— М-мы выбрались!
Воскликнул запыхавшийся мужчина, хватаясь за грудь и явно истощённый. Он был не один; его друг свернулась калачиком рядом, сжимая нечто совершенно иное. Его взгляд упал на этот предмет — маленькую Клетку для монстров, используемую для перевозки более безобидных видов. Внутри находился маленький белый муравей, подёргивавшийся из стороны в сторону.
— Ты всё-таки притащила эту штуку с собой? С тобой что-то не так…
Вздохнул Юджин. Во время побега он бросил клетку, поставив собственную жизнь на первое место. Аланна, напротив, настояла на том, чтобы забрать монстра с собой. Теперь они были уверены, что этот муравей не был рождён в подземелье. Монстр не мог покинуть подземелье, в котором был создан, и даже странный доспех, преследовавший их, не мог нарушить это правило.
Аланна, несмотря на усталость, проступавшую на её лице, нежно прижимала к себе маленькую клетку. Сияющий муравей внутри подёргивался; его серебристо-белое тело отражало лунный свет. Юджин покачал головой в недоумении и огляделся, чтобы убедиться, что они и вправду в безопасности. Четверо искателей были с ними, но и несколько стражников тоже заметили их и начали приближаться.
— Мы пока не можем отдыхать. Нам нужно добраться до Гильдии и доложить о том, что произошло.
Сказал один из искателей; его голос был ровным, несмотря на усталость, которую он испытывал. Группа знала, что доспех внутри подземелья был опасен и его нужно было усмирить. С навыком тьмы вокруг тела он не мог быть убит низкоуровневыми искателями вроде них.
— Что здесь происходит?
— Рад, что вы спросили.
Один из стражников подбежал к искателям, чтобы узнать о проблеме. Однако, прежде чем они успели ответить, пронзительный визг раздался вокруг. Все обнаружившие себя зажимающими уши. Аланна приняла на себя основной удар этой звуковой атаки, поскольку источником была клетка с сияющим муравьём внутри. Маленькое существо издавало леденящий душу звук, проснувшись внутри клетки, в которой не желало находиться.
— Успокойся, никто не причинит тебе вреда.
Крикнула Аланна, быстро нажимая на один из магических символов на клетке. В мгновение ока пронзительный звук исчез, и хотя муравей продолжал, никто больше не подвергался воздействию навыка, который он использовал. Группа людей повернулась к ней с озадаченными взглядами. Девушка ответила нервным смехом.
— Теперь всё под контролем!
Заверила она их, пока муравей продолжал греметь внутри клетки. Было ясно, что существо не хотело там находиться, но и сбежать не могло. Странные магические символы вокруг него, казалось, истощали его выносливость, а он и так был ранен. Вскоре монстр утомился и повалился вперёд; его Насекомоподобные глаза смотрели на вход в подземелье, откуда его насильно забрали, словно тоскуя по возвращению.
— Я не могу…
В том же подземелье одинокий живой доспех стоял, колотя кулаками по странной невидимой стене, которую не мог пересечь. Он преследовал гуманоидных существ, похитивших его подругу, но был вынужден остановиться прямо перед тем, как мог пересечь порог входа в подземелье. Раст, как стал известен этот доспех, бил по невидимому барьеру с чувством отчаяния. Его подруга была прямо там, но не было способа продвинуться дальше.
— Что мне делать? Мне нужно думать…
Раст отступил на несколько шагов, пытаясь взять под контроль странные эмоции, которые испытывал. Он не был уверен, что делать; его подруга теперь была далеко, похищенная прямо на его глазах, и он был бессилен это остановить. Во время погони он постоянно расходовал кристаллы маны, взятые из прежнего логова, и остался лишь один. Клубящаяся тьма вокруг него могла функционировать лишь с помощью магического допинга — состояния, которое не могло поддерживаться в будущем.
Размышляя, он вспомнил сцену из прошлого. Он выпустил стрелу в искателей на втором уровне и промахнулся. Когда они ушли, он не придал этому значения, но те позвали на помощь более сильных людей. Теперь было весьма вероятно, что после такого шума за ним придут. Оставаться на этом месте было опасно, поэтому ему нужно было сначала отступить, а затем придумать новый план. Его целью было спасти Сияние, но для этого ему нужно было сначала выжить.
— Не переживай… Я найду тебя, Сияние…
Он взглянул на лестницу подземелья, к которой не мог приблизиться, затем наконец развернулся. Вихрь тьмы, исходивший от его тела, утих, когда он решил беречь остатки маны. Вскоре он продвигался обратно в подземелье, которое стало весьма хаотичным. Множество монстров последовало за ним и искателями, которых он преследовал, и теперь те настигли его.
Прошло некоторое время, но Раст был создан на этом уровне. Ориентироваться здесь было довольно легко, и хотя монстры теперь были агрессивны по отношению к нему, они не представляли большой угрозы. Несколько скелетов бросились на него, но даже когда их клинки попадали по его телу, они не наносили никакого урона. Его прочность превышала атакующую мощь этих низкоуровневых монстров ранга F и не позволила бы им отнять у него ни единого очка здоровья.
