В кажущемся пустым коридоре с потолка сорвался маленький камешек. Он ударился о неподвижный Бронзовый доспех, рухнувший на пол. Тихий звон прокатился по туннелю, и вскоре место вновь погрузилось в тишину. На мгновение ничто не шелохнулось, и коридор остался окутан тусклым, жутким покоем.
Затем, с медленным скрипом, доспех начал двигаться. Его форма, состоявшая из бронзовых пластин, стала постепенно меняться, переходя в железо. Металл поскрипывал, а окраска сменялась на новый сероватый оттенок. Каждый сустав, каждая пластина скрипели, продолжая превращение в новое Сумеречное железо. Преображение было стремительным, но всё же заняло около минуты, прежде чем охватило всё тело доспеха целиком. Вскоре на забрале вспыхнуло свечение, и чудовище со скрипом ожило.
— Я вернулся...
Раст чувствовал себя так, словно пробудился от долгого сна. Один из его пальцев дёрнулся. Тело, хоть и не слишком изменившееся по форме, прошло через колоссальное преображение. Бронза, с которой он появился на свет, исчезла безвозвратно, уступив место толстой оболочке из сумеречного доспеха. Он попытался встать, но тут же ощутил, что баланс тела стал иным — два металла явно различались по весу.
— К этому придётся привыкать...
Раст поднимался медленно, чувствуя, как тяжесть нового тела распределяется по конечностям. Бронза была тяжелее железа, но у этой оболочки пластины были толще. Он пошевелил руками и ногами, приноравливаясь к другому балансу и весу. Новая железная скорлупа оказалась чуть тяжелее, и он знал, что она обеспечит лучшую защиту в грядущих сражениях.
Коридор хранил молчание, и Раст взял мгновение, чтобы собраться с мыслями. Он только что прошёл через новую эволюцию и провёл месяцы внутри Кузницы душ. Сейчас он находился перед залом сердца подземелья, где надеялся изменить свою судьбу. Но прежде нужно было проверить новый экран статуса и понять, чем он стал.
-----
Имя: Раст
Классификация: Сумеречный железный доспех [E], Уровень 1
Тип: Магический / Неорганический
Очки здоровья [ОЗ]: 237/237
Очки маны [ОМ]: 198/198
Очки особых умений [ОО]: 50/50
Сила: 84 [E]
Ловкость: 62 [E]
Сноровка: 60 [E]
Выносливость: 87 [E]
Интеллект: 67 [E]
Мудрость: 68 [E]
Сила воли: 67 [E]
Прочность: D
-----
— Все характеристики выросли, но я по-прежнему лишь ранга E...
В его продвижении были и плюсы, и минусы. Прочность перешагнула в ранг D, но сам он оставался чудовищем ранга E — даже не дотягивал до уровня босса, которого одолел. В прошлый раз он перескочил среднюю эволюцию и сразу достиг ранга F+. Но теперь, похоже, придётся потрудиться, чтобы перейти на более высокую ступень.
«Интересно, та жуткая форма была ранга E+? Может, стоило выбрать её... но тогда я, наверное, не был бы так хорош в ковке».
Раст размышлял, правильно ли поступил, выбрав среднюю оболочку. Она выглядела самой простой из всех, но зато была наиболее сбалансированной. Его наставники говорили, что порой лучше не торопиться: чем больше эволюционных путей пройдёшь, тем больше навыков получишь.
— Я получил новые навыки?
Обычно после эволюции он обретал какое-нибудь умение. На этот раз тоже, но не новое. Это было то, что он уже видел прежде.
-----
Базовое чувство маны
Пассивный навык
Позволяет ощущать присутствие маны в окружающем пространстве. Является требованием для произнесения заклинаний.
-----
— Разве это не тот навык, что был у Сияния? Значит, теперь я могу колдовать?
Как и с любым другим навыком, стоило ему его получить, как знание о том, как им пользоваться, встроилось в его сущность. Навык даровал способность ощущать ману и, вероятно, именно он вызывал свечение забрала. Когда навык активировался, Раст увидел крошечные бледно-голубые точки вокруг — это была мана.
— Но... у меня нет навыка Управления маной.
Хотя ему даровали этот навык, у Сияния было не только чувство маны. Без умения, способного превращать ману в заклинания, он не мог использовать её в бою или для чего-либо ещё. В лучшем случае это позволяло определять места с высокой концентрацией маны или зачарованные предметы, поскольку в них её содержание было выше.
Забрало Раста мерцало, пока он привыкал к новому ощущению. Первым, что он заметил, стал странный след из частиц маны. Чем дальше по коридору он смотрел, тем крупнее и многочисленнее они становились. В конце концов они превращались в туман магической энергии, что было логично: сердце дракона, к которому он стремился, должно было находиться именно там.
