— Эй, вы это почувствовали?
— Мм?
Небольшая группа искателей приключений замерла на месте, заметив что-то неладное. Они искали определённый бронзовый доспех, забредший в эту часть подземелья. Поиски не приносили плодов, и они уже подумывали уйти от зала босса, где чудовище исчезло в последний раз. Однако прежде чем они успели принять решение, произошло нечто странное — всё подземелье на мгновение содрогнулось, словно началось землетрясение.
— Да, разве подземелье должно так себя вести?
— Не думаю.
— Может, это как-то связано с тем чудовищем?
— Как эта штука могла...
Прежде чем искательница успела договорить, подземелье тряхнуло снова. На этот раз толчок был сильнее. Куски породы посыпались вниз, а с потолка замка полетела пыль. Искатели пригнулись инстинктивно, переглядываясь с тревогой на лицах. Обычно устойчивая структура подземелья теперь дрожала так, как никогда прежде. Они чувствовали: что-то не в порядке, и, пожалуй, стоит уходить.
Эта группа и не подозревала, что источник толчков совсем рядом. За каменными стенами находилась огромная пещера, где обитало то самое чудовище, которое они искали. Звали его Раст, и в этот самый миг он рассекал светящимся Двуручным мечом, казалось бы, пустой воздух. Почти каждый раз, когда он делал размашистое движение, пещера сотрясалась от нового толчка.
«СТОЙ! УХОДИ!»
— Я не уйду, пока ты меня не отпустишь!
Раст кричал, пытаясь донести свою волю до сердца подземелья. Существо, с которым он столкнулся, создало его, и он был привязан к нему. Пока эта сущность не разорвёт их связь, он не сможет покинуть это место и спасти Сияние. Однако его действия воспринимались как угроза, и именно связь с подземельем удерживала его на расстоянии. Для сердца подземелья эта связь была единственным, что не давало мятежному чудовищу добраться до его центра и причинить вред.
Благодаря новообретённому чувству маны Раст видел энергетические нити, тянувшиеся к Ядру подземелья. С помощью этого навыка он смог напитать Двуручный меч собственной энергией и повреждать нити. Одна за другой эти усики маны отсекались, и с каждым разрывом он ощущал, как власть голоса над его телом слабеет и меркнет.
Он не хотел убивать сердце подземелья. Оно создало его и даровало ему жизнь — в каком-то смысле оно было ему родителем. Наставники также предупредили его о возможных последствиях. Всё подземелье нуждалось в этом существе для своего существования, и вся структура держалась на его магической силе. Уничтожь его — и это место, скорее всего, обрушится, погребя Раста под обломками. Его цель — напугать существо, заставить отпустить его и разорвать связь, но он не знал, как донести свои намерения.
Пещера продолжала сотрясаться, пока Раст размахивал мечом, целясь в светящиеся нити маны, соединявшие сердце подземелья с окружающим пространством. Удары становились точнее, и он продвигался вперёд, шаг за шагом. Каждый раз, когда жила маны рассекалась, она превращалась в маленькие энергетические пузырьки, которые тут же лопались. Он видел, как они пытаются восстановиться, но процесс шёл мучительно медленно.
— Я не хочу тебя уничтожать, но мне нужна свобода! Просто отпусти меня!
«НЕТ... П-ПОМОЩЬ... ЗАЩИТА!»
Голос сердца подземелья становился всё более паническим, тон сменился с повелительного на отчаянный. Казалось, оно впадает в панику, не в силах остановить Раста. В этом зале не было ни стражи, ни Ловушек, ни укреплений. Сердце подземелья было в его власти — но это было не так.
— Эти толчки... они всё сильнее... Погодите, это колонна двигается?
В центре зала находилось сердце подземелья, зажатое между двумя массивными колоннами. Та, что была сверху, начала подниматься — сначала медленно, затем всё быстрее. Раст не понимал, что происходит, но ничего хорошего это не сулило. Он уже встречал скрытые камеры и Ловушки в подземелье, и это вызывало то же тревожное чувство.
Колонна ускорялась, скрежеща с зловещим гулом, пока не остановилась. Он видел её круглую форму на потолке — она почему-то вращалась. Звуки были странными для его металлических ушей, словно где-то внутри тёрлись друг о друга огромные скрытые шестерни. Наконец звук прекратился, и, к его удивлению, в потолке начала появляться щель. Колонна отъезжала в сторону, открывая нечто скрытое внутри.
— Чудовища?
Из образовавшейся трещины выскользнуло первое существо. Это был гоблин, огласивший зал громким воплем, — он свалился сверху, прямо над сердцем подземелья. И не один: когда проём расширился, хлынули остальные. Скелеты, живые доспехи, Зомби и даже Слизневики. Все чудовища, которых он видел на других этажах подземелья, появлялись сверху — они пришли защищать Ядро подземелья.
