Эдгар понуро плёлся от главного здания к заднему двору, едва волоча ноги.
Изначально он должен был вместе с Ариэль встретить Сильвию, но планы неожиданно пошли наперекосяк.
Причиной, конечно же, стала случайность, произошедшая недавно на тренировочной площадке.
После того как их губы нечаянно соприкоснулись, Ариэль накричала на Эдгара и потребовала, чтобы он за ней не шёл.
Обычно Эдгар всё равно последовал бы за ней, чтобы извиниться, но сегодняшний промах оказался настолько чудовищным, что он даже не осмелился.
Перед глазами всё ещё стояла подруга детства с пылающим красным лицом, неспособная вымолвить ни слова.
«Я так с ума сойду».
Эдгар тяжело вздохнул, будто хотел провалиться сквозь землю, и ускорил свои вялые шаги.
Даже если забыть о самой ошибке, у него больше не хватало смелости смотреть Ариэль в лицо.
Сколько бы он ни твердил, что они всего лишь друзья детства, полностью подавить чувства к такой девушке, как Ариэль, он не мог.
В последнее время Ариэль и без того стала вести себя подозрительно открыто, доставляя ему немало проблем, а недавняя случайность словно подожгла что-то в сердце Эдгара.
Если так продолжится, оправдываться тем, что они просто друзья детства, больше не получится.
— О, Эдгар! Ты чего сегодня такой унылый?
Когда Эдгар добрался до заднего двора, прогуливавшийся там Леонел весело помахал ему рукой.
Рядом с ним, как и ожидалось, стояла Энья, аккуратно сложив руки перед собой и мягко улыбаясь.
— А, ну... кое-что случилось.
— Что такое? Тебя что-то беспокоит?
— Нет, ничего. Спасибо за заботу, Энья.
Эдгар натянуто улыбнулся, пытаясь их успокоить, но выражение лица никак не желало становиться естественным.
Почувствовав неладное, эти двое обменялись взглядами, однако, заметив, что он не хочет говорить, расспрашивать дальше не стали.
— Разве ты сегодня не должен был встретиться с подругой юной госпожи?
Леонел, который вчера слышал о планах Эдгара на сегодня, удивлённо спросил его.
— Решил, что ничего не случится, если ненадолго отойду. Просто вышел подышать свежим воздухом.
Эдгар снова вздохнул: он ведь вышел развеяться и привести мысли в порядок, а вместо этого наткнулся на эту парочку.
Ему вдруг пришло в голову, что рядом с ними его сердце может стать ещё беспокойнее.
— Правда? Я всегда слышал, что ты с юной госпожой повсюду ходишь вместе. Необычно.
— Иногда и такие дни случаются.
Эдгар пожал плечами, заметил подходящего сзади Крида и поприветствовал его.
Крид в своей обычной манере лишь поднял руку в ответ, затем упёр одну ладонь в бок и посмотрел на Эдгара так, будто спрашивал, что происходит.
— Сильвия приехала. Я оставил их вдвоём поболтать и ненадолго вышел.
— Вот как? Раз уж ты здесь, почему бы не провести спарринг с Леонелом?
— Спарринг?
Эдгар склонил голову от неожиданного предложения Крида.
Они и раньше несколько раз тренировались друг с другом, но Крид был настолько хорошим наставником, что с точки зрения развития навыков занятия именно с ним приносили больше пользы.
Тем не менее, раз Крид сам предложил подобное, значит, причина наверняка была.
Эдгар машинально перевёл взгляд на Леонела, а тот широко ухмыльнулся, признаваясь, что виновник именно он.
— Я уже давно хотел с тобой сразиться. Ты не против, Эдгар?
— Ты? Неожиданно.
— Если мне нужно на кого-то равняться, прежде чем стать капитаном рыцарей, думаю, это должен быть ты.
Услышав столь боевой ответ Леонела, Эдгар понимающе улыбнулся.
Леонел всегда говорил Эдгару и окружающим, что хочет стать рыцарем, а точнее — капитаном рыцарей, вершиной рыцарского пути.
Иными словами, первым соперником, которого он должен превзойти на пути к вершине, Леонел считал именно Эдгара.
Для самого Эдгара это оказалось довольно неожиданно.
Он знал, что Леонел стремится стать капитаном рыцарей, но никогда не слышал, чтобы тот воспринимал его как ступень на этом пути.
— Лео всегда говорил, что хочет поскорее стать таким же сильным, как Эдгар.
— Правда? Даже неловко. Я не заслуживаю такой похвалы.
Когда Энья подтвердила его слова, Эдгар смущённо почесал затылок.
