Пока они привыкали к новой повседневной жизни, время для обоих пролетало удивительно быстро.
И прежде чем они успели это заметить, внезапно настал день отъезда в Хильдек.
— Господин, вы точно уверены, что этого достаточно?
Вечером накануне отъезда.
Элин, собиравшая вещи Эдгара вместо него, осторожно задала этот вопрос.
Даже если воспользоваться пространственным камнем, дорога до Хильдека займёт немало времени.
И всё же отложенный им багаж выглядел чрезвычайно скромно.
Точнее говоря, настолько скромно, что почти бедно.
— Думаю, должно хватить. Ариэль сказала брать вещей по минимуму.
Оказывается, у дома Лобехайм был отдельный особняк в Хильдеке, хотя во время его прошлого визита на дебютный бал Эдгар об этом не знал — график тогда был слишком плотным, чтобы туда заезжать.
Поскольку на этот раз они собирались жить там, а не в императорском дворце, много вещей брать не требовалось.
— Элин, ты знала? Что у дома Лобехайм есть особняк в Хильдеке?
— Нет... я об этом не слышала. Но разве для дома Лобехайм не естественно иметь хотя бы по одному особняку в большинстве крупных городов?
— Наверное, ты права.
Эдгар криво улыбнулся, но согласился с системой ценностей Элин, для которой наличие подобных резиденций казалось чем-то совершенно естественным.
Именно в такие моменты он заново осознавал, насколько огромным на самом деле было влияние дома Лобехайм.
— Кстати, императорский дворец... что это за место? Мне ужасно интересно, ведь я, наверное, за всю жизнь туда ни разу не смогла бы попасть.
Для девушек её возраста, особенно для простолюдинок вроде Элин, даже не принадлежавших к знати, императорский дворец был неизведанным миром, существовавшим лишь в фантазиях.
Если бы её спросили, какое одно место она хотела бы посетить перед смертью, скорее всего, она назвала бы именно императорский дворец.
— Точно, ты ведь там никогда не была.
— Хе-хе, ну, с моим-то скромным положением...
Она неловко улыбнулась и почесала щёку, а Эдгар в ответ слегка улыбнулся.
Он намеренно хранил один секрет, желая её удивить, и решил, что сейчас самое время его раскрыть.
— Тогда на этот раз увидишь. Поедем вместе.
— ...Что?
Элин закончила укладывать багаж и украдкой вытерла рукавом выступившую каплю пота, когда наблюдавший за ней Эдгар как ни в чём не бывало произнёс эти слова.
Распахнув глаза, словно подстреленный кролик, Элин, понимая, что это невежливо, всё же попросила повторить, потому что не была уверена, правильно ли расслышала.
— В смысле «что»? Ты же сказала, что хочешь увидеть императорский дворец.
— Хочу, но... мне правда тоже можно поехать?
Она никогда в жизни даже не мечтала о том, чтобы ступить на территорию императорского дворца.
Для неё это было так же недостижимо, как сорвать цветок на краю отвесной скалы, а точнее — словно дотянуться до звезды на небе.
Она лишь думала, что, если кто-нибудь когда-нибудь исполнит одно её желание, она попросит позволить ей увидеть императорский дворец. Не более того.
И вот теперь действительно появился человек, который собирался воплотить эту мечту в жизнь.
— Ты моя служанка, так что должна ехать со мной. Или мне там самому чай заваривать и еду себе готовить?
— К-конечно нет! Просто я...
Испугавшись такого ответа, Элин поспешно замотала головой, а затем неловко принялась перебирать пальцами.
Хотя официальной причиной посещения императорского дворца был пришедший для Эдгара императорский указ, она знала, что истинная цель поездки — позволить Ариэль и Эдгару провести время вдвоём.
Поэтому Элин предполагала, что слуг, способных только мешать, вообще не возьмут, и по короткому разговору с Шури казалось, что та думает так же.
Именно поэтому она, уже смирившись, собирала багаж хозяина, даже не надеясь, что всё ещё может измениться.
Однако её беспокоило другое: по сравнению с большинством господ Эдгар был необычайно внимателен к подчинённым, и вдруг он сказал это лишь ради неё?
