На следующий день Юлкен снова появился за завтраком после того, как пропустил вчерашний ужин.
Наверное, поэтому, в отличие от вчерашнего оживлённого ужина, сегодня в столовой слышался лишь звон вилок и ножей.
Посреди трапезы Ариэль, у которой на тарелке ещё оставалась еда, промокнула губы салфеткой.
Взгляд Юлкена невольно скользнул в её сторону.
«Она почти ничего не ест по утрам. Так ведь совсем силы потеряет».
Сердце отца одинаково во все времена и в любых землях.
Разница лишь в том, говорит он о своих переживаниях вслух или нет.
— Отец.
— Хм? Что такое, Ариэль?
Заметив его взгляд, Ариэль обратилась к нему с лёгкой улыбкой на губах.
Юлкен ответил с небольшой задержкой, сделав вид, будто вовсе за ней не наблюдал.
— Я хотела бы завтра поехать с вами на охоту. Вы позволите?
— На охоту...?
От неожиданной просьбы дочери Юлкен растерялся так, как обычно ему было несвойственно.
В последнее время охота считалась занятием не слишком изящным и среди знати постепенно выходила из моды, однако ещё совсем недавно была одним из привычных развлечений аристократов.
Иными словами, Ариэль сама выразила желание провести свободное время вместе с Юлкеном.
«Почему?»
После того как вчера он опозорился перед её другом как никудышный отец, почему она сама просит провести время вместе?
Подобного поведения от дочери Юлкен прежде никогда не видел.
Он ожидал, что этим утром она хотя бы встретит его с мрачным лицом, но ошибся даже в этом.
Неужели просто прихоть?
— По-моему, отличная идея, дорогой. Завтра у тебя ведь всё равно нет официальных дел, верно?
— Но, дорогая...
Юлкен хотел что-то возразить вмешавшейся жене, но подходящих слов не нашлось.
Действительно, завтра у него не было ни официальных обязанностей, ни мест, куда требовалось непременно отправиться.
Он и сам собирался после завершения сегодняшней работы подумать, чем заняться завтра.
После короткой молчаливой дуэли взглядов с Ариэль Юлкен наконец нехотя кивнул.
Какая бы внезапная прихоть ни стояла за её просьбой, отцу не составляло труда пойти навстречу желанию дочери провести с ним свободное время.
До сих пор он избегал подобных ситуаций лишь потому, что не находил в себе сил даже попытаться.
— Хорошо. Попрошу Элфельта всё подготовить. Полагаю, трёх комплектов снаряжения, включая один для твоего друга, будет достаточно?
Юлкен спросил об этом как о чём-то само собой разумеющемся, решив, что Ариэль наверняка будет спокойнее, если рядом окажется друг, с которым можно поговорить, а не только он один.
В конце концов, Элен из-за слабого здоровья и недостатка физических сил всё равно не смогла бы участвовать в охоте.
Однако ответ дочери оказался для него словно ударом по затылку — такого он не ожидал даже в самых смелых предположениях.
— Спасибо, отец. Но для Эда ничего готовить не нужно.
— Хм?
— Я хочу поехать только вдвоём с вами. К тому же завтра у Эда дела, и он всё равно не сможет присоединиться.
Услышав столь неожиданный ответ, Юлкен нахмурился и повернулся к Эдгару.
Эдгар мягко улыбнулся, подтверждая слова Ариэль.
Недоумение на лице Юлкена лишь усилилось.
Зачем ей настолько настойчиво добиваться ситуации, в которой они останутся наедине?
Если только она не хочет обсудить что-то личное, Юлкен не мог этого понять.
Учитывая, как он относился к дочери все эти годы, сама мысль, что она с улыбкой попросит его о подобном, казалась невозможной.
Однако задавать такие вопросы вслух Юлкену было нельзя.
Это было бы всё равно что собственноручно выкопать себе могилу.
В итоге Юлкен с непонятным ощущением дежавю скованно кивнул.
И лицо Ариэль тут же озарилось яркой улыбкой.
— Вот и замечательно. Заодно сможете наконец договорить обо всём, что так и осталось невысказанным, дорогой.
