Эдгар заметил, что возле тайного прохода, где он должен был встретиться с Расом, уже собралось немало вражеских солдат.
Впрочем, это было почти неизбежно. Если только они не были полными дураками, услышав, что группа направляется на северо-восток, где нет нормального выхода, они должны были заподозрить существование тайного прохода.
А даже если не тайного прохода, то какого-то другого удобного пути для побега.
Эдгар в какой-то степени ожидал подобного, поэтому особенно не растерялся. Спрятавшись между ближайшими строениями, он заговорил с Расом.
— Сколько врагов?
— Не меньше тридцати, и их становится всё больше. Медлить нельзя.
Рас, наблюдавший за окрестностями с крыши высокого здания, лучше всех понимал нынешнее положение.
Хотя враг ещё не знал точного расположения тайного прохода, если им удастся перекрыть вход, вся надежда рухнет. Теперь было не время красться — требовалось действовать смело и отвлечь их внимание.
— Господин Рас, позаботьтесь о его светлости и господине Элфельте. Я отвлеку их и сразу последую за вами.
— Бесстыдно с моей стороны просить об этом... но я оставляю всё вам.
Рас хотел вступить в бой вместе с Эдгаром, однако, хладнокровно оценив положение, всё же кивнул, понимая, что так будет безопаснее.
Сколько вражеских солдат Эдгар уже успел сразить по пути сюда?
Сам Рас в бою почти не помогал. Мечом он владел, но бросаться против такого количества врагов было равносильно самоубийству.
Когда Эдгар вышел вперёд и показался на крыше, всё внимание противника мгновенно переключилось на него.
— Вон он!
— Командир приказал! Убейте его!
С их точки зрения, требовалось лишь вернуть Юлкена; жизнь Эдгара для них не имела никакой ценности.
Поэтому солдаты, забравшиеся на здание, бросились к Эдгару с намерением убить, а стоявшие поодаль натянули луки.
— Ваша светлость, господин Элфельт. Скорее!
— ...
Когда крики врагов стали громче, Рас, прятавшийся за строением, немедленно повёл Юлкена и Элфельта к проходу.
Эдгар шагнул вперёд всего лишь затем, чтобы выиграть время, но лица обоих мужчин были мрачными: им приходилось оставлять его одного в опасности.
Лязг!
Тем временем Эдгар, краем глаза следивший за тем, как трое уходят, отбил меч врага, забравшегося на крышу, и едва увернулся от посыпавшихся стрел.
«Перед уходом лучше разобраться хотя бы с теми, кто прямо передо мной».
Силы хотелось поберечь, но все находившиеся здесь враги в конечном счёте всё равно бросятся в погоню, так что лучше было заранее сократить их число.
Кланг!
— Кхук!
Без труда отбив очередной удар меча, Эдгар резко пригнулся и подсек противника, сбросив того с крыши.
Высоты было недостаточно, чтобы убить его, однако сразу продолжить бой тот уже не сможет. Более того, остальные отвлекутся, помогая раненому, а это, возможно, даже выгоднее, чем просто убить его.
Обезвредив ещё троих нападавших, Эдгар покосился в сторону прохода.
«Похоже, они добрались безопасно».
Даже с его острыми чувствами он больше не ощущал ни присутствия, ни маны. Похоже, за это время им удалось скрыться. Значит, и ему больше не было смысла задерживаться здесь.
— Игнис.
Эдгар достал из кожаного мешочка несколько маленьких флаконов с маслом, разбросал их вокруг так, чтобы они разбились, а затем протянул над ними руку и тихо произнёс заклинание.
Вспыхнул маленький огонёк.
Будь здесь Ариэль, она без труда сожгла бы целое здание и без таких приспособлений, но, к сожалению, Эдгар не обладал столь высоким мастерством магии.
Фух!
Благодаря разбросанным вокруг кучам сена и маслу огонь быстро охватил здание и перекинулся дальше.
— П-пожар!
— Сначала тушите огонь!
Эдгар, уже спрыгнувший со здания, скрылся в поднимающемся дыму и быстро двинулся вперёд.
Наверняка огонь можно было погасить, просто набросав на него снега, но свою задачу он уже выполнил. Когда часть врагов попыталась броситься следом за Эдгаром, перегородившее путь пламя заметно их задержало.
