— Ты уверена, что это безопасно? Что, если что-то выскочит и съест нас…
— Именно поэтому мы наняли искателей. Так что перестань беспокоиться о пустяках.
— Но…
— Никаких «но»! Давай просто сосредоточимся на задаче, и ты вмиг вернёшься в свою душную комнату.
— Надеюсь, ты права, Аланна. Мне просто не нравятся тёмные места…
Двое разговаривали в сопровождении группы искателей. Один крепкий Воин в кольчуге шёл позади них, явно наблюдая, чтобы монстры не напали с тыла. Двое одетых подобным образом мужчин фланкировали их с каждой стороны, тогда как более тяжело бронированный господин возглавлял группу. Лишь один человек в группе выглядел иначе: он носил кожаную броню, а через грудь был перекинут лук. Он тоже был впереди, по всей видимости, следя за любым движением, готовый предупредить отряд о приближающейся опасности.
— Конечно, я права, Юджин. Разве нет?
Говорившей оказалась молодая девушка лет семнадцати-восемнадцати. Рядом с ней был юноша того же возраста и худощавого телосложения. Оба больше походили на учёных, а их одежда напоминала то, что скорее подошло бы для библиотеки, чем для кишащих монстрами подземелий. Несмотря на явное беспокойство в голосе молодого человека, его спутница излучала уверенность, хотя, возможно, и неуместную, учитывая окружение.
— Молодая госпожа, лучше бы вам молчать. Монстры в подземелье реагируют на звуки…
Молодая женщина повернулась к одному из искателей, окружавших её, за подтверждением своих слов, но встретила возражение. Мужчина, казалось, был раздражён по какой-то причине, но не хотел высказывать своё мнение более резко.
— Видишь, я же говорила тебе молчать. Именно поэтому на нас уже столько раз нападали!
— Ха, именно поэтому господин нанял для нас этих искателей. Не переживай, они защитят нас от монстров. Хватит бояться, они всего лишь ранга F. Ты вообще мужчина?
— Что это должно значить?
Юноша сердито посмотрел на девушку, но его мгновенная храбрость была прервана странным костяным стуком, раздавшимся сбоку. Монстр-скелет вынырнул из теней и побежал к группе. Юджин, испуганный, мгновенно спрятался за женщиной по имени Аланна.
Монстр-скелет бросился вперёд с пугающей скоростью; его костяные конечности стучали по каменистой земле. Однако искатели, казалось, не были обеспокоены его появлением, и ещё меньше — когда он нацелился на тяжело бронированного мужчину впереди. Монстр поднял своё проржавевшее оружие и быстро опустил его, но оно лишь отскочило от брони мужчины. В мгновение ока тело существа рассыпалось от прямого удара большого двуручного клинка мужчины, и его останки теперь были разбросаны по земле.
— Ищешь что-то там, сзади?
Аланна повернулась к Юджину, который прятался за ней, как испуганный кролик. Её тон был дразнящим, и юноша быстро выпрямился, осознав, что сделал. Его лицо покраснело от смущения, когда он пробормотал оправдание, но Аланна лишь рассмеялась и ободряюще похлопала его по спине.
— Н-нет, я просто немного вздрогнул от отражения факелов. Из-за него казалось, будто их там больше.
— Конечно, были. Пойдём, Юджин, давай двигаться дальше. Нам нужно закончить задание, которое господин нам поручил.
— Да, конечно… Но неужели он не мог просто купить те багровые корни фелле на следующем аукционе?
— Ты же знаешь, какой он. Он нетерпелив и не доверяет искателям обращаться с ними правильно. Если не выкопать их особым способом и не сохранить мгновенно, они потеряют половину своей силы. Из некачественных ингредиентов не сделаешь хороший продукт… или, по крайней мере, он бы именно так сказал…
Она пожала плечами в ответ на вопрос. Девушка знала, что их господин был человеком своеобразным и, возможно, отправил их сюда, чтобы получить больше жизненного опыта. Её друг казался довольно напуганным и, вероятно, многому научится из этой небольшой экспедиции.
— Ну, пойдём. Искатели, вероятно, хотят вернуться домой не меньше, чем ты.
Юджин кивнул, и они углубились в пещеру подземелья. Воздух становился гуще от запаха сырой земли и плесени. Факелы вдоль стен давали ровно столько света, чтобы освещать их путь, отбрасывая длинные тени, которые жутко плясали по каменистой местности. По пути они продолжали встречать монстров, но ни один из них не представлял серьёзной угрозы для опытных искателей, сопровождавших их.
Несмотря на первоначальный страх Юджина, он начал немного расслабляться по мере продвижения, успокоенный компетентностью их нанятых защитников. Аланна, напротив, сохраняла свою уверенность, казалось, не тронутая опасностями, таящимися в тенях. В конце концов они прибыли к длинному мосту, который должен был привести их к области, где они найдут корни.
