
— Да...
Когда я переспросил, Хейли тихо и покорно кивнула.
Самодовольная мина наконец немного сошла с её лица, и она надула губы, показывая, что осознаёт свою вину.
Как бы то ни было, всё закончилось так, как я надеялся. Это принесло облегчение.
Я подумал об этом и уже собирался повернуться, чтобы пойти обратно на этой тёплой ноте...
— Эй, господин... кто вы вообще такой?
Женщина по имени Рашель поднялась с земли, потирая ушибленный зад, и направилась ко мне, требуя раскрыть мою личность.
Она явно не смирилась с поражением, поскольку вышагивала ко мне с крайне кислым и возмущённым выражением лица.
— Какой у вас ранг авантюриста? Золотая Сталь? Или, только не говорите мне, что Платина?
Вслед за этим она спросила про мой ранг.
Судя по всему, она предположила, что я как минимум Золотая Сталь или Платина.
Я почесал затылок и ответил с лёгким смущением:
— Нет, я Бронзового ранга...
— Бронза? Вы врёте...
Когда я без лишней суеты упомянул Бронзовый ранг, она нахмурилась и покачнулась, словно от сильного удара.
Тот факт, что она проиграла Бронзе, должно быть, нанёс ей тяжёлый удар.
— А-ах, может, мне просто уйти на покой... Рубиновый ранг, говорили они. Какая шутка. Проиграла какому-то Бронзовому прохожему. Должно быть, я всю жизнь прожила неправильно... хе-хе, хе-хе-хе...
Она стояла, склонив голову набок, и бормотала себе под нос, словно человек, окончательно лишившийся рассудка.
А. Она сломалась.
Что ж. Это не моя вина.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos