Волшебник Ветви Сердца

18 мая 2028 года, 02:28.

Все приготовления были закончены, и я вышел в вестибюль командного пункта мэрии Соннама. Проснулся на час раньше будильника - нервное биение в груди не давало толком спать.

И всё же люди действительно умеют расти.

В старшей школе я иногда так нервничал перед выпускными экзаменами, что не спал сутки напролёт и создавал легенду 9-9-9 по корейскому, английскому и математике. Помню, это называли «Экспресс 999»(1).

По сравнению с теми временами взрослый Пэк Чемин определённо изменился.

Я рос.

Но рост требует усилий.

Ни единого луча солнца ещё не появилось, а холодный, свежий воздух, свойственный ранним утренним часам, казалось, сочился даже сквозь стеклянные стены, приводя меня в необычно хорошее настроение. Поддавшись этому редкому подъёму и предаваясь воспоминаниям о прекрасных днях юности, я устроился на скамье в углу вестибюля и перекинул повязку с правого глаза на левый.

Зрение всё ещё оставалось мутным и размытым - неудобно, но говорили, что использование глаза поможет ему восстановиться, так что я решил попробовать.

Прежде всего я тщательно осмотрел пончо, расстеленное на полу вестибюля.

Зачарование, окрашенное красным после того, как его эффект иссяк, так и бросалось в глаза. Ко Рёха некоторое время была не в себе и так и не починила его, так что пончо лишилось своих свойств.

Это бесило, но будить Сратьев-и-сестёр в эти чудесные рассветные часы только ради того, чтобы снова смотреть на них, я не собирался. Справлюсь по-своему.

Вытащив боевой нож, я решил взять кровь из левой руки для [Зачарования]. На этот раз лечить рану [Когнитивным Диссонансом] я не собирался, поэтому прихватил дезинфицирующее средство и бинты.

Можно было бы попросить Ко Рёху - волшебника четвёртой стадии Ветви Рук - зачаровать пончо вместо меня, но мужская гордость Пэк Чемина воспротивилась, а разум Великого Архимага поспешил устыдить это слабое сердце.

Пэк Чемин, это всё, на что ты способен?

Какой бы красивой ни была Ко Рёха, какой умной, с каким образованием, с какой фигурой и с какой стадией - разве это делает её лучше тебя?

Любой последний немаг, конечно, сказал бы, что Ко Рёха лучше. Но это было просто узколобое мышление.

Это была эпоха равноценного обмена, где боль предлагалась взамен на крупицы всемогущества. Пока другие волшебники отчаянно изобретали трюки, позволяющие переложить откат на чужие плечи, я выбрал совершенно иной путь.

При создании чуда естественно предлагать самое благородное и драгоценное. Человеческий разум диктует: чем ценнее жертва, тем грандиознее чудо. Именно поэтому я выбрал метод, который любой признал бы единственно правильным.

Для магии я предложу единственное в этом мире, что было уникальным, абсолютным и дороже всего остального.

Мою боль. Мою кровь. Мою плоть.

Только я был жертвой, достойной тайн магии.

Вспоров кожу ножом, я вывел [Пуленепробиваемый] на пончо буквами из крови.

Останавливаться на одном зачаровании я не собирался. Пришло время вписать в пончо магический символ Ветви Рук - тот, что уже начал заживать на тыльной стороне моей руки. Действуя с предельной осторожностью, чтобы не задеть древнееврейские письмена, я нарисовал магические символы окровавленным левым указательным пальцем.

Магический квадрат пять на пять.

Обычный человек увидел бы просто какую-то сетку и пожал бы плечами, но волшебник из Подразделения 55, знакомый с магией, отреагировал бы иначе. Ведь кто угодно мог использовать этот приём - открыть буклет «Ускоренного курса магии» и отправить немагов в нокаут.

Это был мой план вновь пустить в ход магию, вызывающую рвоту, - впервые за долгое время.

Затем нанёс [Тишину] кровью на боевые ботинки, [Очищение] на противогаз и [Остроту] на боевой нож. И тут мне пришла в голову мысль: а вдруг можно что-то сделать и с повязкой на глазу?

