— Можем мы поторопиться? Это место наводит на меня жуть.
Пробормотал Юджин, нервно оглядываясь.
— Неужели ты ещё не привык, Юджин? Ты же знаешь, что нам придётся вернуться сюда за другими поручениями. Господин любит свежие материалы.
Ответила Аланна, тогда как Юджин, казалось, не был в восторге от перспективы снова погружаться в тёмное, кишащее монстрами подземелье.
— Да-да, но мне просто не нравится. Давай доставим эту штуку господину и покончим с этим. Мы бы уже были снаружи, если бы ты не притащила эту вещь с собой. Почему мне всё ещё приходится нести её?
— Эй, не называй Мурашку вещью!
Огрызнулась Аланна, разгневанная жалобой Юджина на странного белого муравья, которого они обнаружили. Муравей сейчас крепко спал, но несмонстр заставлял Юджина дрожать от страха. Он беспокоился, что, стоило тому проснуться, как он мог напасть на него.
— Тогда сама неси! Что, если у него есть какой-то ядовитый навык, от которого клетка не защитит, и мои руки расплавятся?
Возразил Юджин, поскольку страх, который он испытывал, был настоящим, и он хотел выбраться из этой ситуации.
— Сияющий муравей так не делает… Но, полагаю, он может знать такое заклинание…
Аланна ухмыльнулась, наблюдая за реакцией друга.
Юджин вздрогнул от мысли о заклинании, но, стоило ему понять, что Аланна играет на его эмоциях, он ответил с раздражением.
— Очень смешно. Просто выведи нас отсюда, пока я не пожалел, что согласился на это.
Проворчал он, поправляя хватку на клетке муравья и ускоряя шаг. Они приближались к лестнице, ведущей на второй уровень, и, оказавшись там, вскоре достигнут выхода. Несмотря на лабиринтную структуру туннелей подземелья, с картой в руках было относительно легко ориентироваться. Однако, когда они подходили к последней большой зале перед лестницей, позади них раздался шум.
— Там что-то есть…
Окликнул один из искателей, и все быстро выстроились в оборонительное построение. Они выглядели скучающими и уставшими, не ожидая ничего хлопотного. Существо, появившееся из темноты, не казалось слишком опасным, поскольку это был всего лишь живой доспех. На первый взгляд он выглядел непримечательно, но один из искателей заметил нечто странное.
— Эй, эта штука не выглядит странно? Почему на ней нет дыр или проржавевших участков…?
Зоркий Лучник, привыкший оценивать детали даже в плохо освещённых залах, подметил некоторые особенности. Монстр напоминал живые доспехи, которые они встречали прежде, но не принадлежал этому уровню. В подземельях монстры обычно были ограничены определёнными уровнями, и эта версия живого доспеха должна была появляться лишь около пятого уровня, а не на втором.
— И что? Это же просто Бронзовый доспех? Всё ещё монстр ранга F. Оставьте его мне, мне нужна практика с этими штуками.
Когда один из искателей окликнул и начал приближаться к неожиданному монстру, их лидер молчал, но оставался настороже, пристально изучая новое существо. Он не мог избавиться от ощущения, что в подземелье происходило что-то необычное. Слухи о странных появлениях живых доспехов ходили и раньше, побуждая его рассмотреть возможность того, что эта встреча была ещё одним проявлением подобной аномалии. Подземелья были известны тем, что время от времени менялись, что делало эту теорию правдоподобной.
Монстр поначалу вёл себя странно: он смотрел не на приближавшегося к нему человека, а на Юджина. У него не было глаз как таковых, но он всё равно мог поворачивать свою голову в шлеме, что напугало юношу ещё больше. Это было весьма необычно, поскольку монстры подземелья были известны тем, что атаковали ближайшего к ним человека.
Существовало понятие, известное как Скрытый рейтинг враждебности, который можно было повысить различными способами. Простейший способ усилить эту враждебность монстров — спровоцировать их нападением или громкими звуками. Затем определённые классы обладали навыками, усиливавшими этот скрытый рейтинг, и их называли Танками. Эти Танки обладали провоцирующими способностями, отвлекавшими внимание врагов, позволяя другим членам отряда сосредоточиться на нападении, а не на защите.
В данном случае монстр должен был немедленно броситься на приближавшегося человека из-за его близости. Однако его реакция казалась странно замедленной и указывала на отклонение от ожидаемого поведения. Он действовал скорее как независимый монстр, чем как тот, что обитал в подземелье, и к тому же как тот, у кого был функционирующий разум, — нечто, обычно не встречающееся у живых доспехов.
— Берегитесь, он ведёт себя странно.
— Не переживай, я не проиграю живому доспеху!
Окликнул мужчина лидера искателей, вооружённый щитом и Моргенштерном — стандартным снаряжением для борьбы с полыми монстрами-доспехами. Вес Моргенштерна делал его эффективным для выведения монстров из равновесия, а вмятины на их броне постепенно затрудняли их движения. Наконец монстр рванул с места, побежав в направлении человека и атакуя.
— Давай же!
