Из-за того, что деятельность клубов по будням фактически приостановили, вся жизнь в Академии естественным образом сместилась на выходные.
«Что? Разве выходные созданы не для отдыха?»
«Если честно, я согласен...»
«Но это работает только тогда, когда у тебя есть доступ к интернету».
«От чего вообще отдыхать на этом изолированном острове, где совершенно нечем заняться?»
«Просто просыпаешь всю жизнь, растворяясь в бесконечной ночи. Ну и тоска».
В итоге все неизбежно приходили к выводу, что пялиться в потолок в тюрьме без решеток гораздо вреднее для психики, чем заниматься хоть чем-то — абсолютно чем угодно.
По правде говоря, в Клубе исследователей, к которому принадлежала наша компания, по будням и так почти ничего не происходило в силу самой его специфики.
Да и по выходным мы вовсе не отправлялись на великие поиски приключений.
Мы просто собирались при первой же возможности — будь то будний день или выходной — и бездельничали, укрепляя товарищеские узы. Бесполезный клуб в самом буквальном смысле слова, существовавший исключительно ради праздного времяпрепровождения.
Что-то среднее между клубом чайной церемонии и клубом любителей пораньше уйти домой.
— Это клуб или кафе?
— Аха-ха, какая разница? Весело же просто так собираться вместе.
Кто-то ворчал, но правда заключалась в том, что клуб отлично справлялся со своей задачей, просто предоставляя людям место для безделья.
И все же мы не могли совсем ничего не делать, раз уж номинально звались Клубом исследователей, поэтому время от времени отправлялись в настоящие экспедиции под присмотром нашего куратора.
Будь то руины на самом острове Гандвик или — если везло — какой-нибудь глухой уголок далекой страны за границей.
Разумеется, собраться всем составом было практически невозможно.
Изредка мы выбирались все вместе, но чаще всего обстоятельства вынуждали нас делиться на группы и сменять друг друга по очереди.
Особенно первокурсников вроде нас ограничивали лишь ознакомительными экскурсиями по безопасным зонам Гандвика — неопытность служила очень удобным предлогом.
……Ну, там и правда опасно.
Начнем с того, что право покидать остров Гандвик во время семестра было привилегией, доступной лишь горстке квалифицированных учеников и тем немногим, кого одобрял преподавательский состав. Для таких новичков, как мы, поездка за пределы острова посреди учебы оставалась лишь далекой мечтой.
— А я-то уже думал, что мы и в этот раз будем только переводить черный чай с печеньем…
Но по какой-то причине субботняя экспедиция для первокурсников была запланирована со всей строгостью.
Сопровождающий преподаватель: профессор Доминик Фортиско, куратор Клуба исследователей.
И в список первокурсников, который раньше состоял всего из нас пятерых, добавилось незнакомое имя.
— Руперт, эта девушка правда состоит в нашем клубе? — Джейн указала пальцем на студентку, приближающуюся к нам издалека.
Даже издалека она излучала такую ауру, словно сам свет струился от всего её существа.
К этому моменту семестра в Академии не осталось ни одного студента, который не обсуждал бы её хотя бы раз — прямую наследницу великого Дома Спенсер, признанную вершиной нынешнего потока... Ариану Спенсер.
— А, ну… Она моя дальняя родственница по главной ветви семьи. Судя по всему, она напрямую связалась с моим братом и попросила его пристроить ее сюда.
В отличие от самого Руперта, его брат, похоже, поддерживал довольно тесные связи с главной ветвью семьи.
Если подумать, фамилия Руперта тоже была Спенсер.
«Они из одной семьи?»
Из объяснений Руперта следовало, что он принадлежал к давно отделившейся побочной ветви — проще говоря, к дальнему ответвлению рода.
Он неловко почесал затылок с растерянным видом: хотя они и носили одну фамилию, их ветви разошлись еще три-четыре поколения назад, что делало её для Руперта одновременно и близкой, и далекой. Точнее, почти незнакомкой, к которой он, однако, был обязан относиться с величайшим почтением.
Неудивительно, что он чувствовал себя не в своей тарелке.
— В общем, как-то так… Но я слышал, что у нее вполне сносный характер, так что можете особо не переживать.