— Невысказанным?
От загадочных слов жены в глазах Юлкена промелькнуло замешательство.
О чём им вообще ещё говорить?
С точки зрения дочери, сама мысль считать Юлкена Лобехайма своим отцом, наверное, должна вызывать отвращение.
Заметив его непонимание, Элен мягко улыбнулась и нежно погладила тыльную сторону его ладони.
— Наверняка найдётся о чём. Вы с Ариэль почти совсем не проводили времени вместе.
— Раз ты так говоришь... хорошо.
Невысказанные разговоры.
Продолжая завтрак, Юлкен мысленно вновь и вновь возвращался к этим словам.
Похоже, сегодня ему предстояло о многом задуматься.
* * * * * * *
Когда небо постепенно стало терять голубизну, а по нему начали рассыпаться обрывки света,
к лежавшему в одиночестве у себя в комнате Эдгару пришла неожиданная посетительница.
Это была женщина по имени Алиса, с аккуратно собранными в круглый пучок волосами и очками на лице.
Будучи личной служанкой Юлкена, она словно переняла у хозяина ту же деловитую и строгую атмосферу.
— Молодой господин Эдгар, глава дома срочно просит вас явиться к нему.
— Хорошо.
Несмотря на внезапный вызов, Эдгар спокойно поднялся и вышел из комнаты.
В его отсутствии удивления не было ничего странного. В конце концов, после обеда Элен уже намекнула ему, что подобное может произойти.
Единственным неожиданным моментом было то, что вели его вовсе не в кабинет.
Когда Эдгар осторожно спросил, куда именно они направляются, Алиса коротко ответила: «В библиотеку».
«Библиотека».
Эдгар думал, что кабинет, в котором он побывал вчера и где стояло множество книжных шкафов, одновременно служит и библиотекой.
А может, отдельная библиотека использовалась исключительно как личное пространство.
В голове мелькнуло несколько предположений, но вскоре он отбросил их как пустяки и слегка мотнул головой.
С этого момента ему следовало сохранять холодную голову и держать эмоции под контролем.
Если увязнуть в подобных мыслях, потом будет трудно выговорить хотя бы одно слово.
— Сюда. Пожалуйста, подождите немного.
Дойдя до библиотеки, Алиса слегка поклонилась Эдгару и осторожно приблизилась к двери, чтобы доложить о его прибытии.
Вскоре, услышав изнутри низкий голос Юлкена, она обернулась к Эдгару.
— Можете войти.
— Да, спасибо. И ещё...
До этого Эдгар держался сдержанно и официально с женщиной, с которой почти не общался, а теперь вошёл в библиотеку через придержанную ею дверь.
Но перед этим не забыл попросить её об одной вещи.
Юлкен стоял у окна с бокалом вина в руке и смотрел наружу, даже не повернувшись к гостю.
Эдгар предположил, что таким образом тот просто пытается скрыть выражение лица.
Щёлк.
Когда дверь закрылась и прошло несколько мгновений тишины, тяжёлые губы Юлкена наконец разомкнулись.
— Жена мне всё рассказала.
Он заговорил прямо, не объясняя контекста, но Эдгар лишь спокойно кивнул.
Именно этого он и ожидал.
— Да, я тоже слышал. Госпожа Элен сказала, что устроит нашу встречу.
Хотя он и не думал, что встречу организуют именно таким способом.
Впрочем, сам способ его не волновал.
Важно было лишь услышать, что скажет этот человек, и в конечном счёте сдержать обещание, данное подруге.
Только ради этого он и пришёл сюда на собственных ногах.
— Садись. А, ты пьёшь?
— Да. Отец любит выпить, так что и я немного умею...
— Хорошая новость.
Юлкен лично налил красное вино в пустой бокал, отошёл от окна к Эдгару и протянул напиток ему.
— Довольно редкое вино. Не знаю, придётся ли тебе по вкусу.
— Я не настолько разбираюсь, чтобы привередничать из-за оттенков вкуса, так что всё в порядке.
— Вот как.
Юлкен молча протянул свой бокал вперёд, предлагая чокнуться.