Для человека, который всё ещё остро чувствовал собственные недостатки, услышать такое было одновременно приятно и неловко.
К тому же одно дело — услышать подобное от кого-то намного младше, и совсем другое — от друга примерно своего возраста. От этого становилось ещё неудобнее.
— Хорошо. Тогда сразимся, раз уж давно не пробовали?
— ...
Крид протянул Эдгару один из принесённых деревянных мечей, и тот оскалился в боевой улыбке.
Почувствовав почти физически коснувшийся кожи боевой дух, Леонел крепче сжал рукоять своего деревянного меча.
В его голове всплыли слова Крида, сказанные тогда, когда он попросил разрешения провести спарринг с Эдгаром.
«Сражайся так, будто от этого зависит твоя жизнь. С твоим нынешним уровнем даже одну победу вырвать будет очень трудно».
Для Леонела, который вынашивал большие амбиции, эти слова стали настоящим потрясением.
Получалось, что даже если он выложится полностью, ему будет тяжело дотянуться до уровня Эдгара.
Сначала Леонел отнёсся к этому скептически, но теперь, оказавшись напротив Эдгара, ясно почувствовал разницу сам.
Если так, он отдаст все силы хотя бы ради одной победы.
Поставив перед собой скромную цель, Леонел бросился к Эдгару, уступившему ему право первого хода.
* * * * * * *
Закончив спарринг с Леонелом, Эдгар вернулся в замок.
Он как следует пропотел, и благодаря этому голова стала заметно яснее.
Вечно избегать её всё равно не получится, поэтому теперь важнее всего было встретиться с Ариэль.
Как раз в этот момент навстречу ему шла Шури. Эдгар поднял руку в знак приветствия и сразу спросил:
— А, Шури. Где Ариэль?
— Она всё ещё с госпожой Сильвией.
— Правда? Что-то они долго.
Он ошибся, когда решил, что разговор будет коротким, ведь Сильвия собиралась остаться на два дня.
«Или она просто пока не хочет меня видеть».
Допуская и такую возможность, Эдгар немного помрачнел.
После подобного происшествия Ариэль наверняка нужно время, чтобы разобраться в мыслях, прежде чем снова встретиться с ним.
Эдгар решил не торопить её и, увидев груз в руках Шури, забрал часть вещей себе.
— М-молодой господин, вам не нужно помогать...
— Без Ариэль я всё равно просто бездельничаю, так что ничего страшного. К тому же ты опять меняешь обращение.
— Хи-хи... Теперь мне слишком совестно просто называть вас «Эдгар».
Шури слегка высунула язык и неловко улыбнулась.
После того как Эдгар сыграл важную роль в разрешении напряжения внутри семьи Лобехайм, в замке он незаметно стал человеком, к которому Юлкен относился особенно благосклонно.
Разумеется, Юлкен публично об этом не объявлял, но слуги и остальные обитатели замка были достаточно наблюдательны, чтобы всё заметить.
Поэтому Шури, которая прежде по настоянию Ариэль упорно называла его просто «Эдгар», теперь уже не могла делать это так легко.
Она даже собиралась вернуться к прежнему обращению «молодой лорд», но однажды Элен ненавязчиво предложила менее формальный вариант — «молодой господин».
Шури была не настолько наивна, чтобы не понять намёка, поэтому с тех пор обращалась именно так.
— Называй меня как тебе удобнее. Только не говори «молодой господин» лишь потому, что боишься задеть мои чувства. Мне вполне нравится, как ты разговариваешь сейчас.
— Хорошо. Юная госпожа тоже говорила, что молодой господин Эдгар не любит лишнюю формальность, поэтому с вами лучше общаться немного проще.
— Ариэль так сказала?
От новой информации глаза Эдгара расширились.
Шури с невинным видом кивнула и осторожно начала раскрывать ему те стороны Ариэль, о которых он прежде не знал.
— Вы ведь, наверное, не знаете? Юная госпожа очень много о вас говорит.
— Я думал, она меня только ругает.
— Пф-ф, иногда вы такой наивный, молодой господин.
Конечно, её хозяйка и правда временами говорила о нём не самые лестные вещи.
Но даже когда Ариэль жаловалась, в конце концов она всё равно всегда вставала на его сторону.
«Можно ведь немного помочь, правда?»
Возможно, слуге и не пристало раскрывать личные разговоры хозяйки, но если это небольшой шаг ради будущего самой хозяйки, такое наверняка можно простить.
Подумав об этом, Шури прочистила горло и начала делиться другими подробностями их личных бесед с Ариэль.
— Она постоянно говорит о вас. Например, что вы сегодня ей купили или о чём разговаривали. Даже самые мелкие подробности рассказывает очень тщательно.
