После возвращения из Этрле выражение лица Ариэль заметно просветлело — настолько, что это было видно с первого взгляда.
Можно сказать, это был хороший пример того, насколько меняется человек, сбросивший с души тяжёлый груз.
Тем временем Шури в последнее время переживала непростые дни и совсем не могла радоваться переменам в своей госпоже.
После того как её поймали на том, что она тайком следовала за госпожой до самого Этрле, Ариэль то и дело ненавязчиво припоминала этот случай и поддразнивала её.
— Молодой господин...! Пожалуйста, спасите меня...!
Так Шури, которая терпела всё это изо дня в день, ранним утром неизбежно столкнулась с Эдгаром в коридоре.
Стоило ей увидеть его лицо, как вчерашние мучения разом всплыли в памяти, и она со слезами на глазах вцепилась в него.
Она ухватилась за его руку и трясла её с такой отчаянностью, что напоминала цикаду, намертво прилипшую к старому дереву.
— Похоже, тебе приходится несладко.
— В-вчера юная госпожа тоже... со мной... ик!
— Вот же. В этот раз она и правда затянула дольше обычного.
Эдгар тоже не знал, что ответить, поэтому мог лишь с озадаченным видом почесать голову и попытаться утешить её.
Похоже, на этот раз Ариэль была настроена серьёзно: даже когда он выслушивал жалобные стенания Шури и вставал на её сторону, это не помогало.
Более того, Ариэль постепенно училась справляться и с самим Эдгаром: перед ним кивала, будто всё поняла, а потом за его спиной продолжала издеваться над Шури.
Такими темпами способная служанка ещё могла решиться на отчаянный шаг из-за притеснений собственной госпожи.
Эдгар хотел что-нибудь предпринять, но на этот раз всё шло не слишком гладко.
— Как думаете, юная госпожа очень злится? Если так, я бы лучше предпочла, чтобы она просто накричала на меня...
— Не думаю, что дело в этом.
По крайней мере та Ариэль, которую знал Эдгар, не была человеком, способным долго таскать за собой одну и ту же обиду.
По натуре она не умела долго держать эмоции внутри: если уж злилась, то выплёскивала всё на месте и на этом успокаивалась.
Скорее всего, сейчас она делала это исключительно ради забавы.
Как ни крути, первой проступок совершила Шури, поэтому спорить ей было не с чем, а с учётом их отношений госпожи и служанки Ариэль занимала безоговорочно превосходящее положение.
Проблема была в том, что с точки зрения того, кто подшучивает, всё могло выглядеть безобидной забавой, а для жертвы это было ни больше ни меньше чем травля со стороны начальства.
К тому же, в отличие от Эдгара, который мог догадаться об истинных намерениях Ариэль, Шури не могла воспринимать происходящее как обычное баловство, и от этого становилось только хуже.
«Хм-м, вот ведь проблема».
Эдгар уже начал опасаться, как бы Шури по ночам не принялась топить горе в алкоголе, поэтому решил, что нужно придумать выход.
Оставалось лишь понять, как сломить это упрямство.
— Потерпи ещё немного. Я постараюсь что-нибудь сделать.
— Хнык, простите... Я знаю, что не должна просить вас о таком, но больше мне обратиться не к кому...
— Тут я тебя понимаю.
Эдгар похлопал Шури по плечу, показывая, что считает её положение вполне понятным.
Ариэль и раньше нередко поддразнивала Шури, а Эдгар всегда протягивал той руку помощи, так что само по себе это было несложно.
Единственная проблема заключалась в том, что на этот раз решение выглядело куда запутаннее.
Раньше Эдгар просто начинал дразнить Ариэль в той же мере, в какой она издевалась над Шури, словно говоря: «Не хочешь, чтобы дразнили тебя — перестань дразнить её», но сейчас такой подход вряд ли сработал бы.
Ариэль уже выработала немалый иммунитет к поддразниваниям Эдгара, а главное — в отличие от прошлого теперь они состояли в романтических отношениях, и это многое меняло.
Какими бы близкими друзьями детства они ни были и как бы свободно ни шутили друг над другом, он не мог открыто становиться на сторону другой женщины перед собственной возлюбленной.
— В любом случае потерпи хотя бы сегодня. Я весь день буду рядом с Ариэль, так что не переживай и просто занимайся своими делами.
— Спасибо, молодой господин.
С этими словами Шури поклонилась и поспешила куда-то прочь.
Эдгар предположил, что она, скорее всего, собирается приготовить чай, чтобы разбудить Ариэль после утреннего сна, и спокойно повернулся к двери возлюбленной, постучав.
Как обычно, ответа не последовало.
Он и не ожидал его услышать, поэтому лишь слегка приподнял бровь и открыл дверь.
За ней будущая правительница Севера мирно спала, обнимая подушку.
* * * * * * *
Проснувшись после крепкого сна, Ариэль выпила приготовленный Шури чай и лишь после этого наконец поднялась.
Но даже так это было довольно рано по сравнению с прежними временами.
Раньше её режим был настолько беспорядочным, что иногда она и вовсе пропускала завтрак.
А вот в последнее время Ариэль уже не могла вспомнить, когда в последний раз оставалась без завтрака, и это можно было назвать огромным прогрессом.
— Молодец, Шури. Дальше я сам, так что можешь идти.
— Что? Но...
Шури уже помогла Ариэль переодеться в свежую одежду и теперь складывала разбросанные вещи в принесённую с собой корзину.
Эдгар, который всё это время ненадолго отвернулся, отпустил её, предложив оставить остальное ему, отчего глаза Шури удивлённо расширились.
Она была благодарна за помощь, однако это всё ещё оставалось её обязанностью как служанки.
