— Ну как, как выглядит?
— Хм... неплохо...
— Было бы лучше, если бы не выглядело так скучно... Вы уверены, что мы не могли бы...
— Никаких рогов и шипов, Абурдон.
— Ну вы и зануды, оба!
Две сферы света — белая и чёрная — кружили вокруг закованной в доспех фигуры. Раст, владелец этой оболочки, выглядел совсем не так, как прежде: почти все его детали были заменены. Тело утратило прежнюю симметрию и теперь целиком состояло из железа. Все участки, где могла проглядывать полая внутренность, были прикрыты сочетанием ткани и кольчуги, так что доспех стал походить на тот, что носил бы человек.
— В этом и суть. Чем скромнее выглядит, тем лучше. Теперь никто и бровью не поведёт.
— Мне нужно будет привыкнуть...
Раст ощущал непривычную тяжесть от набивки внутри корпуса. Кольчуга и плотная синяя ткань закрывали суставы и свисали из-под пояса. Шлем тоже изменили: прорези для глаз стали куда уже, чем на прежнем.
Основной план заключался в том, чтобы на первых порах использовать навык Обладания, но поддерживать его вечно он не собирался. Раст не был уверен, что сможет сражаться в прежней манере, когда внутри его тела кто-то находится. Дополнительный вес, скорее всего, замедлит его. Абурдон пояснил, что это похоже на управление марионеткой из плоти, но Раст не до конца понимал, что это значит на практике.
Впервые он изменил дизайн шлема. Ощущение было странным — не таким, как при замене остальных деталей. Сначала нужно было перенести всё во Вкладку тайника, а затем вытащить детали к основному экрану статуса. После обмена тело и конечности заменялись почти мгновенно — они просто появлялись в этом мире. А вот шлем оставался на месте: вместо мгновенной замены металл начал изгибаться, подстраиваясь под новый облик. Ядро монстра ни на мгновение не теряло связи с телом.
— Кольчуга не так стесняет движения, как я думал... Но использовать навыки в этой оболочке я не смогу.
— Если кто-то поймёт, что твой доспех сделан из Сумеречного железа, могут возникнуть подозрения.
Александр парил вокруг головы Раста, пока тот осматривал себя. Сумеречное железо имело чуть более светлый оттенок, чем обычное, и любой кузнец отличил бы их с первого взгляда. Пока что у Раста не было способа замаскировать материал, из которого состояло его тело. Это означало, что полноценно использовать стихийные навыки не выйдет, хотя руки по-прежнему могли направлять эту силу. В критический момент он мог прибегнуть к умениям, но лишь через руки, а не через остальные части тела.
К счастью, Кузница душ предоставляла упрощённую версию железа, из которой он и создал доспех. Ковать броню из обычного оружия не было нужды — он мог использовать то, что добыл у искателей приключений, включая изделия из превосходной стали.
Прошли недели, и Раст привык к непрерывной работе. Изнурительные сеансы Ковки принесли плоды: железная оболочка, в которой он теперь обитал, оказалась вполне достойной. Она была сделана из менее ценных металлов, но толще прежней формы. Дополнительный вес придавал устойчивость, но снижал подвижность. Это стало ясно после боя в Тренировочной зоне, который открыл ему глаза на новые возможности.
Он мог создавать варианты своего тела и использовать их в зависимости от ситуации. Если противник крепок — изготовить усиленный каркас. Если кто-то слишком быстр — более лёгкую форму с гибкими суставами. Вдохновлённый бронированным телом кентавра, Раст осознал, что не так уж привязан к нынешнему облику, как все полагали.
— О, а ты что там делаешь?
— Просто кое-что проверяю...
Раст занимался ковкой почти столько же, сколько длилось его предыдущее пребывание в Кузнице душ. Время, возможно, подходило к концу, но, к счастью, основу нового плана он уже заложил. Пока оставалась возможность, он решил поэкспериментировать с суставами и металлическими конечностями, чтобы определить пределы этого тела.
— Этот сустав отвалится, если сделать его так... А как же защита локтя?
— А кто решил, что мне нужен локоть?
— Что? В смысле?
Александр удивился, а Раст тем временем разглядывал видоизменённое крепление предплечья. Гуманоиды имели ограничения в локтях и коленях. Живые доспехи в подземелье повторяли этот облик и имели те же ограничения.
— Просто посмотри!
Раст протянул руку Александру. Обычный локтевой сустав был заменён на нечто, напоминающее шаровой шарнир. С такой конструкцией он мог отвести руку назад почти на девяносто градусов. Ни один человек не смог бы так вывернуть руку, не сломав её, но с этой модификацией диапазон движений в суставе стал практически неограниченным.
