У личной служанки Ариэль, Шури, уже довольно давно есть возлюбленный.
Его зовут Ронан Биллиард.
Он сын нынешнего садовника великогерцогского дома. По характеру Ронан несколько суховат, но сердце у него доброе, и почти во всём он уступает Шури, неизменно проявляя к ней заботу.
В один на редкость солнечный день его неожиданно позвали.
В тот момент он ухаживал за цветами в саду, перенимая мастерство у отца.
Как раз когда Ронан подумал, не подарить ли возлюбленной приглянувшийся ему цветок белого переступня, к нему пришла Шури.
Без всякой особой причины она нетерпеливо топталась на месте, подзывая его, и сегодня выглядела непривычно возбуждённой.
Вообще-то Ронан не мог уйти, потому что у него оставалась работа, но, получив разрешение отца, всё же переоделся и вышел из замка, где Шури уже ждала его в повседневной одежде.
Поскольку они часто встречались в замке, обычно оба видели друг друга в рабочей форме, поэтому в обычной одежде Шури казалась ему бесконечно красивой.
— Что случилось?
С присущей ему невыразительностью Ронан спросил о причине встречи своим привычно сухим тоном.
Однако Шури, похоже, давно привыкшая к его манере, широко улыбнулась и принялась подпрыгивать на месте.
— Вообще-то сегодня юная госпожа отправилась в Этрле вместе с молодым господином.
— В Этрле?
Услышав знакомое название, Ронан склонил голову.
Это было известное туристическое место, и они с Шури уже бывали там вдвоём.
Но он никак не понимал, какая связь между поездкой дочери семьи Лобехайм с её возлюбленным в Этрле и тем, что они сами так рано покинули замок.
Не собирались же они поехать следом и наблюдать за ними.
— Да! Вот я и подумала, что мы можем за ними последовать!
— ...
Таков и был её план.
Ронан приложил ладонь ко лбу, мысленно ругая себя за то, что недооценил Шури.
«Простите, юная госпожа».
Из-за того, что он как следует не воспитал подругу детства, которая теперь стала его возлюбленной, та собиралась провернуть нечто подобное.
В душе извинившись перед Ариэль, которая всё равно не могла его услышать, Ронан открыл рот, решив хотя бы выслушать Шури до конца.
— Ты знаешь, куда именно они поехали?
— Хе-хе, у меня свои способы!
— ...?
Если только она не прицепила к ним какое-нибудь следящее заклинание, откуда ей знать?
Но Ронан лучше всех понимал, что Шури не из тех, кто проявляет уверенность без всяких оснований, поэтому ему стало любопытно, каким способом она воспользовалась.
Почувствовав его вопросительный взгляд, Шури пожала маленькими плечами и достала лист бумаги.
— «Места, которые стоит посетить в Этрле»...?
Ронан вслух прочитал самые крупные слова, написанные вверху листа, и наклонил голову набок.
Шури же с важным видом продолжила объяснение, словно велела ему слушать внимательно.
Увидь это Ариэль, наверняка наказала бы её, заявив, что почему-то это выражение лица её раздражает.
— Я дала юной госпоже точно такой же список. Хе-хе, скорее всего, они пойдут по этому маршруту, так что нам остаётся лишь следовать за ними!
— Твоя дерзость действительно поражает.
Ронан недоверчиво покачал головой.
О чём она вообще думает? Что будет, если их поймают?
Да даже если не поймают, он не понимал, в чём вообще смысл всей этой затеи.
И прежде всего, закончила ли она работу перед тем, как прийти сюда?
Пусть временами Шури и могла вести себя легкомысленно, в работе она обычно была довольно обстоятельной, однако беспокойство Ронана никак не проходило.
— Ты получила разрешение? А как же твои обязанности?
— Юная госпожа сказала мне сегодня отдыхать.
— Ах...
Поняв, что тут уже ничего не поделать, Ронан тихо вздохнул.
Если госпожа велела отдыхать, значит, отдыхать и следовало.
Будь Шури обычной служанкой, всё могло бы быть иначе, но для личной служанки слова того, кому она служит, весили больше золота.
Раз причина для отдыха была законной, придётся искать другой способ остановить этот опасный план.
Немного подумав, Ронан наконец достал нечто, близкое к своему главному козырю.
— И что ты скажешь в своё оправдание, если юная госпожа нас поймает?
— Э-это... Я об этом не подумала...
— Вздох.
Сомневаясь, действительно ли ей уже столько лет, что в этом году предстоит церемония совершеннолетия, Ронан тяжело выдохнул.
В детстве она казалась немного спокойнее, но чем старше становилась, тем чаще действовала под влиянием момента.
Неужели на неё кто-то повлиял?
— ...Мы не можем поехать?
— Конечно нет. Если юная госпожа нас поймает, какое наказание ждёт нас обоих?
— Может... она нас простит?
