— Назад!
Снова крикнул лидер искателей, отталкивая Юджина и Аланну от расползающегося тёмного тумана. Таинственная субстанция, сочившаяся из металлического тела доспеха, не была похожа ни на что, что они когда-либо видели, и её воздействие было ужасающим. Сам лидер пошатнулся, хватаясь за руку, где туман соприкоснулся с ним. Его кожа чернела; порча распространялась стремительно.
— Что это за вещество? Это яд… нет, выглядит иначе, цвет не тот… неужели это…?
Окликнула Аланна, поднимая Юджина с пола; юноша был напуган. Лидер искателей, казалось, мог противостоять странному доспеху. Это…
— Что это?
— Думаю, это Тёмная магия.
— Т-Тёмная магия? Но разве это не то, что используют лишь высокоуровневые демоны?
Ответил Юджин Аланне, пытаясь отойти в сторону, к пути, ведущему наружу. Тёмная магия, о которой она упомянула, была тем, что люди знали и чего боялись. Это была одна из причин, по которой все остальные расы трепетали перед демоническими существами. То, как вены лидера искателей темнели, было явным признаком. Свойства порчи были хорошо известны, и присутствие её здесь могло легко изменить ход битвы.
— Должно быть… и большинство демонов исчезли с тех пор, как…
— Хватит говорить, это неважно. Нам нужно выбраться отсюда!
Монстр приблизился; его тело и клинок были покрыты тёмной дымкой, медленно расползавшейся во все стороны. Казалось, вокруг этого существа была некая область действия, поскольку дым мгновенно испарялся, стоило ему пересечь определённый порог. Лидер искателей заметил это, но не был уверен, что с этим делать. Его выносливость убывала, и ему не нужно было смотреть в окно статуса, чтобы это понять. Если это продлится слишком долго, он, вероятно, потеряет сознание, и монстр уничтожит их всех.
— Лидер отряда, держитесь!
Наконец появилась хорошая новость: стрела прилетела сбоку и попала в бронированное существо. Стальной наконечник ударил в наплечник монстра, но, к сожалению, отскочил от его бронированного каркаса, оставив лишь царапину. Однако подкрепление прибыло, но чего они могли добиться, если не могли приблизиться к монстру?
— Не подходите близко. Если коснётесь чёрной дымки, ваша жизненная сила будет исчерпана.
Новоприбывшими были трое искателей, которые сдерживали орду монстров. Как и было запланировано, они должны были быстро последовать за ними и встретиться с Аланной и Юджином у лестницы. Однако бронзовый монстр теперь преграждал им путь и, казалось, не намеревался пропускать их. По какой-то причине он не сводил взгляда с двоих небоеспособных, находившихся в состоянии паники.
— Отведите этих двоих вверх по лестнице. Я что-нибудь сделаю с этой штукой и догоню вас.
— Но лидер, не лучше ли сражаться вместе?
— Нет, у нас недостаточно времени.
Стоны монстров и стук костей начали эхом разноситься издалека. Значительная часть орды монстров не была побеждена и всё ещё настигала их. Если они позволят бронзовому монстру блокировать их путь вперёд, их сметут. Стоило туману окружить всех их, даже более слабые монстры смогут расправиться со всем их отрядом, и это было не то, чего хотел лидер.
— Но…
— Я буду в порядке. Я не умру от одного монстра так легко. А теперь идите.
Тяжело бронированный мужчина крикнул своему отряду, возможно, отдавая последний приказ. Он отвечал за их выживание, но не планировал умирать здесь в одиночку. Он понизил центр тяжести, прикрывая тело; аура окружила его, напоминая быка, когда он активировал навык. Затем он бросился на бронированное существо, намереваясь вжать его в одну из стен или даже в скрытый боковой туннель. Туман, который оно производил, имел предел, так что если бы ему это удалось, его союзники смогли бы пробежать.
Его план был отчаянным, но необходимым. Рывком силы он бросился на монстра из бронзового доспеха, надеясь оттеснить его от коридора и расчистить путь для своих товарищей. Бычья аура окутала его, даруя силу, необходимую для такого манёвра. Существо, казалось, предвидело атаку и приготовилось, но было застигнуто врасплох чистой мощью рывка.
— Уйди с нашего пути!
Рыкнул лидер, сталкиваясь с Растом и оттесняя его назад. Удар породил гулкий лязг, прокатившийся по туннелю, когда Раст изо всех сил старался удержаться на ногах. Его тёмная дымка клубилась вокруг них, но защитная аура лидера не давала ему немедленно поддаться её истощающему воздействию. На мгновение казалось, что лидеру удастся втолкнуть монстра в боковой туннель.
— Сейчас! Вперёд, все!