Немаги думают, что повязка на глазу просто блокирует зрение. Но когда в уравнение входит магия - всё меняется.

Стоило попробовать.

Сняв повязку, я принялся соображать, какое слово на ней написать. Вспоминая, сколько проблем в сеульской экспедиции доставлял туман, я понял: если удастся снизить нагрузку от первой стадии Ветви Глаз, это облегчит стратегическое распределение боли.

Решение пришло быстро.

Я написал [Прозрачность] на повязке, надел её на правый глаз и проверил, как оно работает.

Помахал правой рукой перед повязкой.

-Хм.

Жутковато вышло.

Человеческая кожа стала прозрачной, как у медузы, обнажив плотно упакованные мышцы, кости, нервы и кровеносные сосуды под ней. Если не научиться этим управлять, придётся постоянно смотреть на чужие внутренности в самом буквальном смысле.

Видимо, из-за ухудшившегося зрения в правом глазу диапазон действия [Прозрачности] ограничивался только близкими объектами.

Полезно - но лучше отложить. Может, когда стадия поднимется достаточно для более тонкого управления [Зачарованием]. Для такого деликатного и чувствительного человека, как я, сейчас это было слишком.

Кровавые буквы с повязки стёрты, и я задумался: что написать с обратной стороны? Раз уж выяснилось, что повязку на глазу можно использовать вот так, должно найтись что-то по-настоящему полезное…

И тут меня осенило.

[Идентификация].

Перевернув повязку надписью к глазу, я надел её на здоровый глаз.

Веко было закрыто - казалось бы, должна быть только темнота, - но в поле зрения кое-что появилось. Правая рука, которой я помахал для проверки, предстала ярким красным свечением вместо человеческой плоти. И отчётливее всего - магический символ, начертанный на тыльной стороне руки.

Именно так, как я и задумывал. Написать кровавые буквы на повязке с желанием [Идентификации] - магии, различающей волшебников и немагов, - дало закономерный результат. Магические символы, которые обычно становятся видны лишь после смерти заклинателя, теперь можно было разглядеть на живых.

Опираясь на всё, через что мне пришлось пройти, я сформулировал несколько гипотез.

Чтобы магические символы не вызывали рвоту у зрителя, ему нужно накопить достаточно очков опыта. Магические символы на останках мёртвого волшебника либо вовсе не вызывают рвоты, либо порог опыта для них куда ниже. У живых волшебников магические символы начертаны по умолчанию - просто невооружённый человеческий глаз их не видит без дополнительного заклинания.

Я ненадолго вернулся мыслями к ранним дням кризиса. Тогда, когда только пришёл приказ о мобилизации и я носился по станции Сувон как угорелый. Амальгамы казались менее агрессивными, чем сейчас, и были явно в ужасе от того, что я их замечаю.

Я всё задавался вопросом: как монстры отличают волшебников? Могут ли они их видеть? Если да - то теперь, когда время прошло и они стали агрессивнее, предпочитают ли монстры охотиться на волшебников или, напротив, избегают их?

Всё казалось взаимосвязанным. Но сейчас важно было другое. Великий Архимаг Пэк Чемин теперь мог отличать волшебников от немагов.

Вдобавок, поскольку эффективность альтерационной магии падала в зависимости от разрыва между стадиями заклинателя и цели, [Идентификация] помогала и с оценкой уровня противника: если магические символы проявлялись - значит, это либо слабый волшебник, либо примерно равный мне. Если нет - либо немаг, либо волшебник более высокого уровня.

Магия обладала безграничной универсальностью и бесконечным пространством для расширения. Только посмотрите на всё, что я придумал и разработал сам.

Облачаясь в снаряжение, покрытое кровавыми буквами, и застёгивая всё одно за другим, я чувствовал всё большую уверенность, что что-то нечисто с Ко Рёхой.

Не могло быть, чтобы это было всё, на что способна Ветвь Рук. Если бы это было так - это было бы оскорблением её стадии.

Хм. Вот почему рассвет так хорош.