Её полное отсутствие плана заставило Ронана захотеть хорошенько щёлкнуть по этой маленькой голове пальцем, но он едва сдержался.
«Нужно быть твёрже».
Похоже, одними словами она не послушается.
Решив сначала показать своё намерение действием и сбить её напор, Ронан развернулся, собираясь вернуться в замок.
Хвать.
— Я-я просто хочу хоть раз провести время с тобой... можно?
— ...
Шури удержала его маленькой рукой, которой даже не могла полностью обхватить запястье.
Затем посмотрела снизу вверх жалобными глазами, словно брошенный котёнок, и попросила.
Некоторое время молча глядя на неё, Ронан наконец обречённо опустил голову.
Восприняв это как объявление о капитуляции, Шури тут же вернулась в прежнее состояние и, подпрыгивая на месте, радостно закричала: «Ура!»
В конце концов, как бы крепка ни была оборона мужчины, ему суждено рухнуть от одного лишь взгляда возлюбленной.
* * * * * * *
По сравнению с другими северными областями климат в Этрле относительно мягкий.
Но даже здесь тепло лишь в сравнении с Хеспанией; поскольку город всё равно находится на севере, людям из других регионов погода покажется холодной.
Однако именно благодаря этому Этрле стал хорошим туристическим местом для жителей самого севера, а растущей популярности способствовал и пространственный камень, соединяющий город с другими регионами, до которого всего около сорока минут пути на карете.
Прибыв в такое место, Ариэль не переставала улыбаться с того самого момента, как вышла из кареты.
Она даже задумалась, не похож ли здешний климат на Арденум, где находилось родовое поместье Эдгара.
Хотя сегодня она оделась намного легче обычного, погода была вполне терпимой даже для такой чувствительной к холоду девушки, как она.
— Какая сегодня хорошая погода, правда?
— Ага. Как раз такая, какую ты любишь.
Став заметно устойчивее к холоду, чем прежде, Ариэль могла только радоваться такой погоде.
Потянувшись и оглядевшись, она всё ещё сияла улыбкой.
Когда её глаза изогнулись полумесяцами, Эдгар невольно подумал, что она похожа на распустившийся цветок.
— М-м! Куда пойдём сначала?
— Разве Шури не написала тебе список?
— Всё равно у тебя могут быть места, куда ты хочешь сходить.
Ариэль подчёркивала это ещё с тех пор, как они сели в карету.
Сегодня она хотела не просто развлечься сама, а отплатить Эдгару, который всё это время делал счастливой её.
Ей также нужно было сказать ему кое-что, чего раньше она так и не смогла выразить, но это могло подождать.
— Идём куда угодно. Мне всё равно.
Эдгар ценил её заботу, но ничего не знал об Этрле.
Если Ариэль хотя бы слышала кое-какие сведения от других, то он вообще ничего не представлял об этом месте.
Как человек в таком положении мог предлагать места для прогулки?
Куда разумнее было отправиться в проверенные места, которые Шури заранее записала в списке.
К тому же, судя по выражению лица Ариэль, у неё уже было что-то на примете.
Хвать.
Как только Эдгар договорил, Ариэль подошла ближе и взяла его за руку.
В списке Шури было одно место, сразу привлёкшее её внимание, и теперь, получив его согласие, она собиралась направиться именно туда.
— Точно можно?
— Я же сказал, мне всё равно.
Ещё раз переспросив, Ариэль тут же потянула его за руку вперёд.
Эдгар последовал за ней с лёгкой улыбкой на губах.
А посещение знаменитого в Этрле «Незамерзающего озера» они пока отложили.
Поскольку там существовал особенный вид, который можно увидеть только после захода солнца, это было стратегическое отступление до вечера.
— Откуда Шури так хорошо знает это место?
— М? Она сказала, что приезжала сюда со своим возлюбленным.
— Тогда понятно.
Эдгар понимающе кивнул и тихо рассмеялся.
Место, которое посещал вместе с возлюбленным, забыть невозможно.
К тому же, насколько Эдгар слышал раньше, Шури, как и Элен, каждый день вела дневник, куда записывала и хорошие воспоминания, и неприятные события.
Если так, то она наверняка записала и воспоминания об этом месте с Ронаном, а затем использовала их, когда составляла рекомендации для Ариэль.
Благодаря этому им двоим оставалось лишь спокойно наслаждаться прогулкой.
«Хм?»
Пока Эдгар шёл рядом с Ариэль, а не позади неё, его чувства уловили нечто странное.
Это была не жажда убийства, а скорее пристальный взгляд, однако, оглянувшись, он не заметил ничего необычного.
«Показалось?»
Возможно, после недавнего происшествия он стал слишком чувствительным.
Или за ними действительно кто-то наблюдал?
Эдгар этого знать не мог, но мысленно отметил ощущение и продолжил идти вслед за Ариэль.
Он и представить не мог, что этот взгляд принадлежал другой парочке, точь-в-точь такой же, как они сами.