Голос лидера эхом разнёсся, когда остальные члены отряда воспользовались возможностью. Они помогли Юджину и Аланне подняться на ноги, подталкивая их к лестнице. Аланна, сжимая клетку с сияющим муравьём внутри, следовала вплотную за ними; её сердце колотилось. Юджин, всё ещё дрожащий от страха, спотыкался, но был подхвачен одним из искателей.
— Мы почти на месте! Ещё чуть-чуть, не оглядывайтесь.
Окликнул один из искателей, направляя группу к лестнице. Позади них лидер продолжал бороться с чудовищным доспехом. Хотя он начал мощно и едва не втиснул монстра в боковой туннель, что-то пошло не так. Вес бронзового существа начал увеличиваться, и вскоре его металлические ноги крошили пол под ними. Тёмная дымка всё ещё была там, и план мужчины оборачивался против него. Он намеревался забросить монстра в туннель и быстро сбежать, но теперь его самого поглощал туман, а монстр не сдвинулся ни на дюйм.
Его колени начали подгибаться, а зрение затуманилось. Воздействие тёмной дымки начало влиять на его чувства, и он не мог удержаться ровно. Его хватка на щите, которым он отталкивал монстра, ослабевала, и монстр воспользовался моментом. Мощным толчком он отбросил лидера назад, отправив его на землю. Существо возвышалось; его бронзовый каркас зловеще поблёскивал в тусклом свете туннеля, а тёмная дымка клубилась вокруг него, как саван.
Лидер искателей попытался подняться на ноги, но тело казалось тяжёлым; его сила была исчерпана Тёмной магией. Он взглянул на своего противника и сосредоточился на Двуручном мече, который тот сжимал в правой руке. Люди, которых он был нанят защищать, вероятно, достигли лестницы и были в безопасности. Он мог лишь рассмеяться над своей неудачей, когда монстр приближался. Его жизнь промелькнула перед глазами, когда он закрыл их, но, к его удивлению, ничего не произошло: вместо того чтобы быть пронзённым клинком, монстр просто рванул вперёд.
— А?
Это было весьма аномально, и он не знал, чего это существо хотело. Однако, хотя он и был на мгновение в безопасности от ярости монстра, и тьма, окружавшая его, исчезла вместе с ним, он всё равно не был в безопасности. Большая группа слабых монстров всё ещё была там, ползя в его направлении, и они явно хотели оборвать его жизнь.
— Я не умру здесь…
Мужчина почувствовал, как сила вернулась в его пальцы, когда он крепко сжал оружие. Несмотря на все шансы против него, он отказывался падать без боя. С решительным выражением он приготовился к натиску слабых монстров. Его товарищи по отряду, напротив, наконец достигли лестницы, ведущей на первый уровень.
— Здесь должно быть безопасно, верно? Стоит ли нам подождать его здесь?
— Что значит подождать? Давай просто выбираться отсюда!
Аланна нахмурилась от того, как вёл себя Юджин. Они достигли лестницы подземелья, ведущей наверх, и все знали, что это была безопасная зона против монстров. Ни один монстр подземелья не мог надеяться пересечь эту область вверх или вниз. Однако в своём поспешном бегстве они забыли одну вещь: монстр, преследовавший их, был уникальным.
— Подождите… что это?
— Это он? Он выбрался?
Один из четырёх искателей указал в направлении туннеля, которым они пользовались прежде. Они увидели блеск брони, отражённый в тусклом свете, и поначалу предположили, что это их лидер отряда. Он носил довольно крепкую броню, которую можно было легко опознать издалека. Так что, присмотревшись, они поняли, что это был вовсе не их лидер. Фигура, приближавшаяся к ним, была другой, и вокруг неё клубилась аура тьмы.
— Это не он… это тот проклятый монстр. Неужели он убил его?
— Это не проблема… Нам нужно выбираться отсюда. Посмотрите, где он находится.
Отряд напрягся, заметив, что этот монстр уже пересёк порог. Он находился там, где обычные монстры подземелья не могли быть. Это говорило им, что эта лестница больше не была безопасным убежищем и что им нужно продолжать бежать. Хотя орда монстров не достигнет их, этот один доспех и тёмные испарения, которые он производил, несомненно, достанут их.
— Проклятый монстр!
Их Лучник выпустил ещё одну стрелу, но стоило ей столкнуться с грудью монстра, как она снова отскочила. Хотя это был, казалось бы, просто бронзовый доспех, у него была значительно более высокая прочность, и стрелы, которые они использовали, не могли его пробить. Не видя другого выхода, все кивнули и бросились бежать.
— Нам нужно покинуть подземелье. Даже если оно будет следовать за нами до самого выхода, с помощью стражи мы сможем его победить.