— Интересно, насколько здесь глубоко…
Оказавшись там, она не могла не взглянуть вниз, в Пропасть, где их ждала лишь темнота. Бездна казалась бесконечной, и никто пока не подтвердил, есть ли там что-то ценное, из-за монстров, обитавших на её боковых стенах. Люди уже пытались, и иногда они падали насмерть.
— Мы почти на месте. Давай просто покончим с этим, Аланна.
— Да, иду.
Там, внизу, ничего не было, и она это знала, но стоило ей отвернуться от глубин, как она кое-что заметила. Маленький блеск света сиял снизу, и её любопытство было разбуждено.
— Подожди, там что-то есть…
— Есть?
Аланна спросила Юджина, у которого почему-то нахмурилось лицо. Искатели вокруг них переглянулись и двинулись вперёд, словно им было что добавить. Некоторое время назад ходили упоминания о монстрах, использующих луки для нападения на людей, путешествующих по мосту. С тех пор этого не случалось, но они должны были предполагать худшее и действовать соответственно.
— Ты видишь что-нибудь?
Бронированный мужчина, по всей видимости, лидер отряда, повернулся к человеку в кожаной броне. Этот искатель явно был Лучником, с глазами, способными видеть на расстоянии значительно лучше, чем у кого-либо другого в группе. Попросив молодую женщину отступить на шаг, он начал вглядываться и, к своему удивлению, смог что-то разглядеть.
— …Там что-то есть… Это белое насекомое, и за ним что-то гонится… Чёрт, что эти твари здесь делают.
— Что это?
— Гигантские теневые пауки…
— Что?
Их лидер ответил паническим голосом, услышав слова Лучника. Однако, прежде чем он успел запаниковать ещё сильнее, голос Аланны раздался сбоку.
— Успокойтесь. Это лишь Малые варианты, и они, кажется, довольно маленькие.
Она держала подзорную трубу, которая ярко светилась. На боку виднелся странный символ, светившийся и придававший её инструменту потусторонний вид. Искатели удивлённо посмотрели на неё, не ожидая, что у неё будет столь полезный инструмент. Аланна быстро осмотрела область внизу, сосредоточившись на белом насекомом, преследуемом теневыми пауками.
— Похоже на какое-то насекомое… Подождите, это муравей? Не обычный, а… Сияющий муравей маны, и какой-то серебристый его вариант! Как замечательно!
Её голос выражал восторг; она едва не перегнулась и не упала в Пропасть, глядя в магическую подзорную трубу. Её сопровождающие не были уверены в том, что она говорила, и опасен ли муравей, но они знали, что тех пауков здесь быть не должно.
— Можете их достать?
— Конечно, позвольте попробовать.
Лидер принял решение пока остаться, зная характеристики монстров-пауков. Даже если они пытались вскарабкаться, яркость факелов здесь должна была держать их на расстоянии. Хотя они не получали урона от света, их чувства плохо переносили яркость. Они становились дезориентированными в окружении, наполненном светом, и избегали его.
— …
Стрела была наложена на лук Лучника, и, прицеливаясь, он задержал дыхание. Сначала он нацелился на злобно выглядящих пауков, но затем ему пришла в голову идея. Если они преследовали странное белое насекомое, не схватят ли они момент, когда оно умрёт? Не было смысла тратить стрелы на всех них, если он мог просто достать белого муравья; тогда пауки, вероятно, отступят. Множество раз монстры впадали в безумие долгой погони и прекращали лишь тогда, когда их цель была поймана.
— Нет, не надо!
Однако, прежде чем он успел нацелиться в белого муравья, одна из его клиенток схватила его за руку, чтобы остановить. Это была молодая девушка, определившая муравья с помощью магического инструмента.
— Что ты делаешь? Отойди!
Лучник был озадачен внезапным вмешательством молодой женщины, но она всё ещё была тем, кого ему нужно было слушать. Он мог сказать, что она серьёзна, и, возможно, была причина, которую он пока не понимал.
— Не убивай его. Разве ты не знаешь, как редки Сияющие муравьи маны?
— Он редкий?
— Да. Мы заплатим дополнительно. Мы должны поймать его вместо того, чтобы убивать!
Он был ошеломлён её словами и быстро взглянул на лидера отряда за подтверждением. Мужчина подумал секунду и кивнул. Казалось, его заинтриговали её слова, и если муравей и вправду был редким монстром, они были бы вознаграждены за его поимку или, быть может, за части монстра, которые тот мог оставить. Получив подтверждение, Лучник сменил цель и начал выпускать стрелы в монстров-пауков.
Стрелы Лучника летели точно, поражая преследующих пауков со смертельной точностью. Один за другим теневые существа шатались и срывались со стен; их тела падали в бездну внизу. В конце концов существа начали замедляться, приближаясь к вершине Пропасти, где свет факелов препятствовал их продвижению. Муравей, которого они преследовали, казался раненым, даже лишившись одной ноги, но ему удалось доползти до безопасного места.
— Он и вправду выглядит как редкий монстр. Не думаю, что в каких-то книгах упоминался этот эволюционный вариант. Неужели это и вправду первый в своём роде?