Искатель несколько раз ударил по щиту, создавая эхо шума, обычно предназначенное для привлечения и удержания внимания монстра. Мужчина надеялся отвлечь существо от Юджина, на котором оно было сосредоточено. Однако, к изумлению всех, поведение монстра приняло неожиданный оборот. Стоило ему почти вступить в бой с искателем, как он резко остановился, взглянул в сторону и стремительно бросился к одному из боковых выходов залы.
— А?
Внутри подземелья воцарилась полная растерянность. Странное поведение металлического монстра не поддавалось никаким ожиданиям и пониманию. Искатели чесали головы в недоумении, пытаясь осмыслить причудливую ситуацию, только что развернувшуюся перед ними. Затем, стоило им задуматься об отступлении к лестнице первого уровня, разразился хаос.
— Подождите… что это за звук?
Зловещий шум эхом разнёсся из коридора, откуда появился прежний монстр. Стук костей вскоре последовал за ним, сопровождаемый стонами и скрежетом проржавевшего металла. На их глазах все известные типы монстров этого уровня материализовались перед ними и устремились к группе с единой целью.
— Откуда все эти монстры?
— Почему их так много?
Искатели обменялись ошеломлёнными взглядами, когда орда монстров приближалась к ним. Хотя все они были низкоуровневыми, их число могло подавить даже хорошо экипированный отряд. Паника охватила их, когда они осознали своё положение, но их лидер быстро вернул самообладание.
— Сохраняйте спокойствие! Это просто низкоуровневый мусор!
Мужчина шагнул вперёд, заняв позицию первой линии обороны. Его более тяжёлая броня и крупное телосложение служили барьером против надвигающейся орды. Монстры состояли из различных скелетов-солдат, сжимающих проржавевшее бронзовое оружие, медленно движущихся Зомби и проржавевших доспехов, следовавших вплотную за ними. Они наступали стремительно, и искателям нужно было защитить двоих небоеспособных в их группе.
— Стройся! Защищайте Юджина и Аланну!
Скомандовал лидер; его голос прорезал гам. Искатели быстро заняли оборонительное построение вокруг Юджина и Аланны. Тяжело бронированный мужчина приготовился, подняв щит и готовясь перехватить первую волну скелетов-солдат. Его Моргенштерн обрушился с гулким ударом, дробя кости и сминая броню, выигрывая драгоценные мгновения для остальных, чтобы те приготовились.
— Нам нужно сдерживать их, пока мы не сможем отступить!
Крикнул другой искатель, рубя приближающегося Зомби. Несмотря на натиск, группа действовала слаженно; их движения были синхронизированы годами тренировок и опыта. Они знали, что их выживание зависит от сохранения строя и отражения неумолимого потока монстров. Ситуация могла выглядеть безнадёжной, но их лидер знал, что все эти монстры не были им ровней. Пока они выдержат первый натиск, а затем отступят к лестнице наверх, они будут в безопасности.
Искатели сражались доблестно; их оружие рассекало роящуюся Нежить и существ из живых доспехов. Воздух наполнился звуками сталкивающегося металла, стонами Нежити и криками искателей. Несмотря на их навыки и координацию, чистое число монстров давило на них и грозило подавить. Однако медленно, но верно они продвигались к выходу; их план бежать, создав пространство, становился их маяком надежды.
— Вот так, теперь все в туннель!
Двое небоеспособных, которых они были наняты защищать, двинулись первыми, направляемые одним из членов отряда, выполнявшим роль их единственного охранника. Оставшиеся четверо искателей остались позади, формируя оборонительную линию, чтобы сдерживать орду монстров достаточно долго, чтобы более медленные небоеспособные достигли безопасности туннеля.
— Вперёд! Мы прикрываем!
Юджин вместе с Аланной побежали; клетка с монстром-муравьём замедляла их, но они не желали отпускать свою ценную находку. Искатель, помогавший им, бдительно следил за ними, поскольку всегда была возможность появления новых монстров.
— Пойдём, лестница на следующий уровень недалеко отсюда. Когда мы окажемся там… а?
Мужчина оглянулся на дуэт, говоря; мгновение невнимательности. Сбоку, незамеченное на периферии его зрения, что-то появилось; это был не монстр, а оружие, летевшее к нему с невероятной скоростью. Прежде чем он успел отреагировать, его нога была поражена; сила удара неглубоко пробила его броню.
— Аргх!
Боль пронзила его, когда он вскрикнул; внезапная атака застала его врасплох. Пока он пытался вернуть равновесие, нападавший оказался тем самым одиноким монстром, который появился прежде. Теперь он стоял в коридоре, ведущем к безопасному месту, сжимая щит и Двуручный меч…
Раст стоял перед тремя людьми, которых он заманил сюда; его план успешно разделил их. Он знал первый и второй уровни подземелья досконально, будучи здесь рождённым. Раст не был уверен почему, но пятеро искателей защищали двоих людей, державших Сияние в заложниках. Эти двое казались довольно слабыми, но важными для этой группы.
