— Когда мы были здесь в последний раз?
— Не знаю. Может, месяц или два назад.
— Всё и вправду изменилось. Неудивительно, что Гильдия попросила нас прочесать уровни, прежде чем снова открывать его…
Группа искателей осматривала заброшенную болотистую область. Они ожидали густого тумана, квакающих ядовитых жаб и стонущей Нежити. Почти ничего из этого здесь не было. Туман, прежде не дававший видеть дальше нескольких метров, исчез. Монстры, которые должны были охранять многочисленные Склепы, исчезли, и их внутренности были опустошены. Словно что-то или кто-то систематически зачистил всю область от угроз.
— Я слышал, это должно было быть случаем чрезмерной охоты, но почему это продолжается даже после закрытия подземелья?
— Быть может, у них есть другой способ попасть сюда?
— Мне не нравится, как это звучит.
— Почему, Кейон?
Женщина в лёгкой кожаной броне спросила своего спутника, пока остальные слушали. Это был отряд из четырёх человек. Один был дварфом-Воином, другой — крупным мужчиной ростом более двух метров в громоздкой стальной броне. Двое разговаривавших были Лучником по имени Кейон и лидером отряда — Ливи.
— Ну, если это правда, они всё ещё могут быть здесь. Мы справимся с монстрами здесь, но если это другой отряд искателей, всё может усложниться. Они могут быть большой группой или иметь при себе высоких рангов. Неужели они и вправду ожидают, что мы сделаем это за несколько серебряных монет?
Ответил Кейон; в его голосе слышалась горечь. Это новое задание, на которое их отправили, должно было быть лёгким — просто разведка, чтобы проверить, перезапустилось ли подземелье. Это должно было быть довольно новое подземелье, всё ещё проходящее через период роста. Гильдия старалась не перегружать его, поскольку пока оно не достигало определённого порога, такие явления были возможны.
— Как думаешь, нам заплатят, если мы вернёмся сейчас?
— Хах, вероятно, нет. Если мы не найдём источник того, что всё это вызывает, мы можем вообще ничего не получить.
Ливи нахмурилась, осматривая окрестности. Отсутствие тумана и монстров было тревожным. Она ожидала рутинной проверки, а не пустой, жуткой тишины. В их контракте был пункт, согласно которому в случае необычных обстоятельств им нужно было расследовать и доложить, прежде чем получить полную оплату. Бросить задание сейчас означало не получить никакого вознаграждения и потенциально повредить репутации в Гильдии.
— Давай двигаться дальше. Нам нужно выяснить, что здесь происходит. К тому же я не думаю, что здесь внизу осталось что-то стоящее, кроме залы босса. Давай просто пойдём туда, и если она пуста, составим отчёт.
— Хорошо, лидер. Веди.
Ливи приняла решение, и остальные члены отряда просто кивнули. Группа двинулась вперёд и пересекла заброшенное болото с рекордной скоростью. Без тумана, затруднявшего продвижение, им было довольно легко достичь входа на восьмой уровень.
Вскоре искатели спустились на восьмой уровень, но не могли не почувствовать гнетущую тишину подземелья. Атмосфера не была похожа ни на что, с чем они сталкивались прежде. Обычно воздух был густ от смрада разложения и звуков Нежити, бродящей по залам, но теперь было жутко спокойно.
— Будьте начеку. Что-то здесь не так.
— Восьмой уровень не сильно лучше предыдущих семи. Плотность монстров и вправду падает… Неужели какой-то мерзавец повредил сердце подземелья?
— Зачем кому-то делать столь идиотскую вещь?
Ответил Кейон Ливи, пока группа продвигалась через разрушенные залы восьмого уровня, находя лишь одного-двух Зомби, ползавших вокруг. Осторожно исследуя восьмой уровень, искатели встречали лишь разрозненные остатки Нежити — не более чем отставших, едва представлявших угрозу. Некогда угрожающая атмосфера подземелья рассеялась, сменившись тревожным покоем. Каждый угол, за который они заворачивали, открывал новые свидетельства запустения, побуждая их продолжать поиски. Главный вопрос оставался: кто был за это ответственен и таился ли он всё ещё внутри подземелья?
Все они оставались в полной боевой готовности. Угроза не была очевидной, но они ожидали неприятного сюрприза в любой момент. Кейон, Лучник, держал лук наготове, умело сканируя любые потенциальные скрытые цели. Несмотря на их осторожное продвижение, к тому моменту, как они достигли входа на девятый уровень, ничего необычного не произошло. Они приближались к концу своего исследования, и всё же оставалась вероятность, что их противник мог затаиться в засаде.
— Босс, здесь слишком тихо. Не думаешь, что мы идём в Ловушку?
Прошептал Кейон; его взгляд был прикован к лестнице, ведущей вниз.
— Не знаю, но нам нужно быть готовыми ко всему. Держите оборону. Если повезёт, мы столкнёмся с боссом и вернёмся. Но оставайтесь бдительными. Дедрик, ты вперёд, держи щит поднятым.
