С момента вторжения чужеземных племён в Уайтвуд прошло около трёх недель.
Юлкен собрал своих вассалов, чтобы начать обсуждение официального признания заслуг, проявленных в тот день.
Отличившихся тогда было так много, что всех и не перечислить.
От Гейла, который повёл солдат в авангарде на крепость, отвлекая внимание противника, до Бигнессы, добровольно взявшей на себя командование отрядом подкрепления.
Но сегодня в устах собравшихся звучало имя лишь одного человека.
Настолько выдающимися были его заслуги.
— Его, пожалуй, следует рассматривать отдельно. В конце концов, именно он лично провёл этот план от начала до конца.
— Верно. Признать заслуги важно, но его достижения уже выходят за рамки того, что мы способны оценить.
С самого начала именно Эдгар первым решил спасти Юлкена и именно он заложил основу всего плана.
Если бы он не мог свободно проходить через барьер, возможность тайно вывести Юлкена оттуда, возможно, вообще не существовала бы.
Поэтому даже вассалы, собравшиеся здесь и обладавшие немалым влиянием в доме Лобехайм, не могли отнестись к его заслугам легкомысленно.
— И всё же, несмотря на всё это, он отказался даже от награды, дарованной вашей светлостью... Для столь молодого человека это поистине удивительно.
— Подобные примеры разве что в летописях многовековой давности встретишь.
— В наши дни за такое преувеличение историков бы только раскритиковали. Это уже история, достойная героической легенды.
Они всегда считали, что спасение своего господина в одиночку возможно лишь в выдуманных историях.
Реальность сурова, и те, кто проявляет такую отвагу на поле боя, обычно заканчивают жизнь трагически под градом стрел.
В этом смысле подвиг Эдгара можно было назвать воплощённой мечтой.
— Для начала: есть ли возражения против того, чтобы одновременно с передачей места главы семьи Ариэль назначить его помощником?
— Не то чтобы это было возражение, но определённые опасения у меня есть.
Когда седовласый мужчина осторожно поднял руку, чтобы высказать своё мнение, Юлкен спокойно кивнул и сам произнёс то, что тот собирался сказать.
Опасения вассалов он уже обдумывал.
— Я могу догадаться, о чём ты думаешь. О недостатке практического опыта.
— Да. Молодая госпожа изучает дела семьи с детства, а в доме Лобехайм принято наследовать положение главы в юном возрасте, поэтому за неё я не беспокоюсь...
Разумеется, передавать положение главы семьи разом, ссылаясь только на традицию, с практической точки зрения могло быть не самым разумным решением, но здесь речь шла о доверии.
Не только о вере в способности Ариэль, но и о доверии к порядку, благодаря которому дом Лобехайм процветал поколение за поколением, передавая власть именно так.
«Она справится» — пожалуй, это было самым точным выражением. По крайней мере, за редкими исключениями большинство прежних глав дома Лобехайм доказали это на деле.
А вот с Эдгаром, несмотря на признание его заслуг, действительно оставался вопрос практического опыта.
Вассалы знали, что его обучает Элфельт, но по сравнению с Ариэль он, несомненно, посвятил изучению дел семьи значительно меньше времени.
Против того, чтобы он стал спутником Ариэль, никто особенно не возражал, однако перспектива того, что в качестве помощника он возьмёт на себя значительную часть официальных дел семьи, естественно вызывала некоторую тревогу.
— Остальные разделяют мнение лорда Вурта?
— В целом да, но моя точка зрения немного отличается.
— Говори.
Юлкен не относился к тем, кто вспыхивает от злости лишь потому, что кто-то думает иначе.
Он мог наказать человека вроде Винсента, если тот переходил всякие границы своими нелепыми заявлениями, но сам процесс обмена мнениями Юлкен считал вполне здоровым.
Именно поэтому вассалы, пусть и осторожно подбирая слова, могли высказывать свои мысли без особого страха.
— Опасения из-за недостатка практического опыта понятны, но я не думаю, что это серьёзная проблема.
— Почему?
— Если говорить прямо... разве Эдгар вскоре не станет спутником молодой госпожи? Конечно, никогда не знаешь, что может случиться...
Хотя мужчина лишь рассматривал гипотетический вариант, бровь Юлкена слегка дёрнулась.
Не потому, что слова его задели, а потому, что он представил, что было бы, окажись здесь Ариэль.
— ...Ты не ошибаешься, но постарайся не говорить подобного при моей дочери. Боюсь, она не сможет сдержать гнев.
— П-прошу прощения.
Осознав свою оплошность, мужчина кашлянул и продолжил.
— Кхм... Я хотел сказать, что до того, как появятся голоса недовольства из-за его происхождения, не лучше ли заранее прочно утвердить его положение, назначив помощником?
— То есть, раз его способности уже признаны, поводов для подобных разговоров станет меньше. Верно?
— Да. После происшествия в Уайтвуде, думаю, открытых жалоб и так не будет... но на всякий случай.
Юлкен и сам чувствовал, что в этих словах есть смысл.
Нечто похожее он пережил, когда женился на Элен.