Стены изменились — казалось, они пульсировали силой, словно органические жилы. Забрало перестало светиться, и навык был подавлен. Это был пассивный навык, который обычно работал постоянно, но, к счастью, его можно было приостановить, чтобы вернуть прежнее зрение. Концентрация маны здесь была столь велика, что разглядеть что-либо становилось трудно.
— И что теперь...
Его тело было цело, а искатели приключений не сопровождали его. План всегда был один: противостоять Ядру подземелья и освободиться от голоса. Его новый доспех из Сумеречного железа был прочнее и, казалось, способен сопротивляться этому голосу. До эволюции он всё ещё слышал его шёпот отсюда. Однако прежде чем идти дальше, нужно было проверить, как другие его формы отреагируют на это место.
Перед тем как встретиться с последним врагом, он решил испытать две новые оболочки. Переход между ними оказался непростым. Нужно было зайти в инвентарь и поместить каждую деталь во Вкладку тайника. Затем заменить каждый элемент текущего основного снаряжения по отдельности. Это также означало, что старое снаряжение застрянет во Вкладке тайника, и переключаться позже будет затруднительно.
— Погоди... Что это за опция?
Прежде чем он начал обмен, Раст заметил кое-что. Появилась странная новая вкладка, которой раньше не было. Слово было ему незнакомо, но он нажал на неё инстинктивно.
— Комплект? Сохранить, а затем применить? Что это значит?
Это было отдельное окно, пока пустое. Единственная доступная функция — кнопка «Сохранить». Раст не понимал, зачем это нужно, но надпись на кнопке звучала многообещающе, и он нажал её железным пальцем. Тотчас появились несколько плоских значков, выстроенных в горизонтальный ряд, — они отображали все текущие элементы снаряжения, которые он носил, включая несколько аксессуаров, добытых у искателей приключений.
— Погоди... Кажется, я понимаю, для чего это...
Хотя Раст был чудовищем и не до конца разбирался в подобных вещах, что-то в памяти, впитанной от наставников, отозвалось. Чтобы проверить догадку, он решил заменить оружие в основной руке — моргенштерн на Двуручный меч. Когда меч был экипирован, он снова нажал «Сохранить», и появился ещё один ряд значков, где моргенштерн был заменён. Чтобы завершить проверку, он нажал «Применить» на ранее сохранённом Комплекте. Чудесным образом Двуручный меч в его руке исчез, и на его месте оказался моргенштерн.
— Э-это великолепно! С этим мне не придётся мучиться при смене тела!
С восторгом он принялся менять детали и переключился на более лёгкий вариант оболочки. Баланс вновь сместился, и тяжёлое оружие стало обузой. Он создал новый Комплект, но прежде чем двигаться дальше, ещё раз взглянул на экран статуса. Неудивительно — характеристики изменились.
-----
Имя: Раст
Классификация: Сумеречный железный доспех [E], Уровень 1
Тип: Магический / Неорганический
Очки здоровья [ОЗ]: 207/207
Очки маны [ОМ]: 198/198
Очки особых умений [ОО]: 50/50
Сила: 64 [E]
Ловкость: 82 [E]
Сноровка: 80 [E]
Выносливость: 57 [E]
Интеллект: 67 [E]
Мудрость: 68 [E]
Сила воли: 67 [E]
Прочность: D
-----
Очки здоровья снизились вместе с выносливостью и силой. Зато сноровка и ловкость выросли, а остальные показатели остались прежними. В этой форме он был чуть подвижнее, но терял в силе атаки и запасе здоровья. Пожалуй, эта оболочка лучше всего подходила для быстрого оружия — кинжалов и коротких мечей. Сноровка также помогала в Стрельбе из лука, так что для дальних атак этот вариант был предпочтительнее.
Следующий Комплект активировался, и его тело расширилось во все стороны. Теперь он был в массивной форме, и характеристики изменились, как и прежде. Ловкость и сноровка упали, но сила и выносливость выросли. Эта форма была полной противоположностью предыдущей: более тяжёлый доспех, медленнее движения, но мощнее удары. А посередине — его облик по умолчанию, универсальный вариант.
Последняя проверка заключалась в переключении между Комплектами, и вскоре он обнаружил несколько недостатков. Первый — расход очков особых умений: каждая смена стоила ему очков. За каждую отличающуюся деталь доспеха списывалось одно очко. Это означало минимум шесть очков за смену только брони, плюс два, если менять оружие и щит. Хотя его запас ОО вырос на десять, они могли иссякнуть очень быстро.
Второй недостаток — время переключения. Если менять только оружие, это происходило почти мгновенно. Но смена всего типа тела занимала около пяти секунд для ловкой формы и десять секунд для массивной. Пять или десять секунд могут показаться малостью, но в разгаре боя даже одна секунда способна решить исход. Не выйдя из сражения, лучше не переключаться, тем более что во время перехода он терял значительную часть подвижности.
