Возвращаясь к остальным, я увидел явные признаки смятения, пронизывавшие оставшихся членов Пятого Отряда.
Кэтрин, Никки и Уэйд буквально прожигали Винса взглядами, Генри утешал Бенни, а Сандра просто смотрела на бой, всё ещё продолжавшийся за стеной. Было ясно, что, пока меня не было, Винс в итоге признался остальным, как я и надеялся. К несчастью, похоже, признание прошло не очень гладко.
“Так смерть Сары была напрасной!? Она умерла, потому что ты не считал нас способными переварить кусочек новой информации? Смерть Неминуема. Так называется наша сложность. Нам нужно любое преимущество, какое только можно получить, а тот, кому мы доверили командовать нами, почему-то УТАИЛ ИНФОРМАЦИЮ, КОТОРАЯ МОГЛА СПАСТИ ЕЙ ЖИЗНЬ!” Заорала Кэтрин на Винса в приступе очень редкого для неё гнева.
“Посмотри на Ангуса! Он тоже чуть не погиб! Поздравляю, еле спас одну жизнь, мистер Герой! Надеюсь, ты собой гордишься!” В конце голос её сорвался, слёзы текли по щекам, а Никки придерживала её за плечо.
Уверен, Никки тоже сорвалась бы сейчас, не сдерживай её ментальный навык. К счастью, девочка знает, что нельзя позволять эмоциям взять верх в такой рискованный момент, как сейчас. Вместо этого она лишь заставляла себя сверлить Винса убийственным взглядом, и то, что даже сквозь <Обработку> взгляд сохранял такую остроту, говорило о том, насколько она взбешена его утаиванием.
Винс молчал, пока они продолжали отчитывать его, но, когда я подошёл, разъярённые товарищи по команде повернулись ко мне за поддержкой. Кэтрин даже на мгновение отступила, давая мне вставить слово, но я промолчал и лишь покачал головой.
“Себастьян! Ты тоже не собираешься отчитать этого парня? У него хватило наглости обращаться с тобой как с чужаком и врать всё это время! Я видел, как ты за всю эту волну сделал больше, чем кто-либо другой здесь! Ты ведь тоже должен быть на него зол, да?!” Подхватил Уэйд, пытаясь разгадать мои чувства по моему несвойственному молчанию.
“Я не виню Винса. Сердиться сейчас бессмысленно. Что сделано, то сделано. Злитесь на настоящий источник смерти Сары.” Отрезал я.
Осанка армейца слегка выпрямилась по сравнению с виноватой сутулостью, которую он демонстрировал до этого. Остальная группа на мгновение замерла в ошеломлённом молчании, и я наблюдал, как все они одарили меня целым букетом смешанных эмоций в ответ на моё решительное заявление.
“ЧТО?!” Наконец выговорила Никки, и её ярость наконец просочилась сквозь ментальный навык, пока Кэтрин вполсилы пыталась её унять, а её глаза всё ещё наполнялись слезами. Было ясно, что Никки на грани того, чтобы обложить меня отборным матом, но голос её осадил.
“Хватит.” Внезапно сказала Сандра, беря командование на себя. “Мы не можем сейчас терять самообладание. Этим займёмся, когда остальные из нас выберутся отсюда. Себастьян, что сказали сержанты взвода?” Спросила она, явно пытаясь заставить группу смотреть в лицо реальной угрозе текущего момента.
“Мы, по сути, предоставлены сами себе. Брайан хочет использовать нашу команду как козлов отпущения и отправляет нас искать диверсантов. Если мы пропустим внутрь Завесы хоть кого-то ещё, нам крышка.” Доложил я.
Остальные, всё ещё расстроенные, никак не могли поверить нашему с Сандрой поведению, но было ясно, что двигаться вперёд нужно в любом случае, поэтому я продолжил разбирать ситуацию вместе с ней, проводя рукой по коротким волосам.
“Как думаешь, нам стоит беспокоиться о нём и Тобиасе, пока мы делаем свою работу?” Спросила она.
“В любом случае нам нужно держать их в поле зрения. Он обронил кое-что о своём уровне, и, похоже, он очень уверен в своей способности одолеть всех нас, несмотря на наши новые успехи.”