Комментарий Юджина был услышан искателями, которые улыбнулись. Если то, что говорили эти дети, было правдой, их вознаграждение за это лёгкое задание могло увеличиться в несколько раз.
Аланна не могла не почувствовать волну облегчения. Она и вправду переживала за безопасность существа; её не слишком заботили награды, которые оно могло принести, поскольку её причины были иными.
— Пойдём, давай поможем ему! О боже, не могу поверить, что это происходит!
Муравей смог вскарабкаться по Пропасти, но выглядел плохо. Вблизи его тело было помято в нескольких местах, и он, казалось, с трудом двигался. Аланна попыталась броситься к существу, но была остановлена одним из искателей.
— Стойте. Это всё ещё монстр, и он опасен.
Он был тяжело ранен; его экран статуса показывал, что очки здоровья были в однозначных числах. Поначалу казалось, что монстр хотел нанести ответный удар. Его усики задёргались, пытаясь произнести заклинание. Искатели окружили молодую женщину, не давая ей пройти дальше, но прежде чем монстр успел продолжить произнесение, он просто повалился вперёд.
— Я же говорила, что опасности нет. У него просто закончились мана и выносливость. Если мы не поможем ему, он может погибнуть! Теперь пропустите меня!
Искатели неохотно пропустили молодую женщину. Их главной заботой была её безопасность, поскольку если бы они позволили причинить ей вред, их головы полетели бы. Аланна осторожно приблизилась к раненому муравью и едва могла скрыть свой восторг. Это была редкая возможность взаимодействовать с столь уникальным существом, которое потенциально могло содержать ценные сведения о мире монстров. Опустившись на колени рядом с ним, она видела, как его серебристый экзоскелет слабо мерцал в свете факелов.
— Привет, малыш.
Аланна произнесла мягко, протягивая руку к едва двигавшемуся муравью.
— Всё хорошо. Я не причиню тебе вреда.
Мерцающий монстр не отреагировал, полностью потеряв сознание от истощения. Она знала, что маленькое существо не протянет долго, и если его не вынести из этого подземелья, его жизнь, вероятно, закончится.
— Как эта штука сюда попала? Не похоже, что это порождение подземелья. Скорее, независимый монстр.
— Интересно, не правда ли? Быть может, там, внизу, есть муравьиная колония… Но как он вообще выжил? Этот вариант обычно бывает съеден сразу после рождения или не может вылупиться сам. Ему нужно поглотить много света, которого обычно не существует в муравьиных туннелях. Очень интересно.
— Ты неплохо разбираешься в этом. Неужели ты хочешь стать Укротителем или вроде того?
— Это просто элементарная монстрология, ты тоже должен это знать!
— Не у всех есть время читать малоизвестные труды в свободное время…
Юджин, казалось, был раздражён утверждением, но и заинтересован происхождением существа. Было общеизвестным фактом, что подземелья могли соединяться с внешними пространствами, где обитали другие монстры. Похоже, так было и здесь, поскольку внутри одного подземелья монстры, созданные там, не нападали друг на друга.
— Молодая госпожа, что вы планируете с этим делать?
— Мы заберём его с собой, конечно.
Быстро ответила она, одновременно заходя за спину своего друга Юджина. Юноша носил довольно большой Рюкзак, и из него она достала прямоугольную коробку. Положив её на землю, она прижала большой палец к странному символу, который вскоре засиял тем же магическим светом, что и её подзорная труба прежде. Коробка начала увеличиваться в размерах, превращаясь в нечто, напоминавшее клетку с ручкой сверху.
— Хорошо, что я взяла с собой клетку для монстров. Теперь мы можем принести этого муравья обратно и показать господину! Это гораздо лучше тех скучных корней!
— Господин накажет нас, если мы не принесём их обратно.
— Ты прав… Полагаю, тебе придётся нести это некоторое время.
— А? Почему мне?
— Потому что мы не можем заставить искателей делать это. Им нужны руки для оружия. Не переживай, я возьму Рюкзак.
Быстрое решение Аланны не оставило Юджину пространства для спора. С покорным вздохом он принял клетку и поместил муравья внутрь. Чтобы помочь ему восстановить здоровье, на его форму вылили зелье исцеления. Хотя оно не восстановит утраченную ногу, оно позаботится о некоторых ранах.
Муравей слегка пошевелился, когда зелье исцеления подействовало; его некогда безжизненные усики слабо задёргались. Юджин закрепил крышку клетки и с некоторым усилием поднял её; вес удивил его, несмотря на малый размер муравья.
— Осторожнее, Юджин.
Предостерегла Аланна; в её голосе слышалась нотка веселья.
— Не хочешь уронить нашего нового друга.
— Да-да. Давай просто покончим с этим.
Кивнул он, хотя его раздражение было очевидно. Вскоре группа возобновила свой путь по подземелью. Тем временем в другом месте разворачивалась иная сцена. Бронзовый доспех наконец достиг безопасного уступа, ведущего в освещённый туннель…
(Конец главы)