Ответила Ливи, одновременно отдавая приказы членам отряда. Все понимали, что сложность на следующем уровне значительно возрастёт и, вероятно, их будет ждать град стрел. Самый крупный и тяжело бронированный мужчина в группе кивнул, выдвигая свой массивный Башенный щит. Вскоре группа спустилась по лестнице и достигла следующего уровня, где немедленно заметила перемену.
— Вы это слышите?
— Да… Там кто-то есть.
Наконец они заметили разницу. Ожидаемого града стрел от живых доспехов, защищавших ворота замка, не последовало. Вместо этого они услышали громкие звуки: лязг металла о металл. Очевидно, кто-то уже сражался с железными доспехами на этом уровне.
— Думаю, мы, возможно, обнаружили проблему. Что делаем?
Спросил один из членов отряда. Лидер отряда начала размышлять. Она знала, что впереди могли быть браконьеры подземелья — группа, с которой, вероятно, будет нелегко справиться. Однако если браконьеры уже сражались с живыми доспехами, это представляло возможность. Они могли устроить засаду браконьерам с тыла, используя монстров в свою пользу, и потенциально получить более высокую награду от Гильдии за выполнение задания.
— Приготовьтесь. Мы входим. Кейон, оставайся сзади и прикрывай тылы. Райстел, Дедрик — вы двое впереди.
— Есть, наконец-то какое-то действие!
Окликнул дварф приглушённым тоном, тогда как более крупный бронированный мужчина просто кивнул. Вскоре четверо двигались по длинному мосту, который обычно был усыпан стрелами. Искатели осторожно ступали по мосту; их шаги были приглушены деревянными досками.
Ведомые звуками битвы, они продолжали путь. То, что они обнаружили дальше, было замком, наполненным пустыми коридорами. Это место должно было кишеть монстрами живых доспехов на каждом углу, но вместо этого их встретили лишь приглушённые звуки издалека. Они переглянулись и скрытно двинулись к источнику шума. Когда они приблизились к большому залу замка, лязг металла стал громче, отражаясь от холодных каменных стен.
— Эй, ты это видишь?
— Да… Эта штука не выглядит знакомой? — спросила Ливи Кейона, который прищурился на зрелище перед ними.
Посреди большого зала стоял одинокий живой доспех, отличавшийся от тех, что атаковали его. В одной руке он сжимал большой бронзовый Моргенштерн, а в другой держал щит. С каждым взмахом оружия он повергал, казалось, более эволюционировавших вариантов, сокрушая их головы и нацеливаясь прямо на их Ядра монстра. Битва, похоже, шла уже минуту к моменту их прибытия, и вскоре существо замерло неподвижно посреди зала.
— Да, это похоже на тот паршивый доспех, что упал в Пропасть. Неужели ему удалось выползти и эволюционировать или что-то вроде того?
К их удивлению, это был монстр, с которым они все были знакомы. Ливи, их лидер, всё ещё помнила хлопоты с продажей его перчатки, которую никто не желал покупать. Теперь он был здесь, сокрушая головы железных монстров, словно это было ничто. Хотя эти живые доспехи не были им ровней, если бы они пришли в большом числе, даже их отряду пришлось бы непросто.
— Значит, вот в чём причина? Что делаем?
Прошептал Кейон, накладывая стрелу на лук. У него был чистый выстрел по бронированному монстру, и он знал, что если попадёт в шлем в нужное место, сможет сбить его. Им нужно было лишь добраться до Ядра монстра, чтобы выиграть этот бой.
— Эта штука, вероятно, вызвала предыдущую катастрофу. Нам нужно быть осторожными — она владеет магией тьмы.
— Не переживай, предоставь это мне. Я просто…
Лучник повернул голову к одинокому монстру и перестал говорить. Он знал о силе, которой, по слухам, обладал этот монстр, и планировал использовать свои навыки стрельбы, чтобы закончить дело. Однако, к его удивлению, стоило ему на несколько секунд отвести взгляд от доспеха, как тот повернулся в их направлении. В довершение всего, теперь он держал в руке нечто, напоминавшее копьё.
— Чёрт, уклоняйтесь!
Большой снаряд описал дугу и устремился к голове Ливи. Женщина отреагировала медленно на внезапную атаку, летевшую в неё. Это копьё было наполнено странной тёмной субстанцией и вращалось в их направлении. К счастью, Ливи была не одна, и большой Башенный щит из толстой стали появился в руках её соратника.
Он столкнулся с гулким лязгом, и Дедрик, тяжело бронированный Воин, поглотил удар. Сила броска заставила его отступить на несколько шагов, но он устоял. Копьё отскочило в сторону, и его наконечник вонзился в каменный пол, вибрируя от удара.
— Отойдите от этого, оно покрыто чёрной магией.