«Защита...»
Голос сердца подземелья уже не был таким властным, но для остальных чудовищ этот приказ был непреложен. Они определили врага, покушавшегося на их создателя, и бросились на него. Раст крепче сжал светящийся Двуручный меч, готовясь встретить надвигающуюся орду.
Гоблин первым ударился о землю, оскалившись и выхватив ржавый кинжал. За ним с грохотом посыпались скелеты — их пустые глазницы горели слабым синим светом, — а следом заковыляли Зомби, от чьих разлагающихся тел несло зловонием. Слизневики сочились с потолка, образуя стену студенистой массы, ползущей к Расту.
Раст быстро оценил положение. Его окружали, и хотя новая форма давала больше подвижности, он не мог использовать её в полной мере. Ему не хватало нескольких навыков, в том числе боя двумя оружиями. Зато он мог прибегнуть к другой форме, которая обеспечит куда лучшую защиту.
Ранее он создал несколько Комплектов с подобранным оружием для каждого облика. Вскоре его тело начало меняться, увеличиваясь в размерах. Шлем стал круглее и шире, когда он переключился на тяжёлые части. В левой руке возник массивный Башенный щит. Обычно он был бы слишком тяжёл для двух других вариантов доспеха, но для этого — в самый раз. В качестве основного оружия он выбрал новый тип, относившийся к дробящему, но сохранявший некоторую пробивную силу, — Боевой клевец.
Первая волна чудовищ настигла его. Раст выставил массивный щит и отбросил гоблина, а следом обрушил Боевой клевец на череп ближайшего скелета. Двое пали, но на их место явились новые. Оружие, когти и кулаки чудовищ ударяли по его телу, но ни одно не могло его повредить. К удивлению Раста, большинство этих существ не способны были отнять у него даже единичный пункт здоровья.
Уверенность Раста выросла, когда он осознал, как далеко продвинулся. Когда его только создали, даже одно из этих существ стало бы серьёзным испытанием. А теперь он с лёгкостью отбрасывал их прочь. Каждый удар Боевого клевца был точен, рассекая ряды гоблинов, скелетов и Зомби. Массивный Башенный щит отражал атаки без труда, позволяя наступать, почти не заботясь о собственной безопасности. Даже в окружении, стоило ему активировать стихию света, как Нежить рассыпалась пеплом. Его было не остановить.
Чудовища продолжали литься из проёма наверху, но Раст был неумолим. Приказ Ядра подземелья призвал его слуг, но грозная защита Сумеречного железного доспеха оставалась неприступной. Он размахивал Боевым клевцом, поддерживая стихию света. Вспышка энергии — и Нежить вместе с жилами маны рассеялись, и он смог продвинуться дальше.
— Это всё, на что ты способно? Слабые чудовища, которых я уже побеждал не раз? Может, я зря волновался!
Несмотря на браваду, Раст понимал: это ещё не конец. Сердце подземелья, чувствуя нарастающую угрозу, продолжало извергать всё новых и новых чудовищ. Все они были с верхних этажей — среди них не нашлось ни одного железного живого доспеха. Похоже, верхняя колонна каким-то образом соединялась со всеми уровнями подземелья. Сердце подземелья призывало всех доступных существ для защиты, но доспех Раста, обладавший прочностью ранга D, держался крепко.
Хотя Раст пробивался сквозь нескончаемые волны тварей, до победы было далеко. С каждым взмахом Боевого клевца он расходовал значительное количество маны, и рано или поздно не сможет продолжать повреждать нити. Однако удача была на его стороне. Когда он уже миновал половину пути, поток чудовищ внезапно иссяк. Стало ясно: волна была конечной, и месяц его странствий по подземелью истощил его запасы.
«Неееет... Недостаточно...»
— Погоди... Оно что-то делает... Что это?
Он почувствовал, как нечто внутри его существа пытается что-то вытянуть, но он твёрдо воспротивился этому ощущению. Остальные чудовища испытывали то же самое, и на них это действовало. Слизневики один за другим отрывались от потолка и падали перед ним. Зомби и скелеты рассыпались на глазах, даже гоблины умирали.
— Оно убивает собственных чудовищ? Оно так может?
Раст изумлённо наблюдал, как существа падают на землю. Гоблины хватались за грудь, словно испытывая страшную боль. Благодаря новому навыку он видел крошечные осколки энергии, вытекающие из их тел. Словно сердце подземелья забирало ману, которую даровало этим созданиям, пытаясь вернуть себе хоть каплю силы. Вероятно, это был отчаянный последний ход, и Раст понимал: это конец.
