В конце концов Юлкен извинился, отошёл наполнить бокал вином и вернулся на своё место.
Бокал Эдгара тоже почти опустел, поэтому Юлкен предложил налить ему ещё, но тот отказался и вместо этого принялся понемногу грызть солёное печенье, поданное в качестве закуски.
«Крепкие у него нервы».
Обычно люди, оказавшиеся с Юлкеном один на один, уже не могли вести себя естественно — в хорошем смысле или в плохом.
Большинство даже не притрагивалось к угощениям, стоящим перед ними.
С этой точки зрения Эдгар и правда обладал немалой смелостью.
Он не был чрезмерно церемонным, но и легкомысленным не казался — просто делал то, что считал нужным.
Юлкену это в нём нравилось.
«Но об этом потом».
Похоже, жена была весьма расположена к этому юноше, да и самому Юлкену он не казался неприятным, однако сейчас речь шла совсем не об этом.
Отбросив лишние мысли, Юлкен вновь обратился к сидевшему напротив юноше.
— Ариэль говорит, что ты её самый близкий друг. Разве ты не должен тогда злиться на меня?
— Да. Будь у меня сейчас что-нибудь в руках, я бы тут же встал и ударил вас этим.
Юлкен и правда видел, как руки Эдгара, лежащие на бёдрах, едва заметно дрожат.
Значит, он действительно изо всех сил сдерживает настоящий гнев.
Однако ответ Юлкена прозвучал совершенно холодно.
— Честный ответ. Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?
— Имеет ли значение, что вы глава великогерцогского дома, если именно вы заставили мою подругу плакать?
Ответ был дерзким, но сердце Юлкена этим не тронул.
В конце концов, за годы на полях сражений и в политических кругах он видел десятки, сотни красноречивых юнцов.
— Одного моего слова хватит, чтобы твоя голова слетела с плеч.
— Да. Именно поэтому я и сдерживаю гнев.
— Ха.
Значит, собственная жизнь ему всё-таки дорога.
Решив, что перед ним очередной мелкий человек с громкими словами, Юлкен разочарованно выдохнул, но Эдгар продолжил.
— Если я умру, эта девчонка наверняка начнёт винить себя и мучиться чувством вины.
Иными словами, дело было вовсе не в том, что Эдгар дорожил собственной жизнью — он думал об Ариэль.
Юлкен на мгновение дрогнул, но быстро взял себя в руки и усмехнулся.
И тогда Эдгар добавил:
— Я пришёл к вам, чтобы моя подруга снова улыбалась, а не чтобы ввергнуть её в чувство вины.
— Даже без меня её жизнь почти не изменится. Ты и сам это прекрасно знаешь.
— ...Вы правда не понимаете?
На этот раз вздрогнул уже Юлкен: вопрос Эдгара прозвучал настолько холодно, что в голосе почти не осталось никаких эмоций.
— Если бы вы и правда ничего не значили для Ариэль, почему тогда она повела себя так сегодня утром?
— Просто прихоть. В её возрасте такое бывает.
— Понятно. Значит, ваша светлость тоже из прихоти разговаривает со случайными камнями у дороги.
— ...
Юлкен молча отпил вина и прожевал печенье, ощущая во рту его солоновато-кислый привкус.
Наблюдая за ним, Эдгар тихо вздохнул и заговорил снова.
— Я не прошу многого. Как и сказал, просто не отталкивайте Ариэль.
— Не отталкивать её? Уже одно это — чрезмерная просьба.
— Разве я просил вас извиниться? Или первым подойти к Ариэль и обнять её?
Он не ошибался. Но и прав полностью не был.
Для Юлкена принять это предложение по сути означало согласиться восстановить отношения с Ариэль.
А это неизбежно стало бы возможностью рассказать ей правду.
Юлкен этого не хотел.
— ...Ей лучше ничего не знать. Пусть живёт, помня лишь глупого, достойного ненависти отца и добрую, тёплую мать.