Надеясь разделить их, Раст разработал стратегию отвлечения внимания остальных искателей. Другие монстры видели в нём врага, и он хорошо знал, как все они действуют. Стоило им начать преследовать цель, как они не отступали и призывали сородичей на помощь. В мгновение ока большая стая его прежних союзников гналась за ним.
Затем Раст быстро отступил в один из множества туннелей, планировку которых он знал. Ему не понадобилось много времени, чтобы добраться до области перед лестницей, ведущей на первый уровень. Он предвидел, что его враги попытаются бежать, и, как он и предсказывал, они появились. Его бронзовое копьё было брошено, чтобы ранить одинокого искателя, и теперь ему нужно было лишь расправиться с этим человеком, и Сияние будет спасена.
С раненым одиноким искателем и остальными, занятыми сдерживанием орды монстров, Раст увидел возможность спасти Сияние. Его металлический каркас двигался стремительно, сокращая расстояние между ним и двумя людьми, державшими клетку с Сиянием. Однако раненый мужчина ещё не был повержен и быстро встал между двумя людьми, на которых Раст бросился.
— Назад, монстр.
Двое людей, Юджин и Аланна, мгновенно запаниковали, но искатель выстроил надёжную оборону. Раст попытался прорваться к двоим, но должен был сначала разобраться с искателем. Его эмоции бушевали, и он едва сдерживал ярость; его меч врезался в щит мужчины, издав довольно громкий звон.
— Угх…
Мужчина пошатнулся под давлением удара, вынужденный опуститься на одно колено. Ранение было достаточным, чтобы позволить Расту продвинуться вперёд, сокращая расстояние между собой и двумя людьми. Его целью не было сражаться здесь; он просто хотел забрать клетку с Сиянием и бежать. К сожалению, двое людей этого не знали, и тот, что был ниже, ответил, бросив странную склянку в его направлении.
— Назад!
Это был неуклюжий бросок, не подкреплённый никаким навыком. Раст не знал, с чем имеет дело, поэтому продолжил наступление, не останавливаясь. Вещь, казалось, даже не была нацелена на его тело и просто столкнулась бы с землёй перед ним. Однако стоило ей коснуться поверхности, как последовал взрыв, послав ударную волну силы наружу. Раст был отброшен; его металлический каркас лязгнул о стены туннеля.
Будучи существом из металла, Раст не пострадал от того, что его тело трясло. Не было ушей или мозга, которые могли бы быть оглушены. Повреждения, которые он получил, были поглощены его бронзовым телом, и он снова был на ногах через несколько секунд. Сияние была прямо там, и он не позволит этим странным людям похитить её.
— Аланна, ты промахнулась…
— Я это вижу, не нужно мне напоминать…
— Ну, брось ещё одну?
— Я… я взяла с собой только одну…
Он заметил, как дуэт торопливо поднимается на ноги; их лица были искажены паникой. Он не мог позволить им сбежать с Сиянием, не после всего, через что он прошёл, чтобы найти её. Раст бросился вперёд, побежав прямо на двоих с намерением сразить их, если они посмеют встать у него на пути.
— Эй, сейчас не время для шуток, сделай что-нибудь… Эта штука убьёт нас обоих!
Мужчина по имени Юджин паниковал больше всех, поскольку двое оказались в безвыходном положении. Раст приближался, и раненый искатель не смог бы превозмочь боль. Всё указывало на его победу, однако, стоило ему почти настигнуть двоих, державших Сияние в заложниках, он появился.
— Лидер!
Это был лидер отряда; он прибыл на место и встал между ними как их единственный защитник. Раст не остановился, а вместо этого увеличил темп. Его меч обрушился вперёд, сопровождаемый навыком Мощный рассекающий удар. Однако его противник блокировал удар собственным мечом, отчего полетели искры.
— Эта штука…
Тон мужчины указывал на то, что он был удивлён чистой силой, которую мог развить бронзовый доспех. Раст, очевидно, не был обычным бронзовым вариантом, а уникальной Сумеречной эволюцией. Его мощь затмевала любой Бронзовый доспех, появившийся до него, и его противник оказался в тупике. Ни один из них не уступал ни дюйма, поскольку, казалось, они были равны.
«Уйди с моего пути!»
Раст давил вперёд изо всех сил; его разум был сосредоточен исключительно на том, чтобы добраться до Сияния и освободить её из плена. Однако лидер искателей оказался грозным противником, отвечая Расту ударом на удар. С каждым обменом Раст чувствовал нарастающее разочарование. Его подруга была прямо там, но он не мог добраться до неё, и каждая потраченная секунда была секундой, которую его враги выигрывали. Его разочарование достигло пика, и внезапно аура вокруг его существа изменилась.
— Подождите, что это?
Окликнула Аланна, указывая вперёд, и лидер искателей тоже это увидел. В его противнике произошла перемена: тёмная субстанция начала сочиться из его тела. Это выглядело как туман, сотканный из тьмы, и он взорвался во всех направлениях. Стоило ему коснуться мужчины, с которым сражался Раст, как его вены начали чернеть, а из глаз потекла иссиня-чёрная кровь…
(Конец главы)