— Пожалуй, на этом всё. Я и так слишком долго откладывал.
Завершив все испытания и проверив экран статуса, чтобы ничего не упустить, Раст обратил внимание на туннель, ведущий к Ядру подземелья. Шёпот прекратился, но стоило ему сделать шаг вперёд, как гул начал нарастать снова. Времени больше не было: ядро подземелья должно было освободить его от оков. Он не хотел уничтожать его, но понимал: если оно не уступит, выбора может не остаться.
Вернувшись в облик по умолчанию, он экипировал большой каплевидный щит вместе с Двуручным мечом и двинулся вперёд. Забрало вновь засветилось, и он принялся анализировать магическую энергию вокруг. Чем дальше он шёл, тем ощутимее она становилась, а звуки всё нарастали.
«...С...т...о...й...»
«...Н...е... х...о...д...и...»
Его прежний хозяин снова попытался применить свою власть, но Раст отказался останавливаться. Его новое железное тело было куда устойчивее к этому воздействию, и в конце концов он достиг конца коридора и шагнул через вход, который прежде не мог пересечь. Оказавшись внутри, он наконец увидел источник своих бед: ядро подземелья, известное как его Очаг.
Раст осторожно переступил порог зала. Звон его новой железной формы мягким эхом разнёсся по огромному, почти пустому пространству. Ядро подземелья — массивный, пульсирующий кристалл — парило в самом центре, зажатое между двумя толстыми чёрными колоннами: одна вырастала из потолка, другая из пола. Воздух был пропитан магической энергией, и благодаря новообретённому навыку Раст мог воочию увидеть, с чем имеет дело.
Без чувства маны он увидел бы лишь кристалл, но за видимым скрывалось куда больше. Из Ядра подземелья исходили массивные щупальцеподобные конструкции из энергии. Они оплетали обе колонны, создавая странную сеть из маны. Примерно раз в секунду странный импульс заставлял всё вокруг вспыхивать ярче, словно у Ядра подземелья была кровь, циркулирующая по сосудам.
«СТОЙ. НИ ШАГУ ДАЛЬШЕ.»
Он был здесь и хотел идти вперёд, но, как и всякий раз, голос Ядра подземелья остановил его. Тело задрожало от сопротивления. После нескольких шагов крики стали громче, а мана во всём зале начала менять оттенок на красноватый.
«ОСТАНОВИСЬ. ВЕРНИСЬ. ЭТО ЗАПРЕЩЕНО!»
— Это всё, на что я способен?
Раст чувствовал возмущение в своей бронированной оболочке. Ему удалось переступить порог, но до центра зала оставалось ещё немало шагов. Отступая, он знал, что это не конец. Опустив щит на землю, он призвал в левую руку железный Дротик. Если он не может подойти ближе, то, быть может, сердце уступит, когда в него ударит металлический снаряд.
Он прицелился и, поддавшись гневу, метнул железный Дротик в Ядро подземелья. Снаряд рассёк воздух, высекая странные искры при столкновении с магической энергией. Прицел был немного неточен, но если Дротик продолжит лететь по этой траектории, он попадёт в боковую грань сердца. Однако прежде чем это произошло, жилы маны вокруг кристалла расширились. Оружие врезалось в энергетическую сеть и тотчас отскочило в сторону.
— Что?
Раст с досадой смотрел, как железный Дротик со звоном упал на пол, не пробив защитную сеть вокруг Ядра подземелья. Пульсирующие жилы маны среагировали мгновенно, отразив его атаку с лёгкостью. Стало ясно, что прямой штурм будет непросто пробить, но сдаваться он не собирался.
Едва первый Дротик упал, в его руке возник второй. К счастью, он запасся изрядным количеством железа перед продвижением, и у него оставались бронзовые резервы. Чтобы облегчить задачу, он переключился на ловкую форму с более длинными руками и повышенными характеристиками, что позволило бросить ещё сильнее. Дротик полетел куда быстрее, но, как и прежде, отскочил, не причинив вреда.
После нескольких бросков он наконец понял, что эта тактика не принесёт плодов. Барьер из маны был слишком крепким и не поддавался ни на миллиметр. Однако он отказывался сдаваться. Опираясь на новообретённое чувство маны, он принялся разглядывать всё вокруг и сосредоточился на странных нитях маны, тянувшихся к потолку и к полу рядом с ним.
В гневе он замахнулся Двуручным мечом на одну из этих энергетических конструкций. Первый удар не причинил мане вреда, но после прорыва что-то наконец произошло. От полного отчаяния Раст активировал свой стихийный навык, и клинок озарился сиянием. Едва лезвие окуталось его собственной магической энергией, произошла реакция — и, быть может, она указала ему путь к освобождению.
(Конец главы)