-----
Вы получили +1 очко опыта.
-----
— Они и вправду слабы… слабее тех Насекомоподобных…
Всего одним ударом скелет был повержен, и его сородичи последовали за ним. Раст мог видеть, насколько он вырос, поскольку расправа над другими живыми доспехами сводилась к нескольким толчкам и ударам по частям их тел. Обычно он был бы в восторге, но без Сияния рядом это ощущалось иначе. Другие искатели, к счастью, тоже были заняты этими монстрами, что позволило ему вернуться вниз, к прежнему укрытию на первом уровне.
— Надеюсь, у них будет ответ…
Раст оказался в растерянности, не зная, что делать. Ситуация приняла оборот, которого он не предвидел, но не всякая надежда была потеряна. Хотя Сияния не было здесь, были два других существа, к которым он мог обратиться за помощью. Герой и Повелитель демонов познали этот мир дольше, чем он, и, возможно, могли указать ему путь вперёд. Так что, убедившись, что он один, он активировал навык, призывавший обоих проводников сюда одновременно. Хотя он знал, что это быстро исчерпает его ману, он был в отчаянии.
— Ну-ну, если это не Раст. Это было весьма впечатляющее зрелище. Ты, случаем, не пытаешься стать следующим Королём демонов?
Первым появился Абурдон, Падший Король демонов, в форме чёрного шара света. Он, казалось, был довольно развлечён положением, в котором оказался Раст, и не мог удержаться от тихого смеха. Затем появился шар белого света, представлявший Преданного Героя Александра, который проявил чуть больше беспокойства о ситуации Раста.
— Нелегко терять друга. Мог бы хотя бы попытаться проявить сочувствие.
— Сочувствие? Друг? Ха, ни то ни другое не нужно, чтобы стать Королём демонов!
Как и много раз прежде, двое начали спорить друг с другом о делах прошлого. Если бы Раст был существом из плоти, он бы сейчас вздохнул. Однако сейчас было не время слушать их препирательства. Ему нужны были знания о том, как действовать дальше, и нужны были прямо сейчас.
— Хватит, прекратите! Я призвал вас не для ваших ссор. Мне нужна ваша помощь.
— О, как властно. Неужели ты и вправду так заботился об этом маленьком муравье? Ты просто заключишь другой Договор привязки позже, в чём проблема? Как насчёт того, чтобы побеспокоиться о себе?
Ответил чёрный шар и попытался направить разговор в другое русло — выживание. Всем присутствующим было ясно, что, когда всё уляжется, другой отряд искателей придёт выкурить его, как и прежде. И на этот раз они, вероятно, сделают больше, чем просто сбросят его в Пропасть.
— Я беспокоюсь, но… но сначала мне нужно спасти Сияние, а я не знаю, как это сделать…
Его металлическая голова опустилась, словно он был на пределе. Он думал, что к этому времени достаточно эволюционировал, чтобы покинуть подземелье, поскольку голос больше не влиял на его тело, и даже другие монстры видели в нём чужака. Однако по какой-то причине он всё равно не мог уйти.
— Ну, есть несколько способов выбраться из подземелья. Ты уже однажды покинул его, верно?
Герой поднял этот вопрос, и Раст понял, что тот был прав. После падения в Пропасть он чудесным образом покинул подземелье и оставил голос позади. Однако у этого подхода было много проблем: на него напали бы теневые пауки, и не было способа узнать, ведут ли какие-то из тех пещер и туннелей за пределы подземелья.
— Хорошая мысль, Герой. Нам просто нужно построить Баллисту и выстрелить Растом из подземелья.
Абурдон продолжал хихикать, пытаясь пошутить, но, казалось, Герой серьёзно обдумал этот план. Если учесть восстановительные способности Раста, такой побег был правдоподобен.
— Зачем Баллиста? Если он может бросить свой шлем достаточно далеко, не может ли он просто восстановиться на другой стороне?
— Не уверен, что это сработает, и даже если сработает — что потом? Стоило ему выйти из подземелья, он считай мёртв.
— Это… вероятно, правда…
Был один выход из подземелья, и оба знали, что он хорошо охранялся, и множество искателей перемещались через него. Даже если бы Расту удалось выбраться наружу, его, вероятно, окружили бы враги со всех сторон. Он мог бы ускользнуть, но это был весьма рискованный план — не то, что мог предложить любой из его советников.
— Тогда что мне делать? Есть другие выходы?
— Вероятно, нет.
— Но должен быть способ выбраться…
— Хм… быть может, и есть, но ты, вероятно, просто потратишь время впустую. Даже если ты найдёшь новый выход или туннель наружу, ты всё равно не сможешь уйти.
Повелитель демонов снова захихикал, словно ему было весело дразнить отчаявшийся доспех. Даже если бы Раст обнаружил другой выход, он всё равно был бы заперт внутри подземелья.
— Однако я не сказал, что способа выбраться отсюда нет.