“Полагаю, у него за сотню? Судя по той паре, за чьим боем с тобой я наблюдала, диверсанты, похоже, стучатся в дверь трёхзначных уровней. Если ты можешь побеждать их без риска, насколько опаснее, по-твоему, стражи Завесы?”
“Не думаю, что в нынешнем положении у нас есть шанс. Не знаю, даёт ли достижение 100 уровня какой-то новый буст или что-то такое, но то, что они сами — опытные и умные бойцы, — совсем другая проблема. Эти диверсанты созданы, чтобы проникать внутрь и выкашивать более слабые войска; они даже близко не так опасны, как кто-то, кто действительно 98 уровня, с целым арсеналом навыков в распоряжении и невесть чем ещё.” Пояснил я.
“Ну ладно. Будем пока считать этих двоих необходимым злом. Просто делаем свою работу и стараемся выжать из этого лишние уровни, пока всё неизбежно не покатилось под откос.”
Объяснив ситуацию, Сандра повернулась к остальной группе и без колебаний вошла в роль лидера, в то время как Винс молча стоял в стороне, зная, что в обозримом будущем ему придётся смириться со своей второстепенной ролью.
“Подожди-ка.” Прервал я.
Хотя казалось, что она вот-вот снова поднимет нас и погонит вперёд, Сандра всё же на мгновение замешкалась, поворачиваясь ко мне.
“Что-то ещё?” Полюбопытствовала она.
“Отныне каждый должен проверять свои уведомления на предмет чего-либо важного. Знаю, звучит как-то глупо теперь, когда все в курсе происходящего с этажом, но нам стоит проверять их и самим. Я ещё не просматривал свой Статус или что-либо, но если кто-то заметит намёки на новые задания или что-то в этом духе, он должен сообщить остальным. На данном этапе они могут стать вопросом жизни и смерти.” Закончил я серьёзно.
Губы Сандры сжались, прежде чем она согласно кивнула. “Верно подмечено. Скажу вам прямо сейчас: я недавно достигла 50 уровня и получила новое задание со странным сообщением, а ещё заметила, что после достижения 51 уровня мои характеристики перестали расти на единицу, как обычно. У меня не было времени изучить задание или разобраться, что происходит с атрибутами, но в качестве предупреждения: теперь распределяйте свои свободные очки с умом.” Предупредила она, многозначительно глядя прямо на меня.
На мгновение моё тело ощутимо похолодело, и я невольно сглотнул, впитывая новую информацию о наших очках характеристик.
“Никки, ты можешь заняться диверсантами вместе с Себастьяном?” Спросила она, отворачиваясь от моего шокированного состояния и возвращаясь к теме.
“…Да.” Процедила младшая из девушек, явно с трудом сдерживаясь, чтобы вновь не сорваться.
“Хорошо. Уэйд, если сможешь понять, как вплести <Поиск> в эту комбинацию, сними часть нагрузки с Себастьяна, чтобы он мог сосредоточиться на орде. Используй свой навык и посмотри, сможешь ли ты с подсказками Никки заметить невидимых жуков.” Скомандовала она.
Мой школьный друг тоже явно был всё ещё расстроен, но кивнул на слова Сандры, бросив на меня взгляд, и тут же принялся экспериментировать со своим навыком, как она велела.
“Кэтрин, Генри и Бенни, присоединяйтесь к нам с Себастьяном на краю платформы. Мы будем контролировать волну как можно лучше, раз у нас лучшие дальнобойные способности. Генри, пока будь для Бенни щитом и носильщиком. Если увидишь на земле лёгкие цели, используй <Скачок>, чтобы забрать себе ещё несколько уровней, но не жадничай.”
Все упомянутые собрались с духом и принялись за работу, и лишь Винс остался стоять в стороне.
“Что мне нужно сделать?” Спросил он у серебряноволосой женщины.
“Возьми Ангуса и посмотри, не найдёшь ли ещё лекарей возле соседних постов. Мы с Кэтрин пока остановили его кровь, но если ему скоро не помогут, он отправится следом за Сарой.”
Мужчина, сам тяжело раненный, не проронил ни слова и осторожно подхватил Ангуса свободной рукой, прежде чем рвануть к главным воротам.