Со стороны союз двух семей с настолько разным положением мог казаться романтичным, но если взглянуть ближе, за ним скрывалось немало трудностей и испытаний.
К тому же пример Винсента уже показал: всегда найдутся те, кто готов рискнуть жизнью лишь бы высказать недовольство.
Поэтому предложение заключалось в том, чтобы дать Эдгару высшую должность среди людей, не являющихся членами дома Лобехайм, а после того, как его положение укрепится, связать это с церемонией бракосочетания.
— Способности можно развить. К тому же ваша светлость всегда говорили, что усердие Эдгара превосходит чьё-либо ещё.
— Это правда.
— Если кто-то всё же выразит сомнения, рядом с ним будете не только вы. Лорд Элфельт тоже сможет помогать ему по мелочам.
Для Элфельта, который после всего этого говорил о желании отправиться путешествовать, новость о том, что Эдгар займёт его место, наверняка станет громом среди ясного неба.
Но поскольку направление явно было верным, Юлкен решил продолжить и спросил вассалов об окончательном мнении.
— Хорошо. Тогда есть ли у кого-нибудь ещё возражения?
— Нет, ваша светлость.
— Напротив, это даже радует.
На этот раз уже без единого голоса сомнения все кивнули, показывая, что согласны.
Удовлетворённый Юлкен кивнул и объявил обсуждение завершённым.
В некотором смысле настоящий путь этих двоих только начинался.
Надеясь, что они сумеют пройти его достойно, Юлкен поднялся с места, решив сделать всё возможное как отец.
Сегодня по особой просьбе жены они собирались провести немного времени только вдвоём.
* * * * * * *
Услышав новости, Эдгар твёрдо кивнул.
Решение назначить его помощником было принято единогласно, без единого возражения со стороны вассалов семьи. А принёс ему эту новость не кто иной, как нынешний помощник — Элфельт.
— Удивительно, что никто не выступил против.
— Почему ты так думаешь?
— Какими бы ни были мои заслуги, должность помощника — совсем другое дело. Я не думал, что с моим недостатком практического опыта это вообще возможно.
Элфельт слегка улыбнулся Эдгару, говорившему так, будто лично присутствовал на обсуждении.
Несмотря на молодость, тот удивительно трезво и ясно понимал собственное положение.
Более того, даже после столь значительных заслуг в нём не появилось ни капли высокомерия. По словам Крида и остальных, с тех пор Эдгар, напротив, стал больше времени уделять восстановлению.
«Этого более чем достаточно, чтобы доверить ему будущее».
Как вассал дома Лобехайм, Элфельт тоже желал процветания семье.
Именно поэтому его волновал преемник — человек, которому предстояло служить помощником Ариэль в её поколении.
Разумеется, способности были важны, но больше всего Элфельт ценил чувство долга и ответственности.
И он мог с уверенностью сказать: в этом отношении никто не превосходил молодого человека перед ним.
— Можешь не беспокоиться. В ближайшие несколько лет здесь останусь не только его светлость, но и я. Мы будем помогать вам обоим.
— Рад это слышать.
Хотя Элфельт говорил «помогать», скорее всего, речь шла о том, чтобы разбираться с путаницей и ошибками в делах.
Так или иначе, когда придёт время, управление перейдёт к Ариэль, а Юлкен останется в стороне в роли советника.
Другими словами, для Эдгара Элфельт станет тем же, кем Юлкен был для него самого.
Наставником, к которому всегда можно обратиться, если чего-то не хватает или необходимо чему-то научиться.
— Когда это произойдёт?
— Об этом объявят в день церемонии наследования молодой госпожи, одновременно с Клятвой подчинения.
От одной мысли о том, что всё свалится на него в один день, у Эдгара уже кружилась голова.
А с другой стороны, он одновременно тревожился и предвкушал происходящее, потому что...
— Это вызовет настоящий переполох. Всё-таки официально я известен как возлюбленный Ариэль.
— И правда. Может получиться довольно забавная история.
Элфельт, словно только сейчас об этом подумал, хлопнул кулаком по ладони и рассмеялся.
Действительно, двое людей, которые на церемонии совершеннолетия при всех обменялись глубоким поцелуем, внезапно заключают Клятву подчинения — что за несмешная комедия.
Даже объявление о предстоящей свадьбе не произвело бы настолько сильного впечатления.
Возможно, наблюдать за реакцией окружающих в тот момент и станет одним из небольших развлечений.
— Я запомню. Если мне нужно что-то подготовить...
— Отныне тебе нужно только хорошо поддерживать молодую госпожу. Его светлость просили передать именно это, если ты спросишь.
Прерывать собеседника было не слишком похоже на Элфельта, но оказалось, что за этим стоял Юлкен.
Эдгар криво улыбнулся и кивнул, пообещав запомнить его слова.
Сегодня чай, который он обычно не особенно любил, почему-то казался необычайно вкусным.
Было ли дело в том, что навыки Элин улучшились, или просто эти чайные листья пришлись ему по вкусу, Эдгар не мог сказать.