Трибуны.
Рядом со стариком, наблюдавшим за разгаром финального поединка, присел мужчина, облаченный во всё черное.
— Это место моего ученика.
— Одолжу на время.
— Ты всегда сначала отбираешь, а потом называешь это «одолжить». Может, прежде чем изучать магию, стоило бы подучить основы приличия?
…Не дождавшись никакой реакции, старик цокнул языком и произнес:
— Неужели так трудно хоть раз улыбнуться? Ну и зануда же ты.
Кроу, не обращая внимания на его слова, спросил:
— Старик. Разве ты не говорил, что больше не будешь брать учеников?
— Разве я такое говорил? Видимо, от старости память начала подводить.
— Хм, вот как. Впрочем, возраст уже подходящий. Кстати, я слышал, где-то существует магия для сохранения воспоминаний…
— Эй, хватит! С тобой даже пошутить невозможно. И перестань притворяться, что сочувствуешь. От этого мурашки по коже.
— Как скажешь.
Старик, которому было тошно от этого сухого разговора, словно он общался с големом, поспешил перейти к делу:
— Так зачем ты пришел? Вряд ли ты решил проведать меня… А, понял. Пришел похвастаться своим учеником?
Он вспомнил всё, что до этого момента демонстрировал маг по имени Инукс.
Способ, которым тот использовал магию, кардинально отличался от методов обычных магов.
Большинство магов, включая Аделин, изучали несколько стандартизированных заклинаний и старались максимально эффективно применять их в зависимости от ситуации.
В то время как этот парень, казалось, каждый раз видоизменял магию прямо на ходу.
«Нет, быть того не может… Это невозможно».
Магия состоит из сотен и тысяч линий, и если хотя бы одна из них будет искажена, всё заклинание рухнет.
И он хочет сказать, что тот переделывает их прямо во время боя?
«Чушь какая-то».
Вероятно, парень просто заранее подготовил десятки вариаций для каждого заклинания на все случаи жизни.
Это было хоть сколько-нибудь правдоподобно. Конечно, если спросить, легко ли это, ответ будет однозначным — нет.
— Кроу, чему ты его такому научил, что из него вырос такой монстр…
В этот момент Кроу подал голос:
— Ученик? О чем ты вообще говоришь?
— А? Тот парень внизу, он же твой ученик.
— Это мой ученик?
В его голосе звучало недоумение, будто старик сморозил глупость.
Старик на мгновение потерял дар речи.
Кроу не из тех, кто способен на шутки…
Значит, вывод только один.
— Ты хочешь сказать, что он действительно не твой ученик?
— Разумеется. Он отказался от моего предложения стать учеником.
Конечно, это он знал.
Более того, об этом наверняка знали многие.
Ведь они лично видели и слышали, как в тот день парень отверг предложение Кроу.
Но после этого он за короткий срок превратился в невероятного монстра.
Да ещё и появился здесь по рекомендации Кроу.
В таком случае на ум приходит лишь одно.
«Значит, втайне он всё же принял предложение Кроу».
Других вариантов быть не могло.
Однако Кроу невозмутимо опроверг эту догадку.
— Я его ничему не учил. Просто оставил на время, а когда вернулся, он уже стал таким. Хотя, по правде говоря, он и до этого был своеобразным типом.
— Ч-что… Неужели такое действительно… возможно?
Этот человек не лжет. Ему нет нужды это делать. Если так, то неужели…?
Старик задрожал от потрясения.
Тем временем Кроу спросил его:
— Кстати, насчет твоего ученика.
— М?
— Вот этого я как раз понять не могу.
В этот момент старик снова посмотрел на арену.
И осознал.
«Аделин побеждает?»
Пусть она и была его ученицей, он даже не надеялся, что она сможет одолеть такого монстра, как Инукс.
Он признавал старания Аделин, но правда заключалась в том, что она так и не вышла за рамки обычного мага.
И всё же, эта самая Аделин сейчас теснила Инукса.
«Эта девчонка…»
Следя глазами за движениями и стратегией Аделин, он всё понял.
Понял, как именно ей удается удерживать преимущество.
И в этот момент невольно усмехнулся.
— Ха-ха, точно! С твоей точки зрения это действительно необъяснимо. Ведь ты за всю свою жизнь ни разу не испытывал подобных чувств.
— Что это значит? Хотелось бы услышать объяснение.
— Объяснить это? Хм, возможно ли это вообще? Нет, даже если я объясню, сможешь ли ты это понять…
В этот миг Кроу уставился на него. Он был пугающе серьезным и холодным.
Его взгляд был пугающе серьезным и холодным.
Вокруг его тела начали проскакивать электрические разряды.
— Всё так же угрожаешь, когда что-то идет не по-твоему. Ладно, скажу.
Он указал на Аделин и произнес:
— Она просто любит сражаться. «Нужна сила», «хочу защитить», «месть»… всё это лишь неумелая обертка. Ей просто хочется сражаться. Это единственный известный ей способ общения и самовыражения.
— Способ общения? Самовыражение? Какое это имеет значение? Не думаю, что это может быть важнее самой цели.
— Да, тебе этого не понять. Ведь ты никогда никого по-настоящему не любил.
Кроу посмотрел на арену.
Там рыжеволосая девушка с невероятным упорством теснила противника.
И все зрители на трибунах поддерживали её.
— Аделин! Так держать!
— Добей его!