— Выглядит немного... болтающимся. Не уверен, что ты сможешь этим пользоваться, не переделав запястья так, чтобы они вращались вместе с локтем...
Герой был заинтригован. Он сталкивался с чудовищами, которые двигали конечностями под немыслимыми углами, но те конечности обычно не держали мечей и не использовали приёмы, зависящие от человеческой анатомии. Подобная подвижность выглядела любопытно, но Александр сомневался, что она применима в бою.
— Ну... это ещё не готово! И использовать можно не только в бою.
Раст представил, как создаёт себе форму кентавра без прохождения обычной эволюции. Даже если в таком облике нельзя сражаться, звери обычно быстрее Гуманоидов. Подобные изменения могли помочь в бегстве или в маскировке. Можно было создать и более компактную форму с хватательными конечностями. В Библиотеке он видел описания множества удивительных существ, которых никогда не встречал, и, похоже, его путь кузнеца только начинался.
Внимание Раста переключилось на различные конструкции и конфигурации, которые он мог бы создать. Свобода менять собственную форму открывала бесконечные возможности, и каждая адаптация сулила новые преимущества. Волнение нарастало с каждым экспериментом. Однако создать подобие тела кентавра внутри Кузницы душ было непросто. Такую форму сложно вылепить, и сперва нужно понять, каково это — управлять множеством конечностей.
Сначала он попытался прорезать отверстие в наспинной пластине и прикрепить одну из рук, снятых с других живых доспехов. Оказалось сложнее, чем он думал: рука то и дело выпадала, а тело не принимало её как свою. Похоже, новые конечности нужно было создавать с нуля, чтобы они интегрировались должным образом. Проект с четырьмя руками придётся отложить.
— Попробуем кое-что другое.
Раст взял несколько металлических пластин и принялся ковать новую деталь. Идея с дополнительными конечностями подождёт — время на исходе. Всё оружие уже было готово, а маскировка получилась настолько хорошей, насколько возможно. Вместо этого он мог сосредоточиться на создании двух других оболочек для разных крайностей.
— О чём думаешь?
Александр подлетел ближе.
— Об альтернативной форме. Что-то более компактное и скрытное. Хочу проверить, смогу ли создать уменьшенную, более ловкую версию себя. Но это ещё не всё!
— О? Возможно, ты думаешь о более оборонительной и прочной форме.
— Именно! Иногда лучшая атака — это хорошая защита!
Раст принялся формовать мелкие, лёгкие пластины, подгоняя их друг к другу для большей подвижности и скорости. Он создавал суставы, способные вращаться и сгибаться в разных направлениях, представляя форму, которая сможет проскальзывать в узкие щели и двигаться бесшумно, не производя столько грохота, как его прежнее тело.
— Как тебе такое, Раст?
— Похоже на змею.
— Верно!
Абурдон оказался полезен и в этом начинании: его способность создавать чертежи продолжала совершенствоваться. Он брал идею Раста и предлагал несколько вариантов. Затем Александр, лучше разбиравшийся в ремесле, вносил исправления. Процесс стал настоящим сотрудничеством, где каждый вносил то, в чём был силён.
Они экспериментировали с концепциями тел без верхней части или с насекомьими лапами. Расту для выживания нужна была лишь голова, так что достаточно было прикрепить небольшое основание с конечностями для передвижения — и он сможет проползать через узкие отверстия в стенах подземелья. Туннели, которыми пользовались муравьи, стали бы проходимы с такой формой. Создать её было не так уж сложно: достаточно видоизменить шлем и добавить к нему небольшие ножки.
Эксперименты продолжались, время шло, а Раст создавал новый каркас. Этот был тоньше, с более длинными верхними конечностями. Он был рассчитан на ловкость и больший размах. Доспех получился лёгким, из тонких, но прочных пластин, а суставы были модифицированы для бесшумного передвижения. Торс делился на сегменты, что теоретически позволяло изгибаться в разные стороны во время боя или при движении.
Бежать в такой форме было бы куда проще, и забираться на уступы, где можно спрятаться, тоже стало бы реальнее. Руки этого доспеха были оснащены когтями, способными впиваться в твёрдые стены для лучшего сцепления, а ступни устроены аналогично. Вскоре внимание переключилось на оборонительную форму Раста, призванную выдерживать мощные удары и обеспечивать непревзойдённую защиту. Благодаря объединённым знаниям Александра и Абурдона план был быстро составлен, и работа закипела.
— Эта будет полной противоположностью предыдущей: тяжёлая, прочная и с максимальным покрытием.
Раст произнёс это, раз за разом ударяя молотом по Слитку Сумеречного железа, придавая ему форму. Александр, как и прежде, следил за работой и давал советы, когда требовалось.
— Убедись, что суставы усилены, а нагрудник сделан в два слоя. Главное — распределить удар по всей поверхности.