Но, словно заранее прочитав её мысли, Эдгар отодвинул свёрток с вещами в сторону и заговорил, слегка приподняв уголок губ.
— Не переживай. С самого начала планировали взять слуг с собой. Шури тоже едет.
Таково с самого начала было желание Ариэль.
Хотя в особняке имелись слуги, которые за ним следили, и серьёзных проблем в быту не возникло бы, всё же рядом со знакомыми людьми было бы спокойнее.
Поэтому ещё с момента, когда они начали планировать поездку, решили взять с собой Шури и Элин.
Однако Шури заметила, что Элин очень хочет увидеть императорский дворец, и предложила ради забавы сохранить всё в тайне до дня перед отъездом — поэтому Эдгар и рассказал только сейчас.
Это должен был быть небольшой подарок-сюрприз.
— Похоже, мои вещи мы уже собрали, так что теперь иди укладывай свои. Не мучайся завтра утром, пытаясь всё собрать в спешке.
— Ах... да! Эм, господин...!
— Да?
Эдгар уже собирался отпустить её, решив самому провести последнюю проверку вещей, но на внезапный оклик повернул голову.
Элин согнулась в таком глубоком поклоне, что живот едва не коснулся бёдер, всем телом выражая благодарность.
— Спасибо вам! Я, Элин, до конца жизни не забуду эту доброту...!
— Да ладно, не преувеличивай. Если настолько благодарна, потом поблагодари Ариэль. Именно она предложила взять слуг.
Поначалу Эдгар тоже считал, что в эту поездку слуг с собой брать не станут.
Однако Ариэль сказала, что оставлять их незачем, и предложила использовать личных служанок в качестве прислуги в особняке.
Но даже после того, как Эдгар перенаправил заслугу Ариэль, Элин, вновь выражая благодарность, случайно прикусила язык.
— Д-да...! Н-но я хотела поблагодарить и вас, господин!
— Ладно, понял. А теперь иди собирайся и ложись спать. Выезжать придётся рано.
Не видя причин отказываться от её благодарности из ложной скромности, Эдгар слегка улыбнулся и жестом велел ей идти.
Элин пожелала ему спокойной ночи и, не оглядываясь, направилась к своей комнате.
Похоже, возможность посетить императорский дворец и правда привела её в восторг.
«Интересно, Соня будет такой же, когда подрастёт?»
Раньше место младшей сестры в его жизни занимала скорее Ариэль, но после того, как их отношения изменились, эту роль будто бы заняла Элин.
Разумеется, у него действительно была родная младшая сестра по имени Соня, однако разница в возрасте между ними была довольно большой.
Психологически Элин, которая была ближе к нему по возрасту, воспринималась скорее как младшая сестра, тогда как Соня — почти как племянница или дочь.
«Что-то у меня слишком много младших сестёр».
Подумав об этом без особой цели, Эдгар выбросил лишние мысли из головы, закончил проверять свёрток с вещами и наконец отправился спать.
В конце концов, было бы странно самому засиживаться допоздна после того, как он велел Элин как следует отдохнуть.
* * * * * * *
Следующее утро.
Погрузив скромно собранный багаж в карету и сами заняв места, они были готовы к отъезду.
— Элфельт, я же сказала тебе не выходить.
Перед самой посадкой в карету Ариэль нахмурилась, глядя на стоявшего позади Элфельта, и недовольно высказалась.
Она заранее предупредила, что они уедут тихо и никаких проводов устраивать не нужно, однако несколько человек всё равно упрямо вышли их проводить.
Во главе стоял Элфельт, а позади него находились несколько близких Ариэль вассалов, включая Гейла.
— Как я, ваш вассал, мог спокойно сидеть внутри, когда ваша светлость покидает замок?
— Именно так, ваша светлость.
— Ха-а...
Ариэль не особенно любила подобные формальности, однако понимала их чувства и потому не могла продолжать ругать.
В конце концов она вздохнула, села в карету и через окно попросила их как следует присмотреть за замком.
Она совсем недавно унаследовала положение главы семьи, поэтому в глубине души тревожилась, оставляя замок.