Хотя снаряд был отражён, он всё равно представлял угрозу для всех них. Скверная магия, которой он был наполнен, была похожа на яд, но не требовала, чтобы они его проглотили. Нахождение в непосредственной близости от этой чёрной маны заставило бы их значительно ослабнуть. Все они рассыпались в стороны, опасаясь последствий этого броска. Однако так же быстро, как оно появилось перед ними, теневая дымка вокруг него исчезла в ничто.
— А что с монстром?
Поспешно все повернулись к большому залу, где происходила битва между живыми доспехами, но вместо того чтобы увидеть бронзовый доспех, мчащийся в их направлении, они увидели, что он отступает.
— Это и вправду монстр подземелья, или внутри того доспеха кто-то есть?
Они замерли от потрясения, поскольку живой доспех вёл себя очень странно. Обычно он должен был немедленно атаковать их, но вместо этого он убегал. Аномальные монстры были особенными; некоторые даже обладали интеллектом, но это также зависело от типа. Эта штука не должна была быть способна на стратегическое мышление, и возможность того, что другой монстр носил доспех, тоже существовала.
— Он может пытаться заманить нас в Ловушку. Держитесь вместе.
Четверо кивнули друг другу, прежде чем броситься в погоню. Несмотря на странность этого металлического монстра, они были уверены, что справятся с ним. Погоня началась, и выследить шумное существо через замок было относительно легко. Его металлическое тело громко лязгало с каждым шагом, эхом разносясь по коридорам и залам, которые оно пересекало.
— Куда он пытается уйти?
— Не знаю, но… берегитесь!
Воскликнула Ливи, когда они завернули за угол и наткнулись на область, наполненную ядом. Земля была усеяна телами маленьких червеобразных существ, которые взорвались, — опасность, обычно встречающаяся на втором уровне, а не то, что монстр должен был принести сюда. Они ненадолго остановились, пробираясь через начальный клуб фиолетового дыма, затем продолжили преследование.
Искатели осторожно преследовали таинственный живой доспех по коридорам замка. Когда они настигали монстра, он метнул серию Взрывных зелий, свойственных гоблинам с другого уровня. Затем заблокировал область странным шаром из изувеченного бронзового доспеха, которого здесь быть не должно.
— Подождите, это же путь на десятый уровень? Он пытается добраться туда?
— Похоже на то. Должно быть, он не слишком умён, если идёт туда…
Они продолжали погоню и вскоре прибыли к большой лестнице, ведущей к массивным дверям. Стоило им появиться там, как они увидели, что бронзовый доспех проскользнул через ворота, что заставило их остановиться. Почти мгновенно после того, как он пересёк порог, массивные двери залы начали закрываться.
— Подземелье признало его угрозой?
— Что нам теперь делать? Он вошёл в залу босса?
— Теперь мы мало что можем сделать, кроме как ждать… Босс, вероятно, убьёт его за нас…
Искатели остановились, глядя на закрытые двери, ведущие к тому, что было десятым уровнем этого подземелья, или к тому, что большинство знало как залу босса. Внутри находился мощный монстр, для победы над которым требовался целый отряд искателей. В их глазах бронзовый доспех уже был мёртв, поскольку они не видели, как он мог выжить против столь грозного противника.
— Что теперь, Ливи?
Спросил Кейон, когда все они устроились перед большой дверью. Все знали, что стоило этим дверям закрыться, они не откроются, пока либо босс внутри не умрёт, либо тот, кто бросил ему вызов.
— Мы ждём. Если эта штука столь же глупа, как кажется, она никак не справится с тем, что там внутри, в одиночку…
— Думаю, они больше не преследуют меня… но что это за место? Я думал, это путь на десятый уровень?
Раст заканчивал свою полосу фарма против своих железных собратьев, когда заметил искателей. Он теперь был четырнадцатого уровня и всего на один шаг от нового предела. Новый навык был получен во время полосы прокачки, позволявший ему обнаруживать живых существ в окрестностях, и благодаря ему он смог обнаружить своих врагов. Затем, после быстрого решения, он направился к десятому уровню, который он прежде обнаружил, но не использовал.
— Это место отличается от других уровней…
Пройдя через большие двери залы, он прибыл к очередной лестнице, которая начала вести вниз. Он спускался медленно и в конце концов прибыл в огромную комнату, напоминавшую то, где обитал бы король. Потолки были высокими, поддерживаемые величественными каменными колоннами, украшенными замысловатой резьбой. Факелы обрамляли стены, отбрасывая мерцающие тени на полированный мраморный пол. В дальнем конце залы на возвышении стоял массивный трон, привлекая всё внимание комнаты.
— Там никого нет, но…
Он ожидал увидеть кого-то сидящим на том троне, но тот был пуст. И всё же Раст был не один. Рядом с троном, подобно рыцарю-часовому, стояло крупное бронированное существо. Оно возвышалось над ним как минимум на голову; его присутствие было внушительным. Когда он шагнул дальше в комнату, голова бронированной фигуры повернулась к нему; его забрало светилось жутким красным светом…
(Конец главы)