— Не забудь сделать его внушительным! Может, добавим острые зубы на шлем? Сможешь закусать врагов насмерть!
— Придерживайся простых решений. Раст пока не готов к такому.
Александр осадил чрезмерно увлечённого дизайнера, который не понимал ограничений нынешней Кузницы душ и её теперешнего кузнеца. Нагрудник был укреплён дополнительными слоями железа, а суставы защищены перекрывающимися сегментами, чтобы обеспечить высокую защиту, не слишком жертвуя подвижностью. Шлем получил узкое забрало и стал более плоским. Раст представил, как таранит им противников, и, к одобрению Абурдона, они решили добавить рог на макушку.
Рог, впрочем, не был слишком вычурным. Простой и функциональный, он давал Расту оружие ближнего боя, не слишком мешая в остальном. Александр предупредил, что подобные модификации могут обернуться против владельца: один удачный удар по рогу — и голова полетит. Остальное тело следовало тем же принципам: прочное и практичное. Ноги были усилены более толстыми пластинами, а на колени установлены дополнительные щитки, чтобы суставы не стали лёгкой мишенью.
Последним шагом было убедиться, что все детали идеально подходят друг к другу. Раст не спеша переместил части в инвентарь. Оттуда он мог переключаться между железными формами и испытать обе. Оборонительная форма была тяжелее, и передвижение в ней напоминало время, проведённое в болотистой зоне. Ноги двигались вяло, зато дополнительный вес не позволял сбить его с ног даже без использования навыка утяжеления.
Лёгкая форма ощущалась почти полной противоположностью привычного облика. Она была легче и куда подвижнее, но вряд ли выдержала бы столь же серьёзный урон. Заметив разницу в движениях, Раст задумался: влияют ли эти формы напрямую на его характеристики? Проверив, он обнаружил заметные изменения: крупная оборонительная форма снижала ловкость, но повышала живучесть, тогда как лёгкая и подвижная делала ровно наоборот.
— Любопытно... Интересно, какие формы повысили бы остальные характеристики? Смогу ли я увеличить интеллект или ловкость рук?
Продолжая работу, Раст чувствовал удовлетворение, но и лёгкое беспокойство. Времени оставалось мало, и он ощущал приближение конца. Кузница душ подавала странные сигналы, словно срок вот-вот истечёт. Создание двух вариантов доспеха — максимум, на что он был способен, и даже тогда не было уверенности, что они окажутся лучше готового тела, которое ему предоставят.
Едва Раст закончил с испытаниями, Кузница душ задрожала от странной энергии. Она толкала его к центру, где перед ним стояли три оболочки. В этот миг у него ещё была возможность сменить форму, и массивная демоническая выглядела особенно заманчиво.
Однако после месяца, проведённого за ковкой, он кое-что понял: истинная форма не так важна, как он думал прежде. Он способен вылепить своё тело каким угодно — собственными руками. Главное — сохранить эти навыки. Глядя на руки двух других оболочек, он понимал, что это будет непросто. У демонического доспеха были громоздкие пальцы с когтями, которые наверняка снизят его ловкость, а форма кентавра грозила снести всё в мастерской.
— Спасибо за помощь.
— Не за что. Увидимся на той стороне, Раст. Просто позови, если что-то понадобится.
— Зови лучше меня, а не Героя. Все знают, что я разбираюсь в этом лучше него!
Александр и Абурдон отозвались почти одновременно, наблюдая, как процесс подходит к концу. С их точки зрения, сущность Раста просачивалась в среднюю оболочку, а когда всё завершилось, бронзовый корпус рассыпался в пыль. Едва это произошло, средний железный доспех завибрировал, ярко вспыхнул и исчез из этого пространства. Две оставшиеся формы растворились в небытии, словно их никогда и не было.
— Вот и ушёл.
— Да...
Две сферы света остались в пространстве, лишённом освещения. Столько, сколько хозяина не было, они могли свободно перемещаться без ограничений. Кузница душ погрузилась в жуткую тишину, нарушаемую лишь редким звоном случайных металлических осколков, оседавших на пол. Абурдон и Александр, теперь одни, парили среди остатков последнего пребывания Раста в кузнице.
— Ну, это было нечто. Скажи-ка, Герой, как думаешь, мы когда-нибудь выберемся отсюда?
— Не знаю... но...
— Понятно. Значит, ты всё ещё цепляешься за надежду~
Абурдон ответил насмешливым тоном и уплыл к ранее закрытой камере. Внутри оказалось небольшое пространство с крупным украшенным шаром в центре. Едва он приблизился, на шаре возникло изображение — тот самый коридор, по которому Раст шёл прежде.
— Чем же наш маленький друг-чудовище развлечёт нас сегодня...
(Конец главы)