Когда чудовища рассыпались в прах, толчки в подземелье начали утихать. Над залом повисла огромная пелена энергии, но Раст не ощущал, что она сковывает его движения. Похоже, этот выброс был предназначен не для восстановления нитей маны, которые он перерезал, а для чего-то совершенно иного. В одно мгновение масса маны сжалась в единую сферу и вылетела в туннель, через который он пришёл.
— Разве там не зал босса? Что оно задумало?
Это было весьма загадочно: теперь на пути к сердцу подземелья не осталось никаких препятствий. Шанс подойти и покончить с этим раз и навсегда. Раст двинулся вперёд, и его тяжёлые железные сапоги гулко отзывались эхом на каждом шагу. Пульсирующий кристалл, теперь изолированный и, казалось, ослабленный, был беззащитен перед его мощью. Однако прежде чем он успел приблизиться, за спиной раздался странный звук.
— Я узнаю этот звук...
Раст мгновенно понял, что его ждёт, и резко обернулся. Из скрытого коридора, откуда он пришёл, выступил знакомый силуэт. Это был босс десятого этажа, которого он когда-то едва одолел, — и это объясняло сгусток концентрированной маны. Ядро подземелья пожертвовало слабыми чудовищами, чтобы возродить поверженного босса. Его облик не изменился: всё та же исполинская плита железа, именуемая колоссальным двуручным мечом.
— Здесь нет колонн, которые я мог бы использовать...
Это чудовище было грозным противником, и в прошлый раз он победил лишь благодаря стратегии. Это место было невыгодным — широкое открытое пространство. Раст не мог даже использовать колонну, на которой держалось Ядро подземелья, поскольку голос всё ещё подавлял его. Обойти это было невозможно — ему предстояло вновь сразиться с самым сильным противником.
— Я уже не тот доспех, что прежде.
Босс ринулся на Раста, его колоссальный двуручный меч описал широкую дугу. Раст вскинул массивный Башенный щит, успев в последний миг принять удар. Сотрясение прошло по всему корпусу, но он устоял, чувствуя, как пластины Сумеречного железа поглощают силу удара. Он ответил мощным взмахом Боевого клевца, целя в открытую сторону босса. Оружие врезалось с гулким звоном, но толстая броня босса также поглотила большую часть удара.
— Я справлюсь... Я тренировался ради этого!
Благодаря изменениям, внесённым в форму, Раст был почти равен ростом живому доспеху перед ним. Он спроектировал эту конфигурацию специально для боя с крупными противниками, а в Кузнице душ провёл время в тренировочном зале, отрабатывая бой именно с этим боссом. Атаки, которые он видел сейчас, в точности повторяли те, с которыми он сталкивался на тренировках.
Босс взревел, его глаза вспыхнули жутким красным светом. Он снова замахнулся двуручным мечом, на этот раз ещё сильнее. Раст не стал уклоняться — вместо этого он наклонил Башенный щит так, чтобы клинок соскользнул. Едва чудовище открыло бок, Раст бросился вперёд с Боевым клевцом. Плоская сторона ударила по броне, и от столкновения по пластинам поползли трещины.
Хотя в нынешней форме он не мог полагаться на подвижность, ключом было мастерство. Противник немного превосходил его по всем характеристикам, но имел меньше навыков. В сочетании со знанием его атак это позволяло Расту либо отражать удары, либо сводить урон к минимуму. Обмен ударами был долгим, но в конце концов противник был вынужден отступить — его тело трещало, а суставы подрагивали.
Раст усилил натиск, пользуясь слабостями, которые создал в доспехе противника. Боевой клевец бил точно в уже повреждённые места. Каждый удар отнимал у чудовища часть защиты, и его движения становились всё медленнее.
Наконец, последним мощным ударом Раст вогнал Боевой клевец в паховую область чудовища. Именно там в прошлый раз находилось Ядро монстра. Сила удара раздробила оставшиеся пластины брони, и красное свечение в глазах потускнело, мигнуло и погасло. Исполинский доспех рухнул на землю грудой металла, поверженный.
-----
Поздравляем! Вы получили новый уровень.
-----
Раст стоял над поверженным боссом. Его собственное тело было помято и местами повреждено. Бой вымотал его, но он одержал верх. Он знал, что нужно продолжать, и его тело тут же начало меняться, переходя в очередной Комплект — универсальную форму.
— Теперь только ты и я...
Он обратился к существу, создавшему его. Голос сердца подземелья продолжал взывать — уже не повелительно, а испуганно. Раст ощутил укол сочувствия: несмотря ни на что, это существо было его создателем. Но он знал, что должен сделать...
(Конец главы)