Повезло, что у меня выдалось это время наедине - подумать, развить магию, упорядочить теории о поведении монстров.

Подняв смартфон, я проверил время.

18 мая 2028 года, 03:28.

Начало операции приближалось. И моё предвкушение тоже.

-Чемин-сси, вы более старательны в важных делах, чем я ожидал.

-Хубе-ним, серьёзно. Вы встали так рано, что нам теперь стыдно!

А вот и Сратья-и-сёстры. Ли Сечун и Ко Рёха шагали ко мне в фирменных пончо и противогазах Верховных Архимагов. Мне хотелось рявкнуть, чтобы немедленно сняли эти почётные символы, но я сдержался - ради солдат, которые, вероятно, ещё спали.

На пончо Ли Сечуна красовалась кровавая надпись: «Долг мужчины - преданность стране». На пончо Ко Рёхи была приколота заколка-маскот в виде кролика, подобранная неизвестно где.

Я незаметно осмотрел её пончо внимательнее. Конечно, она подготовилась тщательно: аккуратный чёрный древний текст, [Пуленепробиваемый], написанный кровью, защитные меры из Альтерационного и Заклинательного типов одновременно. На левой руке - привычные Огнедышащие Руки.

На перчатке тоже виднелись кровавые надписи, и я присмотрелся…

-Проникновение?

-А. Покажу позже.

Ко Рёха подняла правую руку в кожаной перчатке и пошевелила пальцами - лёгкое, почти небрежное приветствие.

-Хубе-ним, я ведь тоже Верховный Архимаг, правда?

-Разве ты не Сратья-и-сёстры?

Кто вообще сказал ей, что она может вот так запросто войти в Верховные Архимаги? Верховные Архимаги - тайное общество, открытое лишь для тех, кто прошёл строгий отбор Великого Архимага Пэк Чемина. Это не клуб вроде Иллюминатов или Масонов, куда берут за деньги и приличную родословную.

-Хубе-ни-и-им, что это ты вдруг?! Я думала, мы сблизились!

-Мастер, правила отношений учителя и ученика строги. Думаю, ты слишком фамильярна со мной.

-Слышать, как Чемин говорит о правилах и порядке - это само по себе ощущение конца света. Хватит нести херню. Пошли, - вздохнул Ли Сечун.

Слышать такое от него взбесило меня до глубины души, но операция была важнее - я в очередной раз проглотил всё, что хотел сказать. Быть взрослым и означает вот это: жевать свои жалобы молча и продолжать работать.

Верховный Архимаг и Сратья-и-сёстры вышли из вестибюля, и их встретил прохладный ветерок. Холодная влага оседала на пончо мелкой моросью, будто бусины росы на траве.

-Давайте просто зайдём внутрь и подождём.

-Чемин, нет ничего лучше рассветного воздуха. Проветрим голову свежим утренним ветерком.

-Хм-м-м, противогазы, правда, немного затхлые, - украдкой пожаловалась Ко Рёха.

Даже посреди всего этого хаоса территория перед мэрией Соннама кипела: солдаты разгружали припасы из кузовов грузовиков, кто-то сидел на ящиках, подключая кабели к коммуникационному оборудованию, офицеры непрерывно переговаривались по рациям. Майор Шин Ханги стоял в самом центре этого водоворота.

-04:05, запуск первого разведывательного дрона. Продвижение на север вдоль реки. 04:10, запуск второго разведывательного дрона. Продвижение на север через город. В 04:15 - начало разведки городской зоны к северу от станции Моран. Без возврата и восстановления. Поиск продолжать, пока не сядут батареи.

Тут к нам подошли несколько солдат. Один - рядовой в роговых очках, съехавших на кончик носа, другой - рядовой с чуть суженными глазами.

-Верность Корее! Гражданские оперативники, мы выдадим вам оружие и боеприпасы.

Они отвели нас к участку, заставленному оружием и боеприпасами. Среди прочего обнаружилось несколько M16 - что стало для меня неожиданностью.

-Почему здесь это старьё?