От этих слов глаза Эдгара расширились.
Неужели этот человек всерьёз думает, что Ариэль, ничего не зная, сама попросилась провести время наедине с отцом, с которым годами почти не разговаривала?
— Ваша светлость, позвольте спросить... Вы действительно считаете, что Ариэль ничего не знает?
— Считаю? Неужели...
По тону юноши Юлкен вдруг понял: тот намекает, что Ариэль знает об этом деле всё.
— Да. Ариэль знает всё. Пусть пока только из моих выводов и того, что рассказала госпожа Элен.
Красные глаза Юлкена запоздало распахнулись.
Этого жена ему не рассказывала.
Она лишь сказала, что поговорила с мальчиком по имени Эдгар и что тот попросил о встрече.
Юлкен был уверен, что под «желанием Ариэль» Эдгар подразумевал поступок ребёнка, который ничего не знает о происходящем.
Но она знала все подробности? И всё равно повела себя сегодня утром именно так?
— Зачем вы вообще сделали такое?
— Я лишь рассказал правду тому, кто имел право её знать. В этом есть проблема?
— Ей было бы лучше не знать! Ты хоть представляешь, что этот ребёнок сейчас чувствует?!
Для Ариэль мать была единственным человеком, которому она могла безоговорочно доверять.
Но, услышав эту историю, она наверняка решила бы, что даже мать была заодно со всеми и намеренно держала её в стороне.
Это был худший исход, какой Юлкен только мог представить.
Тем временем Эдгар, даже столкнувшись с его вспышкой, сохранял спокойное выражение лица.
Он и правда был стойким юношей. Но, возможно, именно поэтому чего-то и не замечал. Если так, Юлкен должен был указать ему на это — объяснить, что сейчас наверняка чувствует его дочь.
— Ваша светлость, разве сегодня вы не видели её сами?
— Что ты имеешь в виду?
— Позвольте ещё раз ответить на ваш прежний вопрос. То, что Ариэль сделала сегодня утром, произошло не потому, что мы с госпожой Элен её подтолкнули.
Тук.
Когда Эдгар повторил уже сказанное прежде, Юлкен почувствовал, будто что-то тяжёлое провалилось ему в грудь.
Одновременно с этим дрогнул его взгляд, всегда казавшийся таким непоколебимым.
Если подумать, Эдгар действительно говорил об этом.
Что предложить совместную охоту и даже поехать с отцом вдвоём, без друзей, Ариэль решила сама.
«Так вот что он имел в виду, говоря о её желании».
Юлкен, до этого поднявшийся с места, тяжело опустился обратно на диван. Его руки дрожали.
Ситуация осталась прежней, но всего одно условие — то, что дочь знает всю правду, — полностью изменило её смысл.
Из-за этого поменялось не только направление разговора, но даже то, кто должен спрашивать, а кто отвечать.
Почему? И правда, почему?
— Ты хочешь сказать, что этот ребёнок действительно хочет встретиться со мной лицом к лицу, даже зная всю правду?
— Разве вы сами не встретились с ней сегодня, ваша светлость?
— Нет, невозможно. Зная всё это, зачем ей...
С такой правдой не должен справляться пятнадцатилетний ребёнок.
Она должна была сломаться, проклинать отца с ненавистью и осыпать мать упрёками.
Так почему же вместо этого она захотела снова посмотреть прямо в лицо такому никудышному отцу?
Почему не испытывала ни гнева, ни печали, ни даже опустошения?
Дело уже выходило далеко за рамки силы характера или душевной стойкости.
— ...Что это?
— Пожалуйста, откройте.
К растерянному Юлкену протянулся конверт.
Когда Юлкен вопросительно посмотрел на Эдгара, тот вложил конверт прямо ему в руку и снова сел на диван.
На конверте было написано: «Отцу».
Увидев эти слова, Юлкен едва сумел сдержать подступившие слёзы.
Теперь он точно знал, кто отправил это письмо.