— Тогда хватит тянуть время и скажи мне!
— Какой нетерпеливый~
Раст обнаружил, что кричит на тёмный шар света, и власть, которую он имел над бывшим Королём демонов, активировалась. Абурдон почувствовал принуждение дать надлежащий ответ на вопрос и быстро ответил.
— Тогда слушай, Раст. Ты монстр, рождённый подземельем, существо, призванное сердцем подземелья. Если учесть это, есть несколько возможностей. Во-первых, если ты уничтожишь сердце подземелья… ты будешь свободен!
— Уничтожить сердце подземелья?..
Раст к этому моменту знал, что голос в его голове и было это самое сердце подземелья. Оно управляло всеми монстрами внутри подземелья и в некотором смысле и было тем подземельем, в котором он находился.
— Ты безумен? Ты знаешь, что происходит, когда уничтожаешь сердце подземелья?
— Подземелье рухнет, но у него будет время уйти, то есть если он не рассыплется вместе с остальными монстрами подземелья.
— Не слушай его, Раст. Монстры, призванные сердцем подземелья, исчезнут, если оно будет уничтожено.
С этой тактикой была большая проблема, и оба — Абурдон и Александр — знали о ней. Хотя Раст был особенным монстром и существовала возможность, что он выживет, был значительный шанс, что нет. Это уже подтверждалось его неспособностью уйти через главный выход. Было ясно, что он всё ещё считался монстром, рождённым подземельем, и сердце не желало его отпускать.
— Тебе надоела жизнь, Король демонов?
— Не особо. Я просто отвечал на вопрос. Это был лишь один из путей, которые Раст может избрать. Учитывая его особое положение, он, возможно, сможет выжить, но… можешь перестать перебивать и дать мне закончить?
Раст кивнул, показывая, что тот может продолжить своё предложение, поскольку, быть может, одно из них в итоге спасёт Сияние.
— Я бы тоже отговорил тебя от уничтожения сердца подземелья. Всё это место, вероятно, рухнет прежде, чем ты найдёшь выход.
— Тогда что мне делать? Договориться с ним, с тем громким голосом?
— Забавно, что ты это упомянул, Раст, потому что это похоже на то, о чём я думал.
— Что ты имеешь в виду? Как он может говорить с сердцем подземелья?
— Вы, люди, и вправду нечто. Вы используете эти подземелья, чтобы стать сильнее, но даже не знаете, чем они являются на самом деле.
Герой был сбит с толку загадочным предложением, но, по всей видимости, в подземелье было больше, чем он ожидал. Александр, как и другие искатели, использовал подземелье, чтобы стать сильнее и богаче. Ни разу он не задумывался о том, чем были эти подземелья; для всех они были скорее природными ресурсами, чем разумными существами.
— Сердца подземелий не совсем разумные существа, но действуют как таковые, и это мы можем использовать в свою пользу. Если мои предположения верны, то если наш маленький Раст сможет представить себя достаточно большой угрозой для сердца подземелья, оно само разорвёт связь.
Вскоре Абурдон изложил весь свой план, и Раст начал слушать теорию. Она была довольно проста: сердце подземелья, по всей видимости, имело связь с каждым монстром внутри подземелья. Через эту связь монстры подземелья действовали как некие антитела, защищая тело, которым являлось подземелье. Всё было связано и находилось в некоем равновесии. Однако, когда появился Раст, это повлияло на равновесие, и сердце подземелья увидело в нём аномалию.
Хотя подземелье видело в Расте аномалию, которую нужно было устранить, оно всё равно поддерживало связь с ним. Оно не хотело уничтожить его, а скорее заставить умереть однажды и восстановить его как существо, которое было призвано. Таким образом оно избавилось бы от аномалии, не теряя ресурсов, потраченных на его создание.
— Но как я разорву эту связь с подземельем?
— Я вижу несколько способов. Одна возможность — просто стать сильнее. Быть может, когда ты эволюционируешь, связь будет разорвана. Помимо этого, ты мог бы устроить хаос. Убей как можно больше монстров, и если это не сработает, возможно, ранение сердца подземелья сработает. Когда оно увидит в тебе настоящую угрозу, оно, вероятно, разорвёт связь. Помни, сердце подземелья — живое существо, и каждое живое существо чувствует страх…
Раст обдумал слова Абурдона, чувствуя некоторое беспокойство по поводу задуманного. Уничтожение сердца подземелья звучало невероятно рискованно, но если устроить достаточно хаоса или стать сильнее было тем, с чем он мог справиться…
— Ты и вправду думаешь, что это может сработать?
— Звучит правдоподобно, и навык принуждает его говорить правду…
— Эй, вы двое, я вас слышу!
Раст попросил Александра подтвердить, прежде чем доверять словам Короля демонов. Казалось, план формировался. Чтобы спасти Сияние, ему нужно было нанести подземелью достаточно урона, чтобы оно увидело в нём реальную угрозу, а для этого ему нужно было углубиться дальше и столкнуться с более сильными врагами…
(Конец главы)