— Всё нормально, просто подожди снаружи. Мы всё равно скоро пойдём завтракать.
— Т-тогда я подожду за дверью.
Как служанка, Шури не могла просто уйти куда-то по своим делам, поэтому решила ждать снаружи комнаты.
Эдгар слегка кивнул, тихо подошёл к сидевшей на стуле Ариэль и осторожно начал распутывать её волосы руками.
— Сегодня сам этим занимаешься? Необычно.
В прошлом, когда он номинально служил её сопровождающим, Эдгар иногда помогал с такими вещами, но в последнее время подобными обязанностями уже не занимался.
Поэтому то, что сегодня он лично приводил её волосы в порядок, очень порадовало Ариэль.
Дело было не в том, что Шури плохо справлялась; ей просто нравилось, когда это делал он.
— Просто захотелось. Иногда ведь можно, правда?
— Хм-м, сегодня случилось что-то хорошее?
— Что хорошего? От тебя у меня одна головная боль, знаешь ли.
Криво улыбнувшись, Эдгар сперва пальцами распутал сбившиеся пряди волос Ариэль, а затем пригладил их расчёской.
Обычно от его осторожных прикосновений Ариэль довольно мурлыкала бы себе под нос, но сейчас не могла полностью насладиться моментом из-за только что услышанных слов.
— Это ещё почему из-за меня?
— Ты слишком сильно издеваешься над Шури, и от этого уже у меня голова болит. Дай ребёнку передышку.
— Сама виновата в том, что сделала. Хмф.
— Кто-нибудь подумает, что она совершила страшное преступление.
Разумеется, с точки зрения дворянина тайно следовать за своим господином могло считаться серьёзным проступком, но для Эдгара это была всего лишь мелкая шалость, на которую вполне можно закрыть глаза.
То, что Ариэль до сих пор продолжала выжимать из этого случая всё возможное, невольно раздражало даже стороннего наблюдателя.
Эдгар подумал, что она явно пропустила мимо ушей его урок о том, что любые шутки должны оставаться в разумных пределах.
— Кстати, о чём вы раньше разговаривали?
— Разговаривали? О чём? И с кем?
— С кем? Конечно, с Шури.
Посреди их привычной перебранки Ариэль вспомнила разговор Эдгара и Шури, который смутно слышала, ещё находясь в полусонном состоянии.
Она была слишком сонной, чтобы разобрать всё как следует, но помнила, что они вдвоём беседовали довольно дружелюбно.
Если бы речь шла о другой женщине и всё происходило без её присутствия, взгляд Ариэль уже давно стал бы острым.
Однако Шури была одной из трёх женщин, с которыми Ариэль не возражала против общения Эдгара, поэтому сейчас могла спрашивать так спокойно.
— Ничего особенного? Она просто спросила, что я ел на завтрак, раз сегодня поел рано.
— Что? Ты уже ел?
Ариэль, которая рассчитывала уютно позавтракать вместе, разочарованно надула губы.
Эдгар протянул руку к её лицу, через зеркало нашёл пальцами губы и мягко надавил на них, словно велел перестать дуться.
— Да. Я сегодня встал немного раньше. Немного потренировался с мечом, потом зашёл на кухню, попросил сэндвич и пришёл сюда.
— И этого достаточно? Почему не поешь нормально?
— Я на всякий случай собирался поесть ещё раз. Поэтому и сказал, что, как только закончим здесь, пойдём завтракать.
Удовлетворённая ответом, Ариэль довольно улыбнулась и начала поочерёдно поднимать плечи.
Будто танцевала под музыку, которую слышала только она.
В такие моменты в глазах Эдгара она выглядела точь-в-точь ребёнком.
— И это всё, о чём вы говорили?
Насколько помнила Ариэль, разговор длился довольно долго, но названная тема казалась слишком короткой.
Она наполовину повернула голову, собираясь спросить, не было ли чего-нибудь ещё. Эдгар на мгновение замолчал, а затем тихо воскликнул, будто что-то вспомнил.
— А, вообще-то я сказал Шури, что только мы вдвоём...
Тук-тук.
Как раз когда он собирался продолжить, кто-то внезапно постучал в дверь.
За дверью послышался голос Шури, но стучала она не по собственному делу: к ним пришла Элен.
— Ох, простите. Мне стоило прийти попозже?
— Всё нормально, матушка. Зачем вы пришли?
— Зачем? Просто захотела утром увидеть лицо своей дочери.
Пусть Ариэль уже почти стала взрослой, для Элен она всегда оставалась драгоценной дочерью, которую та безмерно любила.
— Ты расчёсывала волосы? Раз уж выдался такой случай, не позволишь ли матери сделать это за тебя?
— Конечно. Эд, передай, пожалуйста, расчёску матушке.
Хотя Ариэль и огорчилась, что время наедине с Эдгаром закончилось, она решила, что это хороший шанс, ведь в последнее время времени с Элен ей тоже удавалось проводить меньше.
Поэтому Эдгар передал расчёску Элен и тихо вышел из комнаты.
Ему совсем не хотелось мешать редкому времени, которое мать и дочь могли провести вдвоём.
«Только мы вдвоём... Что он хотел сказать?»
Тем временем Ариэль на мгновение взглянула на дверь, за которой исчез Эдгар, пытаясь угадать продолжение, но быстро повернула голову, услышав голос матери.
Почему-то ей казалось, что узел в её сердце так и не развязался до конца.
Поскольку Эдгар сказал, что после завтрака ненадолго куда-то сходит, а потом проведёт с ней весь день, Ариэль решила, что до этого нужно будет расспросить Шури.