-Если выдавать оружие ещё и гражданским оперативникам и всем сотрудничающим, приходится доставать M16 из запасов. Запоминать серийные номера мы вас не заставим - просто проверьте состояние и берите, если нравится больше K2.

-Нет. Я патриот, так что буду использовать K2.

Даже фляги ломаются после десятилетий в эксплуатации. Если M16 столько лет был на складе или в бою - это говорило само за себя.

Часть из них выглядела новыми, но я решил, что проверенный K2 надёжнее незнакомого M16.

Взял отечественную винтовку, получил четыре магазина по тридцать патронов, заправил их в разгрузку под пончо и только начал привыкать к весу, когда рядом раздался тяжёлый металлический лязг. Обернувшись, я увидел Ли Сечуна: поднимает пулемёт K15, проверяет патронную ленту, придирчиво осматривает ящик с боеприпасами.

-Почему бы сразу не использовать автоматическую пушку? Просто оторви одну.

-Против обычной пехоты это чрезмерная огневая мощь. Боеприпасов много не унесёшь, совместимость с другими типами вооружения плохая, и - главное - проблема с габаритами. Моя цель - устойчивый огонь и интенсивное психологическое давление на врага, чтобы снизить их эффективность как волшебников.

Приятно видеть, как Сечун возвращается в себя, когда приходит время воевать. Вот бы он так жил всегда.

А вот Ко Рёха удивила.

-Нет, я в порядке! Я даже не умею стрелять из ружья.

-Э-э…

Рядовой с узкими глазами покосился на нас: мол, нормально ли - отправлять её без оружия?

Мы с Ли Сечуном переглянулись, пожали плечами и одновременно кивнули.

-Удачи.

-Вам тоже, солдат-аджосси.

На этом подготовка к развёртыванию была завершена.

Я надел противогаз и проверил дыхание.

Сидит плотно. Работает правильно.

Как и ожидалось от новой модели, которую нам выдали американцы, - характеристики почти не пострадали несмотря на суровые условия.

Довольный собой, я двинулся вперёд. Майор Шин Ханги, который с потным лбом раздавал указания направо и налево, повернулся к нам.

-Завет.

-Верховный Архимаг и Сратья-и-сёстры.

Поправив его, я увидел, как майор Шин Ханги нахмурился.

-Прошу прощения??

-Чемин-сси опять несёт чушь.

-А…

Ли Сечун упорно норовил объединить нас троих в одну группу, и это раздражало, но я поймал усталость в глазах майора Шин Ханги и в третий раз сдержался. Но если этот ублюдок снова меня разозлит, то не ручаюсь, что я с ним сделаю.

Майор Шин Ханги провёл короткий брифинг, затем достал аналоговые наручные часы.

-Мы запустим дроны и отвлечём их внимание, пока вы будете продвигаться вглубь. Они тоже используют дроны - откуда берут, не знаем, предполагаем, что собирают и повторно используют наши. Скорее всего, они ожидают, что наши дроны будут сбиты или приземлятся. Пока они ими займутся, три члена Завета ведут разведку на север и имеют неограниченные полномочия - избегать или вступать в бой с любыми враждебными сущностями по своему усмотрению.

Затем он естественно повернулся к офицерам:

-Подготовьте водителя, чтобы отвезти Завет, и командир машины…

-Стоп, - прервал я его, подняв руку, отчего майор Шин Ханги растерянно моргнул.

-Что-то не так?

-Скрытность и мобильность здесь самое важное. Громкий, заметный двухтонный грузовик - худший выбор из возможных.

Немного напоминало попытку учить офицера ремеслу, но они явно всё ещё недооценивали, на что способны волшебники, так что я его поправил.

Ли Сечун и Ко Рёха, судя по всему, поняли, что я имею в виду, и естественно встали у меня за спиной. Майор Шин Ханги медленно поднял бровь.

-Мы - волшебники Ветви Сердца.

Похоже, майор понял всё, что стояло за этими словами: отступил на шаг, и лицо у него стало странным. Офицеры и солдаты вокруг сделали то же самое.