— ...Правда?
Смутившись, Эдгар почесал щёку указательным пальцем и отвёл взгляд.
Он знал, что Ариэль не отличается особой честностью, но услышать всё настолько прямо было странно.
Ему хотелось узнать больше, но одновременно становилось совестно слушать такие вещи за спиной Ариэль.
— Кстати, куда мы это несём?
— А, уже почти пришли. Вон туда.
Эдгар ненавязчиво сменил тему, и, к счастью, Шури подхватила её.
Она указала на коридор за гостиной, а Эдгар внутренне возликовал и постарался идти как ни в чём не бывало.
БАХ!
И именно в этот момент началась суматоха.
— Н-не иди за мной!
— А-Ариэль! Всё не так, стой! Смотри! Вперёд смотри!
Дверь гостиной внезапно распахнулась, и Ариэль стремительно вылетела оттуда прямо туда, где стояли эти двое.
Сильвия пыталась остановить её сзади, но к тому моменту, когда Ариэль повернула голову вперёд, Эдгар уже оказался прямо перед ней.
БУМ.
Не успев затормозить, Ариэль врезалась в Эдгара, а вещи, которые несли они с Шури, разлетелись по полу.
— Уф... Ариэль, ты в порядке?
— ...
Несмотря на произошедшее, Ариэль не извинилась и даже не вскрикнула.
Точнее, просто не смогла.
Она лежала сверху на растянувшемся по полу, словно ковёр, Эдгаре и чувствовала грудью биение его сердца. Через мгновение Ариэль вздрогнула и приподнялась.
— Эй, что с тобой? Сильно ударилась?
— Я-я позову врача!
Икнув один раз, Ариэль так и не ответила, лишь безмолвно смотрела вниз на Эдгара.
Забеспокоившись, Эдгар протянул руку к её лбу, подумав, что она могла удариться головой.
Шури поспешила вниз по лестнице за замковым врачом, а Сильвии оставалось лишь наблюдать за происходящим.
— Ха-а, ха-а...
Тем временем у Ариэль попросту не было сил отвечать на обеспокоенные вопросы Эдгара.
Наверное, из-за только что съеденной конфеты внутри неё что-то зашевелилось, поднимаясь от солнечного сплетения к горлу.
«Хочу сказать. Хочу сказать».
Ариэль покрылась холодным потом, изо всех сил сопротивляясь этому желанию, но чувствовала, что уже почти на пределе.
«Что со мной будет, если я произнесу эти слова?»
Даже если когда-нибудь раскрывать свои настоящие чувства, она не хотела, чтобы это произошло вот так.
Она хотела сама, по собственной воле, рассказать ему о чувствах, без какого-либо внешнего воздействия.
Но стоит этим словам сорваться с её губ, даже такой тугодум, как он, всё поймёт.
Что же делать? Как выбраться из этой ситуации?
За те короткие мгновения, пока мысли лихорадочно проносились в голове, её глаза вдруг распахнулись.
Был один-единственный способ.
— Эд, со мной всё хорошо... только внимательно меня выслушай.
— Точно всё хорошо? Ты вся в поту.
— Д-да. Правда хорошо...
На самом деле ей было совсем не хорошо. Но она заставила себя солгать.
И в тот момент, когда Ариэль поняла, что даже после конфеты всё ещё способна лгать, она тут же снова открыла рот, чтобы объяснить ему ситуацию.
— Я только что съела странную конфету, которую дала Сильвия.
— Конфету?
Эдгар знал, что Сильвия часто приносит самые необычные вещи, но никак не мог понять, какое отношение конфета имеет к происходящему.
Чтобы объяснить дальше, Ариэль с трудом подавила истинные чувства, готовые вот-вот вырваться наружу, и продолжила.
— Да, и... из-за неё я начинаю говорить вещи, которые не хочу говорить... Понимаешь? Всё, что я сейчас скажу, на самом деле не то, что я чувствую.
— Эм, хорошо...
— Если понял, отлично. Тогда...
Эдгар закивал, словно сломанная кукла, показывая, что понял, и в этот момент взгляд Ариэль изменился.
Словно последняя цепь, сдерживавшая её разум, наконец разорвалась.
А затем, будто силы окончательно покинули её, Ариэль снова опустилась на Эдгара и приблизила губы к его уху.
Теперь всё было в порядке. Она заранее придумала оправдание, которое позволит в любой момент отступить.
Можно будет сказать, что это вовсе не настоящие чувства, а ложь, вырвавшаяся из-за действия конфеты.
Значит, ничего страшного, если она всё-таки,
— Я люблю тебя, Эд...
скажет ему эти слова.