Так Эдгар добрался до входа в проход безопаснее, чем ожидал, и вновь встретился с троими.
* * * * * * *
Тайный проход оказался довольно длинным и тёмным.
Если бы не свет, пробивавшийся со стороны выхода, невозможно было бы разглядеть даже шага перед собой.
— Я уж думал, нам конец.
Когда они приблизились к выходу, немного успокоившийся Юлкен с кривой улыбкой заговорил с Эдгаром.
Когда Эдгар вызвался стать приманкой, у Юлкена сердце ушло в пятки, поэтому увидеть его вернувшимся целым было огромным облегчением.
— Я ведь сказал, что только отвлеку их и догоню вас, ваша светлость.
— Кто бы поверил таким словам буквально?
— Ха-ха, и правда.
Добравшись сюда, они оказались в относительной безопасности.
Они опасались, что враг перекроет вход или выход, но, к счастью, сумели оказаться на шаг впереди и благополучно вырвались.
Покинув проход, четверо увидели пейзаж за крепостной стеной, а затем — стоявшее в углу неказистое сооружение, похожее то ли на карету, то ли на телегу.
— Прошу прощения, что не смог подготовить более достойный транспорт, ваша светлость. Потерпите немного.
— Кто станет жаловаться на неудобный транспорт в такой момент? Не беспокойся.
Главное — прибыть вовремя.
К тому же роскошная карета у тайного выхода выглядела бы куда подозрительнее.
Отмахнувшись от извинений Раса, Юлкен сразу забрался внутрь вместе с Элфельтом, после чего к повозке спереди привязали двух лошадей.
Рас занял место возницы, а Эдгар оседлал отдельную лошадь, оставленную неподалёку.
— К счастью, погоня, похоже, задерживается. Видимо, госпожа выполняет свою часть.
Покинув пространство за стенами и не увидев немедленной погони, Рас с облегчением выдохнул и тронулся с места.
Он заранее передал Ариэль приказ атаковать южные ворота небольшими силами, как только внутри крепости вспыхнет пожар, поэтому врагу, вероятно, сейчас было не до того, чтобы организовать полноценную погоню.
И даже если отряд преследования всё же появится, достаточно будет задержать его до места встречи — и операция завершится успехом.
Да. Если только они сумеют благополучно туда добраться.
— Вперёд.
Напоследок взглянув на проход, через который они выбрались, Эдгар мягко погладил коня по спине и отдал команду.
Словно поняв его, конь громко заржал и сорвался с места.
Когда Эдгар догнал повозку и поравнялся с ней, сзади раздался громкий крик, а земля задрожала.
— Не дайте им уйти!
Келраг лично вёл своих людей на предельной скорости, и, несмотря на приличное расстояние, четверо ощутили огромное давление.
«Чёртовы быстрые».
Эдгар раздосадованно цокнул языком.
Из-за повозки им требовалось как можно дольше сохранять дистанцию, но враг среагировал быстрее, чем ожидалось, и это стало серьёзной переменной.
К счастью, стрелы пока не летели, однако при такой разнице в скорости их настигнут ещё до места встречи.
Чувствуя растущую тревогу, Эдгар продолжал следить за расстоянием до преследователей, одновременно управляя конём.
Шаг за шагом.
Враги не приближались стремительно, но по мере того, как их силуэты становились всё крупнее, сердце Эдгара билось всё яростнее.
«До места встречи ещё далеко».
Местом встречи с Бигнессом служило высокое дерево возле начала горного хребта, сразу за ущельем.
Чтобы появилась хоть какая-то надежда, им нужно было добраться хотя бы до места, откуда уже видно ущелье.
— Господин Рас! Такими темпами они нас догонят!
— Но быстрее двигаться почти невозможно!
Будь они просто верхом, возможно, сумели бы ускориться, но насколько быстрее способна бежать лошадь, тянущая повозку?
К тому же племя славилось искусством верховой езды, не уступавшим элитным войскам империи.
Как бы они ни ускорялись, расстояние неизбежно сокращалось.
— Сколько ещё осталось?!
— Уже немного! Но такими темпами...!
«Проклятье».
Эдгар стиснул зубы и обернулся на вражеские крики, раздававшиеся всё ближе.