Мы с Сандрой зашагали к краю платформы, чтобы присоединиться к остальной дальнобойной команде, но её прежние слова о пропущенных мной уведомлениях — касающихся нового задания и внезапной важности наших свободных очков характеристик — непроизвольно наполняли моё нутро тревогой.
“Не беспокойся за Лапусю.” Внезапно сказала она. “Бенни видел, как он побежал к лестнице ещё до того, как атаковал первый диверсант. Не знаю, куда он направился, но, если поразмышлять, то он сейчас наверняка в большей безопасности, чем все мы.”
Мои шаги сбились на мгновение, и она обернулась через плечо, слегка недоумённо глядя на меня. Заглянув в её серые глаза, я понял, что она не лжёт. С тех пор как я пришёл в себя после того, как Винс удержал меня от погони за другим невидимым Фрейлитом, я ни разу не вспомнил о своём лучшем друге. Не могу поверить, насколько эгоистичным я был. А что, если он умер, пока я слишком был занят получением кайфа от испытаний своих навыков?
Стыд подступил у меня к горлу, но я заставил себя немного подавить это чувство. Пока мой друг жив, я ещё могу загладить вину. К несчастью, осознание того, что я начисто забыл о нём после прибытия диверсантов, заставляло кожу ползти мурашками.
“Спасибо за это.” Прошептал я, искренне благодарный за её слова.
Даже сквозь гул сражения я понял, что она услышала мою благодарность: уголок её рта слегка приподнялся.
Не обменявшись больше ни словом, мы оба заняли свои новые позиции, и я развернул новую версию своего мана-минигана, чтобы вновь обрушить смерть на орду Фрейлитов. Остальные начали свои дальнобойные залпы, а я осторожно вновь погрузился в ослабленную версию <Сосредоточения>, пока приливы войны возвращались на свои места на горизонте.
Вся схватка с диверсантами заняла меньше двадцати минут, чтобы взять все под контроль, и всё же большинство наших наземных войск было вырезано.
Вдали слева и справа я видел стражей Завесы в мерцающих доспехах, пытавшихся компенсировать потери, понесённые из-за засады, но я знал: на данном этапе человеческие силы не продержатся долго, если так будет продолжаться.
Громоподобный взрыв и облако пыли эхом разнеслись от подножия стены, возвещая, что Брайан тоже наконец вступил в бой. Пока наши бойцы передовой лежали в лохмотьях, человек из металла применил силу, которой я прежде не был свидетелем, чтобы начать прогрызаться сквозь наседающую волну жуков. Его появление на передовой и раньше было большим событием, но сейчас это был совершенно иной уровень: расколотые оболочки Фрейлитов разлетались во все стороны. Сила этого человека не имела равных на поле, и, похоже, любые царапины или побитые участки его доспехов были не более чем примерами обычного износа, а не настоящими повреждениями, полученными от врага.
Довольно скоро я начал замечать, что и скопления жуков совсем не рядом с Брайаном падают замертво в одно мгновение. Взглянув вправо, я увидел, что Тобиас тоже стоит на дальнем краю платформы с натянутым луком. Когда он приняся обрушивать смерть на врага, я увидел, как Брайан переместился на левую сторону поля, прочь от зоны обстрела Тобиаса.
Похоже, все стражи Завесы вышли на поле боя на свои посты из-за изменения хода войны. С выходом стражей разом и высвобождением всей их мощи казалось, что жуки больше не контролируют ситуацию.
Не уверен, была ли это некая тактика последнего шанса, припасённая стражами для каждой волны, но стратегия выглядела вполне здравой: Тобиас прикрывал правую сторону нашего поста, а Брайан занимался левой. Наша скудная дальнобойная поддержка больше не была столь насущной проблемой, как раньше, давая передышку остальным новобранцам, чтобы они наконец могли вернуться на свои позиции и продолжить бой.
Прошло какое-то время, и, невероятно, война, похоже, действительно вернулась к своему естественному приливу и отливу, как и прежде. Разница теперь была в том, что у наших войск больше не осталось простора для передышек, поэтому волна медленно превращалась в опасную войну на истощение.
Стражи Завесы, возможно, и смогут вытащить на себе большую часть этой войны теперь, но есть один нюанс:
Если волна продолжит поддерживать темпы появления Фрейлитов таким образом, то у нас не останется шансов на победу.