— Ты говоришь так, будто сам все это от кого-то узнал.
— Так мне брат и рассказал… ха-ха…
Самого Руперта это искренне удивляло.
Разве не за ней охотились все первоклассные клубы Академии, наперебой предлагая вступить к ним? Клуб исследователей, конечно, нельзя было назвать плохим вариантом, но по сравнению с так называемыми элитными клубами на вершине иерархии разница была очевидной.
Благородная дочь аристократов, чьи платиновые волосы развевались на ветру, подошла ближе и элегантно поприветствовала всех.
— Здравствуйте. Меня зовут Ариана Спенсер, и с этого момента я присоединяюсь к Клубу исследователей. Надеюсь, мы поладим.
— О, д-да, взаимно. То есть… я хотел сказать, взаимно.
Компания ответила на приветствие в легком замешательстве и суматохе.
Джейн и Лили, явно ошеломленные ее присутствием, закивали с полуоткрытыми ртами.
Ариана по очереди встретилась взглядом с каждым, а затем с легкой улыбкой повернулась к Руперту.
— Давненько не виделись, Руперт. Кажется, это наш первый настоящий разговор в стенах Академии.
Руперт неловко кивнул, напоминая солдата-дембеля, который внезапно столкнулся лицом к лицу с главнокомандующим.
До этого он видел ее лишь мельком на крупных семейных собраниях, где она сидела во главе стола. Мысль о том, что драгоценная жемчужина главной ветви лично отправилась на подобную загородную прогулку…
Его скованная реакция была вполне объяснима.
— Э-э, да… Но что привело тебя именно сюда?..
— Я слышала, что Люциан — президент клуба. Подумала, что мне будет комфортнее там, где есть знакомое лицо.
Ариана также бросила взгляд на Джейдена, кивнув ему.
— Если подумать, ты ведь тоже состоишь в Клубе исследователей? Здесь довольно много знакомых лиц.
Они с Джейденом, похоже, жили в одном общежитии и знали друг друга в лицо, хотя и не выглядели близкими друзьями.
Тем не менее, лицо Арианы оставалось невозмутимым.
Это походило на то, как высокородная леди бежит от изнурительных политических баталий и бесконечных ожиданий, ища убежища в самом неприметном и тихом месте, какое только смогла найти.
«Неужели сама Ариана Спенсер пришла сюда в поисках укрытия?»
Джейн покачала головой, отгоняя закрадывающееся подозрение.
Но когда эта короткая первая встреча подошла к концу, Джейн нутром почувствовала твердую уверенность.
«Это обернется проблемами».
Появление в их компании знаменитости такого масштаба было самым ясным предзнаменованием того, что в их мирную повседневную жизнь вот-вот ворвется буря.
Джейн скосила глаза вбок: так и есть, Лили уже застыла, словно загнанная тигром кошка.
Ариана, с тихим любопытством наблюдавшая за Лили, перевела взгляд на меня.
Если подумать, у меня тоже возникло смутное чувство дежавю — я был уверен, что уже видел это лицо раньше...
— Хм, ты… Мы ведь виделись в Клависе, верно?
……Клавис?
«О, тот магазин волшебных инструментов в Брэкенвейле?!»
В памяти тут же всплыло безрадостное воспоминание о том, как я со слезами на глазах разглядывал количество нулей на ценниках и уходил ни с чем.
У нее было настолько запоминающееся лицо, что стоило прозвучать ключевому слову, как пазл мгновенно сложился.
Значит, та юная леди, которую я видел разглядывающей магические инструменты в сопровождении слуги и излучающей ауру непринужденной роскоши, и была Арианой.
— Какое совпадение. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Ариана протянула руку первой, легко и без колебаний.
— Взаимно.
Когда наши руки соприкоснулись, я почувствовал мягкое, теплое прикосновение, и до меня донесся едва уловимый приятный аромат — поведение Арианы почему-то было откровенно дружелюбным.
Руперт стоял рядом с нами с таким лицом, будто все еще не мог решить, радоваться этому или нет, и с сомнением поглядывал на Ариану. Но для человека, воспитанного на демократических ценностях двадцать первого века, вроде меня, такие вещи, как социальный статус и происхождение, не имели ровным счетом никакого значения.