Всё упиралось во время.
С самого начала это была гонка — успеют ли они уйти до того, как их настигнут, — но из-за неожиданно быстрой реакции врага теперь главным препятствием стало именно то, что они не могли вовремя преодолеть нужное расстояние.
В такой ситуации даже если Эдгар развернётся и проткнёт нескольким врагам лбы, сократив их число, это не решит корень проблемы.
«Если бы знал, что всё так обернётся, не стал бы давать то обещание».
Эдгар вспомнил обещание, которое дал Ариэль, по-детски сцепив с ней мизинцы, и горько улыбнулся.
При всей своей склонности к шуткам он хотел оставаться человеком, который строго держит слово, но реальность, похоже, решила не давать ему такой возможности.
— Господин Рас! Продолжайте ехать! Я задержу их!
— Что?! Что вы такое говорите! Я не могу этого позволить!
Когда Эдгар попытался развернуть коня, Рас потрясённо выкрикнул.
Остаться позади сейчас означало совсем не то же самое, что прежде.
Он, возможно, и сумеет выиграть время, как тогда, но на этом всё закончится, а собственная жизнь Эдгара фактически будет потеряна.
Что Рас скажет Ариэль, если Эдгар не вернётся?
И прежде всего, сильнее всех против этого наверняка выступит Юлкен, спасённый ценой жертвы Эдгара.
Рас и сам хотел остаться вместо него.
Возможно, если прямо сейчас поменяться лошадьми, посадить Эдгара управлять повозкой, а самому остаться сзади, это могло бы сработать.
Разумеется, он понимал, насколько это нереалистично. При такой дистанции достаточно повозке остановиться — и враг настигнет всех.
— Ваша светлость, простите, но здесь мне придётся с вами попрощаться.
— Ты! Что ты такое говоришь?! Нельзя терять надежду!
— Именно! К тому же, если вы не вернётесь, как нам потом смотреть в глаза юной госпоже?!
Когда Эдгар попрощался с ними прямо с седла несущегося коня, Юлкен и Элфельт оба попытались его отговорить.
Рас ясно сказал, что до места встречи осталось недалеко.
Даже если их настигнут, стоит продержаться ещё немного — и можно будет надеяться на помощь спасательного отряда.
Конечно, это было лишь неопределённое будущее.
Но ни один из них не был настолько бессердечным, чтобы так легко позволить Эдгару пожертвовать жизнью.
— Их не так уж много, так что какое-то время я продержусь. Господин Рас, рассчитываю на вас!
Несмотря на уговоры троих, Эдгар развернул коня и остановился.
В отличие от прошлого раза, никаких обещаний вроде «я благополучно догоню» или «вернусь живым» не последовало.
Он лишь попросил их позаботиться об остальном, вложив в слова только это пожелание.
Трое впереди прекрасно поняли скрытый смысл.
И также понимали: сколько бы они ни пытались его остановить, он не послушает.
— Эдгар!
— ...
Эдгар уже собирался спешиться, но замер, услышав голос сзади.
Юлкен, почти всегда называвший его просто «ты», впервые окликнул по имени.
— Обязательно встретимся в Хеспании!
Услышав последние слова Юлкена, Эдгар, не оборачиваясь, слегка приподнял уголок губ.
Если он умрёт и прилетит туда духом, это всё равно можно будет считать прибытием в Хеспанию — так что, может, таким образом обещание всё-таки получится выполнить?
Глупая мысль мелькнула в голове, но тут же исчезла, когда Эдгар увидел приближающегося врага.
«Пожалуй, хорошо, что мы не успели сыграть свадьбу».
Нельзя же оставлять молодую жену вдовой сразу после свадьбы.
В этом смысле Эдгар даже подумал, что хорошо, что они никуда не торопились.
«Похоже, просто проехать мимо меня они не собираются».
Сильнее всего он опасался, что враги проигнорируют его и продолжат преследовать Юлкена, но, к счастью, ничего подобного не происходило.
По мере того как около двух сотен приближающихся солдат постепенно замедлялись, а поднятая ими белая снежная пыль оседала, на лице Эдгара появилась слабая улыбка.
Похоже, выиграть время всё-таки получится.
Уже одно это принесло ему облегчение.