— Как мне это прочесть...?
— Она просила: если вы не сможете прочитать сами, я должен сделать это за вас. Хотите, я прочту?
Как ни крути, избежать знакомства с содержанием письма было невозможно.
Дрожащими руками Юлкен открыл конверт и достал лежащий внутри лист.
Письмо было совсем недлинным.
На самом деле настолько коротким и лаконичным, что можно было даже задуматься, зачем вообще понадобилось его писать.
Но, увидев единственную короткую фразу, Юлкен уже не смог удержать слёз.
«Я люблю вас, отец».
Сколько же лет он хотел услышать эти слова? И всё же это были слова, на которые он не имел права надеяться.
Выбор дочери после того, как она узнала обо всём, её искренность — всё это уместилось в одном предложении.
Наверняка она долго думала, как передать свои чувства отцу, с которым почти не разговаривала.
Любые украшения, любые попытки написать, что она понимает его сердце, показались бы недостаточными.
Поэтому она просто написала: «Я люблю вас».
Несмотря на обиду, которую могла испытывать, несмотря на то, что знала: отец боится встретиться с ней лицом к лицу.
Несмотря ни на что, она сама подойдёт к нему и откроется.
В этих нескольких словах заключалось её благородное намерение.
— Изначально я собирался сам поговорить с вами напрямую. Но когда вчера рассказал обо всём Ариэль, она сказала, что должна разобраться с этим сама.
— ...
— Потом она отдала мне это письмо, попросила об одной вещи и сегодня утром сделала вам то предложение.
Юлкен изо всех сил пытался совладать с эмоциями.
Чтобы не намочить письмо. Чтобы драгоценная искренность дочери не расплылась от его слёз.
Эдгар осторожно достал платок и протянул ему.
Он считал, что когда приходит время плакать, слёзы не стоит сдерживать, но сегодня была причина этого не делать.
— Можешь кое-что передать моей дочери?
— Что бы это ни было, советую вам сказать ей лично.
— Лично...?
В столь поздний час он не мог просто пойти искать дочь.
Неужели Эдгар предлагает поговорить с ней завтра на охоте?
Тук-тук.
Будто отвечая на сомнения Юлкена, за дверью библиотеки раздался стук.
Эдгар слегка улыбнулся, поднялся с места и медленно подошёл к двери, осторожно её открыв.
— А, Риэль...?
— Вы прочли моё письмо, отец?
За дверью стояла не кто иная, как Ариэль — автор того самого короткого письма.
— Ариэль, Ариэль...!
— Отец...
Подняв голову и встретившись взглядом с дочерью, которую так долго хотел увидеть, Юлкен встал и позвал её по имени.
В ответ Ариэль быстрыми шагами подошла к отцу и обняла его.
Большие, сильные объятия отца, которые она почти успела забыть даже в воспоминаниях.
Ощутив их вновь, Ариэль заплакала вместе с ним.
«В конце концов, отец остаётся отцом, а дочь — дочерью».
Наблюдая за ними издали, Эдгар слегка улыбнулся, вышел из библиотеки и осторожно прикрыл дверь, стараясь не шуметь.
В итоге нельзя было сказать, что он сделал что-то особенное.
Ариэль сама захотела встретиться с отцом, своими силами, не подталкиваемая никем.
Он лишь слегка подтолкнул тех, кто никак не мог сделать первый шаг.
Но, возможно, именно такой конец и был лучшим.
Люди, которые хотели сами выбирать свой путь, встретились, взялись за руки и наконец вместе ступили на самую светлую дорогу.
По крайней мере, так он, возможно, останется в памяти лишь второстепенным персонажем красивой истории.
«Жду не дождусь завтра».
О чём отец и дочь будут говорить во время своей первой совместной охоты? Как передадут друг другу чувства, которые так долго оставались невысказанными?
Эдгар был уверен: среди всех прожитых им дней ещё ни один не заставлял его ждать завтрашнего утра с таким нетерпением.