Эдгар поднёс свой, и бокалы тихо звякнули друг о друга.
Звук соприкоснувшегося стекла разнёсся по тихой библиотеке. Только после этого Юлкен сел напротив Эдгара и пригубил вино.
— Значит, жена тебе всё рассказала?
— Да.
— Насколько я слышал, ты довольно глубоко разобрался в этом деле. Даже моя жена, похоже, была удивлена.
— ...Если я позволил себе лишнее, прошу прощения.
Эдгар склонил голову, но Юлкен лишь слегка махнул рукой и снова отпил вина.
Он вовсе не собирался обвинять этого юношу.
Пусть тот и получил сведения от его жены, он не производил впечатления человека, который из праздного любопытства станет бесцеремонно лезть в дела чужой семьи.
— Хоть я и вызвал тебя сюда, на самом деле сделал это лишь потому, что услышал: ты сам хотел со мной встретиться. Чего именно ты хочешь?
— А как вы думаете, чего я хочу, ваша светлость?
— Отвечать вопросом на вопрос — дурная привычка. Но в этот раз я её прощу.
Юлкен ненадолго нахмурился, а затем поставил бокал на стол и глубже откинулся на спинку дивана.
«Чего он хочет».
Наверное, потребует, чтобы я извинился перед дочерью, или спросит, о чём я вообще думал, когда поступал с ней подобным образом.
В конце концов, всё, что изложил этот юноша, было лишь догадками. В голову Юлкена он напрямую заглянуть не мог.
— Ты хочешь, чтобы я извинился перед дочерью?
— Извинились? Значит, вы сожалеете о своих поступках?
— Ты считаешь меня настолько тупым, что я даже не понимаю, какую ужасную вещь сделал с этим ребёнком?
— Конечно нет. Просто мне было непривычно услышать это непосредственно из ваших уст.
Эдгар не ожидал, что Юлкен настолько легко признает свою вину.
Разумеется, он предполагал, что тот осознаёт ошибку, но всё же думал, что Юлкен попытается оправдаться высшей целью или неизбежностью обстоятельств.
На честный ответ Эдгара Юлкен горько усмехнулся и слегка кивнул, словно предлагая продолжать.
Ему действительно хотелось узнать, чего же добивается этот юноша.
В ответ Эдгар едва заметно улыбнулся, а затем заговорил довольно твёрдым голосом.
И его ответ, как и утренняя просьба Ариэль, оказался совсем не тем, чего ожидал Юлкен.
— Я не прошу извинений. Прошу лишь не отвергать желания Ариэль.
— Не отвергать? Что ты имеешь в виду?
— Ровно то, что сказал. Например, то, что произошло сегодня за завтраком.
Кажется, Юлкен наконец что-то понял: он поставил бокал, который уже собирался поднять, а мышцы вокруг губ едва заметно дёрнулись.
— Это твоих рук дело?
— Нет. Я даже не знал заранее, что она собирается сделать.
— Тогда Элен её надоумила?
— Я уже сказал. Пожалуйста, не отвергайте желания Ариэль.
Неужели Ариэль действительно решила всё сама?
Юлкен смотрел на Эдгара с приоткрытым ртом, словно не мог поверить услышанному.
Он не обладал ни магией, ни особыми способностями, позволяющими распознавать ложь, но за долгие годы выработал определённую проницательность.
И насколько мог судить Юлкен, этот юноша вовсе не лгал.
Напротив, говорил он так серьёзно, что даже воздух вокруг будто потяжелел.
«Этот разговор затянется».
Посмотрев на уже пустой бокал, Юлкен криво улыбнулся, будто пожалел, что не налил побольше.
Знай он заранее, принёс бы полный бокал.
Но в каком-то смысле он даже почувствовал облегчение.
По крайней мере, обсуждать единственную дочь в пьяном виде ему не придётся.
Правда, это также означало, что опьянением уже не получится прикрыться, чтобы уйти от разговора.
Похоже, нравится ему это или нет, но сегодня придётся во всём разобраться.
С этим юношей, с женой и с дочерью.
Точнее говоря — с этим жалким спектаклем.