Группа чувствовала разочарование от того, что не могла приблизиться к монстру. В действительности он был не так уж силён. Без постоянной пелены тёмного миазма вокруг него они, вероятно, смогли бы победить его с тем составом, что был здесь. Даже их лидер, вероятно, победил бы в честном столкновении. Однако в данный момент им нужно было выполнить свою миссию, и, казалось, эта штука не собиралась позволять им сбежать. Вскоре все они побежали и появились на первом уровне.
— Не оглядывайтесь, просто сосредоточьтесь на том, чтобы выбраться из подземелья.
Двое искателей двинулись вперёд, отталкивая любых монстров первого уровня, которые могли встать у них на пути. Хотя они знали самый быстрый путь к бегству, на их пути, вероятно, будут монстры. Хотя те существа были довольно слабы, они всё равно могли замедлить их. Так их побег продолжался, и даже не оглядываясь, они слышали металлические шаги преследователя.
Группа бежала по тускло освещённым коридорам подземелья; их шаги эхом отражались от холодных каменных стен. Несмотря на усталость, они продвигались вперёд, движимые срочностью ситуации. Позади них звук преследующего монстра становился громче с каждым мгновением; его металлические шаги отдавались эхом по туннелям.
Некоторые монстры прерывали их попытку бегства и продолжали замедлять их. Искатели оттесняли их в сторону, не тратя времени на бой. Каждый раз живой доспех настигал их и продолжал преследовать, как некое потустороннее существо. Даже когда они встречали других искателей, он продолжал преследовать только их, словно пометил их для смерти.
Их группа наконец вырвалась через первоначальный выход, ведущий из подземелья. Вскоре они достигнут лестницы, ведущей на поверхность. Однако металлическое существо не проявляло признаков того, что отступит; оно рвануло вперёд, во внешние области подземелья — место, которое редко посещалось его сородичами.
— Что это за существо? Неужели это Прорыв подземелья? Другие монстры хлынут наружу?
Окликнул Юджин; его лицо было бледным и покрытым потом. Его ноги дрожали от истощения, и он не был уверен, что сможет собрать силы для подъёма по следующей лестнице. Группа начала замедляться, поскольку любопытство сменило срочность. Подземелье подходило к концу, и по всем правилам они должны были быть в безопасности. И всё же существо появилось, окутанное той же тёмной дымкой, бросаясь к выходу. Оно казалось неудержимым, пока, к удивлению всех, не начало замедляться.
Некогда ровный шаг существа пошатнулся, словно оно шло против мощного течения в реке. Его металлические ноги с трудом двигались дальше, и стало очевидно, что даже этот грозный монстр был ограничен пределами подземелья.
— Ха! Посмотрите на этого глупого монстра, он не может приблизиться!
Прежде уставший Юджин рассмеялся, осознав, что их преследователь не мог двигаться дальше. Эта стихийная сила, гнавшаяся за ними с неумолимой враждебностью, теперь была удержана невидимым барьером. Группа уделила мгновение, чтобы перевести дух; облегчение накрыло их, когда они осознали, что пока были в безопасности.
— Не будем праздновать заранее. Нам нужно выбраться отсюда и доложить об этом Гильдии… эй, берегитесь!
Стоило всему показаться безопасным, как произошло нечто странное. Монстр, казалось бы из ниоткуда, материализовал Дротик. Искатель, заметивший его, был Лучником из группы, и он не был уверен, как упустил эту деталь. Метательное оружие было брошено и полетело прямо в смеявшегося Юджина, который рухнул в ужасе.
— А-а… с-спасите меня.
Дротик летел по воздуху со смертельной точностью, нацеленный прямо в Юджина, который мгновение назад смеялся. Когда он в ужасе повалился на землю, остальные отреагировали быстро. Аланна протянула руку, схватив его и выдернув из-под удара в самый последний момент. Дротик промахнулся, вонзившись в каменную стену позади них с громким лязгом.
— Ты в порядке?
— Д-да, кажется…
Пробормотал Юджин; его сердце колотилось в груди от близкой смерти. Он оглянулся на чудовищный доспех; страх снова проник в его глаза, когда он осознал опасность, с которой они всё ещё сталкивались.
— Нам нужно продолжать двигаться…
Лучник из отряда искателей поторопил всех двигаться. Монстр был способен производить скрытое оружие, и даже если он не мог продвинуться дальше, он всё равно мог представлять угрозу на расстоянии. Группа поспешила вверх по лестнице, стремясь как можно больше удалиться от подземелья. По мере подъёма звук металлических шагов монстра угасал вдали, в конце концов став лишь слабым эхом.
Выбравшись на поверхность, они были встречены мягким сиянием лунного света, озарявшего ночное небо. Прохладный ночной воздух казался освежающим после гнетущей атмосферы подземелья. Несмотря на истощение, им нужно было продолжать: об этом нужно было сообщить, и подземелье нуждалось в исследовании. Странное существо всё ещё было внутри и слишком сильное для любого начинающего искателя…
(Конец главы)