— Это потрясающе! Неужели это бой магов 4-го круга?
Что же это такое?
Что в этой девушке так трогает сердца людей?
Кроу не мог этого понять.
Внезапно он вспомнил того мага из Красной башни, с которым сражался в тот день.
— Тот парень был таким же.
— Тот парень?
— У него был такой же взгляд. Не совсем такой, но он был так же отчаян. Однако он не смог победить. Как бы сильны ни были чувства, они не могут превзойти чистую силу.
Зрителям казалось, что Аделин и Инукс сражаются в полную силу.
Но Кроу, который сам сражался с Инуксом, знал правду.
«Он до сих пор не выкладывается на полную».
Инукс владеет двумя великими видами древней магии.
Магией пространства и магией, генерирующей колоссальный объем маны.
На самом деле, даже использования одной из них было бы достаточно, чтобы переломить ход боя.
Но Инукс до сих пор их не применял.
«Он собирается проиграть».
Он вспомнил о запечатанной металлической сфере в кармане своего плаща.
Честно говоря, он не знал, насколько она дорога парню.
Просто она попалась ему на глаза, вот он и забрал её.
Но, по счастливой случайности, это оказалась действительно ценная вещь.
Взрыв.
Наконец, перед Инуксом было применено заклинание взрыва.
Инукс же, даже в такой ситуации, не выказывал намерений использовать древнюю магию.
«Это конец».
С этим событием в магическом обществе, которое долгое время жило по устоявшимся канонам, произойдут хоть какие-то перемены.
Абсолютное превосходство магических семей пошатнется, и зародится мысль, что любой, кто приложит достаточно усилий и отчаяния, сможет подняться выше них.
Но именно в этот момент…
Па-!
Фигура Инукса внезапно исчезла.
А затем он появился за пределами радиуса взрыва.
Странно было то, что не было видно ни его движений, ни даже остаточного изображения.
— Что это было?
— Он внезапно исчез и появился в другом месте!
— Невероятно быстро!
Дело не в скорости.
Он просто сменил позицию.
С помощью древней магии.
«Почему? Почему ты вдруг решил победить, Инукс?»
Голова Кроу наполнилась вопросами.
* * *
Я переместился за пределы радиуса действия магии взрыва Аделин с помощью магии пространства.
— Ты наконец-то решила сражаться всерьез?
Магия взрыва, в которую она вложила немало маны, оказалась бесполезной.
Более того, хотя я начал использовать магию пространства, что поставило её в невыгодное положение, выражение лица Аделин стало светлее, чем прежде.
«Не понимаю».
Для меня бой был лишь средством достижения цели.
Поэтому важен был только результат — победа или поражение, а сам процесс сражения не имел никакого значения.
Но для неё, похоже, всё было иначе.
«Она хочет, чтобы мы столкнулись в полную силу?»
Я не мог игнорировать её взгляд, полный этого желания.
Поэтому я использовал магию пространства.
Раз уж так вышло…
«Надо победить».
Раз уж я раскрыл магию пространства, проигрывать теперь — значит зря потратить ресурсы.
Я должен победить и поговорить с «Древнейшим».
[Огненный шар]
Снова летит её магия.
Внутри, скорее всего, снова спрятано Огненное копье.
Но в отличие от прошлых раз, когда я нейтрализовал или блокировал её атаки, на этот раз я применил древнюю магию.
[Телепортация]
В одно мгновение пейзаж перед глазами изменился.
Я задал координаты в слепую зону Аделин, и, по идее, должен был оказаться у неё за спиной. Однако…
«Что?»
Лицо Аделин было прямо передо мной.
Она предугадала, что я использую магию пространства!
[Огненное копье]
Прежде чем я успел что-либо предпринять, копье из пламени в её руке вонзилось в мой Магический щит.
— Кх!
Магический щит разлетелся, и мана начала стремительно убывать.
Но теперь это не имело большого значения.
[Слияние маны]
Я начал генерировать ману с помощью Слияния маны.
Теперь, за исключением затрат на магию пространства, у меня не будет проблем с нехваткой маны, сколько бы заклинаний я ни использовал.
— Это…!
Аделин была поражена колоссальным объемом маны, исходящим от меня.
Из древней магии она знала только о магии пространства, и эта техника явно не входила в её расчеты.
Используя ману, полученную через Слияние маны, я начал обрушивать на неё град заклинаний.
«Ты неплохо постаралась, Аделин, но тебе не победить того, кто владеет двумя видами древней магии».
Бум! Бабах! Грохот!
Обычно такой шквал атак истощил бы всю ману за один раз.
Но я продолжал атаковать, а мана всё не заканчивалась.
Под этим беспощадным обстрелом многослойные Магические щиты Аделин начали лопаться один за другим.
«Если продолжить в том же духе, мана Аделин рано или поздно иссякнет».
Любой здравомыслящий человек подумал бы именно так.
А это значит, что Аделин тоже это понимает.
«Она не будет просто стоять и принимать удары».
В этот момент, как я и ожидал, Аделин окружила себя пламенем.
Мои атаки, направленные в неё, начали поглощаться этим огнем и отскакивать в сторону.
Это была магия, которая, судя по её эффективности, требовала огромного количества маны для поддержания.
Конечно, она явно не собиралась поддерживать её долго.
Вспых-!
Окутанная пламенем, она начала приближаться ко мне.
«Решила закончить всё быстро».