Как раз в этот момент солдаты, согласно приказу, запускали дроны. Ревущий гул - будто гигантский шершень-убийца взмыл в воздух, - и машины растворились в чёрном предрассветном небе.

Я проводил их взглядом, затем неспешно двинулся к главной дороге.

Солдаты уже выстроили мешки с песком вдоль дороги, готовясь к возможной контратаке. Даже в темноте я чувствовал их озадаченные взгляды. А два дрона скрылись вдали.

Вскоре в воздухе поднялся ещё один - такой же ревущий, такой же неумолимый.

Будь я обычным солдатом, колени бы уже подгибались от одного этого звука. Если честно, даже низкоуровневый волшебник, услышав его, признал бы, что в ногах предательски слабеет сила.

Перед выходом я поднял смартфон с треснувшим экраном и проверил время.

18 мая 2028 года, 04:14.

Затем, без тени колебания, зашвырнул его за спину, с удовлетворением услышав, как тот с хрустом грохнулся об асфальт.

-Чемин, зачем выбрасывать рабочий телефон?

-Я тоже хочу новый.

Теперь им точно придётся его заменить.

Я сделал первый шаг не торопясь. Придорожные деревья, потрескавшийся асфальт, кладбище бетонных зданий с погашенными фонарями - пейзаж почти напоминал прогулку, и я поймал себя на том, что глубоко вздохнул.

Только когда характерный звук дыхания через противогаз раздался гулким эхом, реальность по-настоящему дошла.

Я не устал.

Не задыхался.

В какой-то момент ходьба сама собой превратилась в бег трусцой. Ноги несли легко, без натуги - и где-то в глубине сознания начало подниматься знакомое неудовлетворение. С каждым ударом сердца хотелось привести в движение всё тело сразу. Прежде чем успел осознать - голова уже опережала ноги.

Поддавшись порыву, я оттолкнулся от земли изо всех сил.

Асфальт хрустнул под подошвами, выбросив фрагменты мне в пончо. Следующий шаг - ещё один хруст, ещё один всплеск щебня.

Я прыгнул.

Переполняющая сила, мощь в ногах, толчок от земли - и меня подняло на десятки сантиметров в воздух. Без боли. Без усталости. Вместо удушья внутри нарастал восторг.

Ветер рвался в уши, а пейзаж по краям зрения скользил прочь с невероятной лёгкостью. Я бежал быстрее машин на дороге.

Несмотря на вес снаряжения, облепившего тело со всех сторон, я нёсся вперёд - будто тяжесть попросту перестала существовать. Достаточно быстро, чтобы не отставать от дронов над головой.

В мелькающем пейзаже я видел улицы за дорогой, где уже начинал подниматься слабый туман.

Звуки дыхания через противогазы наложились друг на друга.

Оставаясь впереди, я нырнул в переулок, прежде чем войти в город: кучи выброшенного мусора, покосившиеся вывески. Пройти сквозь это было бы непросто. Но стоило однажды оттолкнуться от земли - и мир изменился.

От одной стены - к противоположной, от неё - к следующей. Подошва боевого ботинка вминала след во внешнюю стену здания, тело отскакивало вверх, и восторг от каждого прыжка перекрывал всё остальное.

Три шага - и я приземлился на крыше четырёхэтажной виллы в стильной геройской позе.

Следом запрыгнули Ли Сечун и Ко Рёха. Тяжёлый бывший сержант забрался по стене, цепляясь руками и подтягиваясь. Ко Рёха просто присела - и одним прыжком взлетела ко мне.

Туман ещё был совсем слабым и жался к земле, так что наши пончо на крыше были отлично видны.

Я поднял руку. Ли Сечун выбросил большой палец вверх, Ко Рёха - своё обычное лёгкое, порхающее приветствие.

Это было так захватывающе.

Трое волшебников Ветви Сердца.

Мы могли оказаться гораздо сильнее, чем я предполагал.

1. В Южной Корее стобалльная система оценок.

Разговоры с переводчиком:

Да-а-а, даже вторая ступень Сердца такая мощная! Прям чувствуется принципиальная разница между Чемином без неё и с ней.

Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.