«Хотите сказать, что эта ситуация отличается от обычной?»
«Возможно. Но в конце концов, она все еще просто ребенок».
Пока первокурсники обменивались краткими приветствиями и ждали, появился профессор Доминик.
Он по-прежнему производил впечатление довольно хрупкого человека, но его снаряжение представляло собой полный тактический комплект для магических исследований.
Это казалось даже избыточным для обычной короткой прогулки неподалеку, но мне показалось, что он пытался подать пример студентам и заодно привить им бдительность.
«Серьезный человек, под стать своей внешности».
Мы были экипированы похожим образом: портативными мана-инструментами, выданными Клубом исследователей, и прочными дорожными плащами.
— В-все… на месте, как я вижу. С-сегодня мы отправимся к… т-таинственному озеру неподалеку от Академии… наполненному м-маной луны.
Обязательное посвящение первокурсников Клуба исследователей. Скорее всего, позже мы вернемся сюда в рамках официальных лекций, но поскольку обычно только третьекурсники могли свободно выходить за пределы территории Академии, для младших курсов это была редкая возможность.
— В-вы знаете, почему наша школа называется Элдермир? Изначально, Элдер-мир… То есть это н-название происходит от архаичного слова, означающего «древнее озеро». Так что Лунное озеро, можно сказать, делит свою и-историю с самой Академией. Ч-что ж… похоже, все готовы, так что, может, о-отправимся?
— Да!
Профессор Доминик пошел впереди, а наша группа медленно последовала за ним.
Мы сели в фургон, который он подготовил заранее.
Машина — грубоватая, но прочная на вид, рассчитанная на двенадцать мест — миновала массивные стены, окружавшие Академию подобно крепости, и без колебаний поехала дальше.
Выезд за пределы территории Академии был для всех нас в новинку.
Поскольку Гандвик был островом, где никогда не всходило солнце, стоило нам пересечь границу, куда больше не долетал свет мана-ламп Академии, как тьма поглотила все вокруг, словно мир залили чернилами.
Похоже, луна находилась в фазе новолуния — сквозь тучи не пробивался даже слабый лунный свет, — и за пределами участка дороги, освещенного фарами, царила абсолютная, непроглядная тьма.
Машина ехала какое-то время, прежде чем остановиться у входа в безымянный лес.
В тот момент, когда дверь фургона распахнулась и мы вышли наружу, cold лесной воздух хлынул навстречу, мгновенно окутав нас.
Профессор Доминик зажег маленький мана-огонек на конце своего посоха, и мы сделали то же самое, следуя урокам базовой магии. В кольце маленьких, колеблющихся огоньков наконец показалась жутковатая лесная тропа.
Тропа была ухоженной, но густо растущие деревья словно следили за нами.
— Такое ощущение, будто сейчас кто-то выпрыгнет… Ой, погодите, тут правда кто-то есть?
— Ой! П-призрак?! Г-где?!
От моих слов Лили сильно вздрогнула и вцепилась мертвой хваткой в рукав Джейн.
Между деревьями, далеко впереди, за нами наблюдала смутная, едва различимая фигура — ничего опасного, обычный заблудший дух, блуждающий без цели.
Профессор Доминик шел дальше с абсолютно невозмутимым видом.
Возможно, из-за того, что это место было буквально пропитано сверхъестественной силой, странные явления, которые никогда не увидишь за пределами острова, возникали здесь с поразительной легкостью.
Каждый раз, когда в лесных тенях то появлялись, то исчезали неведомые сущности, это лишь подтверждало, что перед нами далеко не обычный лес.
Лесная тропа закончилась довольно быстро.
Расстояние было приличным, но тропа оказалась настолько ухоженной, что наша группа преодолела ее без каких-либо препятствий.
Далеко впереди, у самого края лесной тропы, начал пробиваться мягкий свет.
Наконец густые деревья расступились по обе стороны, и стоило нам выйти из леса, как купол из ветвей, служивший нам потолком, исчез, явив взору открытое небо.
◇ ◇ ◇
……!
Элдермир.
Сверху лился лунный свет.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos