Раст наконец достиг той точки, к которой стремился. Прошёл почти месяц с момента инцидента с Сиянием. Перед ним стояла Кузница душ, где он прежде эволюционировал дважды. Однако были некоторые изменения, как и раньше. В центре главной залы стояли три тела, каждое отличавшееся от другого. Было ясно, что ему нужно сделать важный выбор сейчас — тот, что может определить всю его дальнейшую судьбу.
— Тот похож на босса уровня в подземелье.
— Да, было довольно неожиданно, что он просто появился там. Неужели Кузница душ отреагировала?
Ответил Абурдон, Падший Король демонов, пока его шарообразная форма парила вокруг трёх металлических каркасов в центре залы. Вопрос был адресован Герою, Александру. Именно он получил это благословение в своей прошлой жизни, но белый шар света не был уверен.
— Не знаю. Это место отличается от Кузницы душ, которую использовал я, но… быть может, если Раст побеждает более сильных живых доспехов, кузница могла скопировать их облик в некоторой степени? Или, возможно, дело в частях монстров? Думаю, сбор новых материалов был важной частью этого благословения…
Александр не был до конца уверен, поскольку его воспоминания о прошлой жизни были неполными. Раст кивнул; сразу после победы над боссом уровня он быстро забрал его части и оружие. Один из эволюционных вариантов был весьма похож на монстра, которого он победил. Тот был выше его обычного металлического каркаса, броня была толще, и у него был несколько более демонический облик. Маленькие шипы выступали из брони, и даже на шлеме были рога, что, казалось, весьма радовало Повелителя демонов.
— Ты выберешь этот, верно? Он явно лучше двух других.
Сказал Абурдон, паря вокруг демонического доспеха с явным восхищением.
— Не торопи его. Это решение требует тщательного обдумывания. Ты забыл, что стоит на кону?
Возразил Александр твёрдо и непоколебимо.
— Ты имеешь в виду того муравья? Ты всё ещё планируешь идти в человеческий город?
Абурдон хихикнул с некоторым весельем. В разуме Повелителя демонов не было возможности, что план Раста сработает.
— Мой дорогой Раст, ты монстр. Как насчёт того, чтобы начать вести себя как монстр? Когда будешь достаточно силён, я уверен, ты сможешь отомстить за свою дорогую подругу. Насколько нам известно, маленькая Сияние может быть уже не жи–
— Замолчи!
Вся зала содрогнулась, когда Раст крикнул в гневе. Абурдон был вынужден сдержать слова. Александр почувствовал опасность этого эмоционального всплеска и подплыл ближе к Расту, пытаясь предложить поддержку.
— Не позволяй ему задеть тебя, Раст. Сосредоточься на том, что важно. Я уверен, с Сиянием всё будет в порядке. Время ещё есть.
Вскоре дрожащие стены начали успокаиваться, когда Раст унял свои металлические нервы. Он знал, что Повелитель демонов был более древним существом с гораздо большими знаниями. Абурдон был отчасти прав; по крайней мере, внешне демонический доспех выглядел самым сильным вариантом. Однако была одна проблема с выбором этого пути, и Герой быстро поднял её.
— Если ты выберешь этот путь, Раст, боюсь, проникнуть в город будет невозможно.
— Почему?
Спросил Раст, одновременно глядя на два других варианта доспеха. Крайний справа был демоническим доспехом. В центре был тот, что напоминал железные варианты, которые он видел в подземелье. Это было прямое улучшение его бронзового тела и весьма похожее. Слева было нечто совершенно иное — тело, которое он не до конца понимал. Верхняя половина была гуманоидной, но нижняя принадлежала какому-то зверю с четырьмя ногами.
Раст никогда не встречал этот тип монстров прежде, но видел изображения этого существа на стенах храмов. Если он не ошибался, техническим термином для него был Кентавр. Эта форма была крупнее даже демонической справа, но нижнее тело было телом лошади с металлическими ногами. Это превратило бы его в четвероногое с человеческим верхним торсом. Хотя эта форма выглядела внушительно, она, вероятно, имела бы ограниченное применение в тесных коридорах.
— Те два других варианта делают тебя слишком похожим на монстра. Только с тем, что в центре, ты сможешь ходить среди них… и даже тогда я не слишком уверен. Думаю, некоторые люди переделывают те монструозные доспехи, чтобы использовать как обычную броню, но стоит им подойти ближе, и всё будет кончено.
Монстры живые доспехи были весьма отличительны и были бы быстро опознаны как монстры врагами Раста. Стоило кому-то подойти близко, как они заметили бы отсутствие человека внутри. Даже если бы он выбрал самый гуманоидный, это всё равно могло его выдать. Если это так, то, пожалуй, лучше было выбрать рогатый, по крайней мере ради дополнительной силы, которую он давал.
— Неужели вы двое забываете кое-что?
Пока они обсуждали выбор, ограничение на речь Короля демонов было снято, позволяя ему снова говорить.
— У тебя и вправду есть дельный совет на этот раз?
Ответил Александр насмешливым тоном, что заставило Абурдона отреагировать с гневом.
— Что это должно значить? Я всегда даю дельные советы, но по какой-то причине их не ценят!
— Быть может, если бы ты не замышлял что-то сомнительное каждый раз, Раст доверял бы тебе больше.
— Я ничего не замышляю. Я просто не хочу, чтобы наш драгоценный друг пострадал…
Двое начали препираться, как обычно, и Раст решил это прекратить. Казалось, у Абурдона была какая-то идея, и если она поможет ему спасти Сияние, он был готов выслушать.
— Хватит. Что ты имел в виду, Абурдон?
— Хах, ты не пожалеешь, Раст! Так, на чём я остановился? Ах да! Ты помнишь навык, который получил, достигнув пятнадцатого уровня, мой дорогой Раст?
— …Навык Обладание?
— Да, именно он!
Раст получил новый навык, когда достиг максимального уровня, но не успел его испытать.
— С навыком Обладание ты, возможно, сможешь обмануть этих надоедливых искателей, даже если пройдёшь через их драгоценную Гильдию.
— О, правда? Я смогу это сделать?
Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но Раст был заинтригован. Навык Обладание потенциально мог позволить ему манипулировать и контролировать того, кто наденет его как доспех.
— Ты хочешь, чтобы он использовал одного из искателей… как некий обратный внутренний костюм?
— Именно так, мой дорогой Герой. Мы оба знаем, что если он попытается приблизиться к любому поселению, его убьют… Но! Если он сможет достаточно хорошо манипулировать одним из этих надоедливых искателей, мы сделаем невозможное возможным!
Абурдон хихикал, объясняя, словно пытался сформулировать некий сомнительный план.
— Хм…
Раст размышлял, ожидая, что Александр возразит. Герой и Повелитель демонов редко сходились во мнениях относительно планов. Александр тщательно обдумал предложение Абурдона; его сияющая форма слегка колыхалась, пока он рассматривал последствия.
— Это может сработать, но… сможет ли он притвориться искателем? Знает ли Раст вообще, как вести себя как человек? Не заметят ли его, если он будет действовать так, как сейчас?
Раст не был уверен, что Герой имел в виду, но продолжал слушать их обсуждение с интересом. Если существовал способ безопасно добраться до этой Гильдии, о которой говорили двое, он сделает это. Даже с его новой эволюцией сражаться с множеством искателей будет непросто.
— Возможно, но что ж, разве у нас нет здесь прежнего искателя? Кого-то, кто мог бы направить нашего драгоценного Раста через всё это?
— Полагаю, я мог бы это сделать… но только если Гильдия не сильно изменилась с тех пор…
— Эй, ты сам хочешь спасти того муравья. Если у тебя есть что предложить лучше, сейчас самое время.
Александр колебался; он только что пытался образумить Раста — монстра, следующего своим эмоциям, чтобы спасти друга. Хотя он ценил это чувство, он не был полностью убеждён в осуществимости плана. Избегание человеческих поселений по-прежнему казалось более безопасным вариантом, но навык Обладание предлагал потенциальное решение.
— Я не слишком знаком с этим навыком, но сможет ли он обмануть кого угодно?
— Возможно, но мы не узнаем, пока он не попробует. Но прежде ему нужно сделать выбор.
Раст задумчиво кивнул, оценивая три эволюционных варианта перед собой. Тот с нижним телом лошади был немедленно отвергнут; хотя внушительный по размеру, он не желал превращаться в существо, наполовину лошадь. Это оставляло ему лишь два выбора, и только один, если он ставил безопасность Сияния в приоритет. Демонический вариант выглядел грозно, но это была приметная форма, не позволявшая слиться с другими людьми.
— Я выберу тот, что в центре…
— Понятно. Ты уверен?
Спросил Герой.
— Да. Но прежде мне нужно подготовиться.
Решение было принято, но он не просто войдёт в тело и покончит с этим пространством. Кузница душ была местом для продвижения силы и разработки стратегии. Его тело изменилось на железо, и значит, он сможет продвинуться в железный век кузнечного дела. Все его бронзовые оружия нужно было отбросить и переделать в лучшую форму. С помощью этого нового металла он сможет продвинуться ещё дальше.
— Ты собираешься снова ковать оружие?
Пока Раст направлялся к кузнечной зале, Абурдон испустил вздох. Не будучи увлечённым кузнечным делом, он быстро уплыл к области Библиотеки. Герой, однако, присоединился к Расту в этом новом путешествии. Когда двери залы открылись, Раст заметил, что место стало больше и что были произведены некоторые перестройки.