— Не беспокойтесь и счастливого пути, ваша светлость.
— Хорошо. За нас не переживайте и сами слишком не перенапрягайтесь.
Она вернула Элфельта с дороги к отставке и спокойной старости.
Поэтому Ариэль не хотела чрезмерно его нагружать и, в каком-то смысле, дала ему задачу даже сложнее, чем просто приказать усердно работать.
На суровом лице Элфельта появилась широкая улыбка.
Что было большей нелояльностью — ослушаться приказа главы семьи или, наоборот, нарушить его ради усердной службы, — он не знал, но сейчас по крайней мере следовало кивнуть.
— Понял. Я, Элфельт, как вы и приказали, ваша светлость, буду беречь себя и достаточно отдыхать.
— Рада, что ты понял. Тогда мы можем спокойно отправляться.
После этих последних слов карета тронулась, а Сильвия, несмотря на присутствие людей из чужой семьи, весело помахала им рукой из окна.
Возможно, именно эта беззаботная сторона и была её главным очарованием.
Когда Сильвия снова села, напротив неё располагались Ариэль и Эдгар, а рядом сидел Хагель.
Хотя в карете хватило бы места и для большего числа людей, сегодня они хотели ехать вчетвером, поэтому слуги следовали в отдельной карете.
— Хагель, тебе неудобно? Хочешь прилечь вот здесь?
Сильвия вдруг похлопала ладонью по своему бедру и совершенно непринуждённо обратилась к Хагелю.
Поскольку карету почти не трясло, её намерения были очевидны.
Хагель отодвинулся назад и в яростном сопротивлении поднял обе руки.
Останься они вдвоём, он, возможно, каким-то образом проглотил бы гордость и положил голову ей на колени, но при двух людях, смотревших прямо на них, такой бесстыдности у него не хватало.
— Я-я в порядке, Сильвия. К тому же на нас смотрят...
— Все здесь друзья, какая разница? По дороге сюда мы ведь тоже так делали.
— ...
В её словах не было ничего неправильного или нелогичного, однако Хагелю всё равно казалось, будто его личную жизнь выставили напоказ.
Не зная, как поступить, он невольно забегал глазами и покосился на Эдгара.
Их взгляды встретились, и Эдгар горько улыбнулся ему, словно без слов говоря, что прекрасно понимает его положение.
От этого сочувствующего жеста Хагелю захотелось плакать.
— Что ты вообще пытаешься делать при посторонних?!
Следом по карете разнёсся громкий голос Ариэль, и Хагель увидел луч надежды.
Он подумал, что, если Ариэль так сильно возражает, даже Сильвия уже не сможет продолжать подобное.
Однако вопреки его ожиданиям Сильвия бесстыдно возразила с таким видом, будто вообще не видела никакой проблемы.
— А что такого? Ариэль, ты тоже можешь сделать так с Эдгаром.
— Я-я не могу делать настолько постыдные вещи...
— А целоваться в губы при других тебе не стыдно?
— ...!
Услышав меткое замечание Сильвии, Ариэль широко распахнула глаза и покосилась на сидевшего рядом Эдгара.
Если подумать, Сильвия была права.
Если нынешнее поведение Сильвии казалось ей постыдным, то всё, что сама Ариэль делала до сих пор, по сути ничем не отличалось от бесстыдства.
— Н-не нравится — вылезай из кареты!
— Ц, какая мелочная.
В конце концов Ариэль не оставалось ничего, кроме как подавить Сильвию властью, и та, пожав плечами, была вынуждена отказаться от редкого проявления нежности.
Знай она заранее, чем всё обернётся, возможно, стоило предложить ехать в разных каретах.
Понимая, что сама недодумала, Сильвия расслабленно улыбнулась Ариэль, которая то и дело косилась на Эдгара, и как бы невзначай заговорила.
— Почему сама не попробуешь? Эдгару тоже понравится.
— Я сказала, не буду!
Предложила ли Ариэль в итоге Эдгару свои колени вместо подушки или нет, так и осталось маленькой тайной, известной лишь им самим, пока карета с путешественниками стремилась к Хильдеку.