Создание оружия железного века отличалось от бронзового. Вместо того чтобы только использовать Литейные формы и плавку, ему нужно было использовать горн вместе с молотом, чтобы придавать форму железу. Кузница душ помогала ему подготовить базовое бронзовое оружие прежде с неограниченным запасом бронзы, но на этот раз задача будет сложнее.
Раст подошёл к горну, уже разожжённому и ревущему пламенем. Различные инструменты и материалы были аккуратно разложены вокруг, готовые к использованию. Александр парил поблизости, предлагая поддержку и готовый ответить на любые вопросы начинающего кузнеца, который собирался отправиться в новое ремесленное путешествие.
— Сначала посмотрим, что у нас здесь есть.
Они осмотрели доступные материалы. Был щедрый запас Железных слитков, различные виды дерева для рукоятей и набор инструментов: молоты, щипцы и зубила. Это была довольно организованная обстановка, но ему предстояло воспользоваться этой обширной кузницей. Каждое оружие и инструмент, которые он попытается создать, должны быть сделаны его собственными руками.
— Похоже, здесь нет никаких коротких путей.
Александр быстро пролетел по зале и осмотрел всё. Казалось, предыдущая область была скорее обучением, а это было настоящее начало. Хотя были готовые рукояти для каждого типа оружия, ему нужно было выковать клинки, древки и собрать части вместе самому.
Раст сделал глубокий вдох — или то, что ощущалось как вдох в его металлической форме, — и подошёл к горну. Он выбрал молот и Железный слиток, чувствуя странное ощущение ностальгии, несмотря на то что процесс был для него новым. Жар горна был интенсивным, но он не чувствовал дискомфорта. Он поместил Железный слиток в огонь, наблюдая, как тот раскаляется докрасна, затем положил его на наковальню.
— Это будет нелегко.
Прокомментировал Александр, паря рядом с Растом и давая ему советы.
— Железо значительно труднее обрабатывать, чем бронзу. Тебе нужно быть точным и последовательным в ударах.
Раст кивнул, поднимая молот и опуская его мощным, размеренным взмахом. Искры полетели, и слиток начал уплощаться под повторяющимися ударами. Каждый удар эхом разносился по зале; ритмичный лязг наполнял тихое пространство. Раст нашёл ритм: ковка, повторный нагрев и снова ковка. Процесс был изнурительным, требуя терпения и точности, но он упорствовал.
После того что казалось часами, Раст придал железу грубую форму короткого клинка. Это было его первое изделие из железа, и он уже осознал, насколько этот новый металл отличался. Температура плавления была значительно выше, чем у бронзы, что указывало на то, что его тело будет ещё более устойчивым, чем прежде. Вскоре он сформировал хвостовик нового клинка — часть, которая входила в рукоять.
— Это хорошая основа. Теперь начнём термическую обработку.
— Хорошо!
Для закалки клинок нужно было нагреть до достаточно высокой температуры, а затем охладить в воде или масле, чтобы закалить железо. Кузница душ предоставила ему все необходимые инструменты для этого этапа. Для отпуска клинок нужно было повторно нагреть до более низкой температуры, а затем дать ему медленно остыть. Это снижало хрупкость и улучшало вязкость.
Когда этот этап был завершён, он мог перейти к заточке короткого клинка, который произвёл. Как и с бронзовым оружием, он использовал точильный круг для придания формы и устранения неровностей. Затем с помощью Точильных камней и других полировальных инструментов кромка могла быть доведена до конца.
— Хорошо, теперь просто прикрепи одну из рукоятей. Убедись, что она ложится в ладонь как раз.
Вокруг было множество деревянных рукоятей и инструментов, позволявших сделать их меньше. Ему были даны различные материалы: дерево, кость и даже рога. Для лучшего хвата он мог обернуть её кожей или использовать шнур. Каждый материал был разным, и он не был уверен, что использовать. К счастью, Александр был здесь и дал ему дельный совет, которому он последовал.
— Олений рог невероятно твёрд и долговечен.
Вскоре хвостовик был вставлен в рукоять, и вся конструкция закреплена простыми заклёпками. В прошлом он начал с базового ножа, но для своего первого железного изделия он был более амбициозен. Перед ним теперь лежал хорошо сделанный короткий меч, целиком выкованный из железа его собственными руками. Он не был отлит в Литейной форме, а выкован его искусным мастерством.
— Неплохо для первого раза. Я мог бы представить искателя с этим в подземелье.
Прокомментировал Александр, пока Раст кивал, чувствуя удовлетворение от достижения. Затем, быстро применив навык Опознание, он понял, что его навыки улучшились. Оружие, которое он сделал, было весьма хорошим, но это было лишь начало, поскольку предстояло создать ещё многое.
-----
Опознание: Сумеречный железный короткий меч
Оценка: Средний — Высокий
Ранг: Необычный
-----
(Конец главы)