Пока они гуляли вместе, их внимание привлекло знакомое зрелище. Оно напоминало уличное представление, которое они видели, когда Ариэль приезжала в Арденум, только на этот раз артистов было больше.
В конце концов, по сравнению с этим местом Арденум больше походил на деревню, чем и объяснялась разница в размахе уличных представлений.
— Похоже на то представление, которое мы тогда видели, правда?
— Ага. Только размах побольше.
Тогда уж точно не было такого огромного гонга и опасных трюков с выдуванием огня. Всего несколько человек делали сальто назад или демонстрировали лёгкие, словно пёрышко, движения, привлекая внимание публики.
Глаза Ариэль тут же засияли. Немного поколебавшись, она потянула Эдгара за рукав. Он этого ожидал, поэтому на губах сама собой появилась улыбка.
— Эд, может, остановимся и посмотрим?
— Почему бы и нет? Пойдём.
Эдгар мягко обнял Ариэль за плечи и направился в толпу. Невольно он опустил взгляд на неё.
Насколько он помнил, это было примерно четыре года назад. Тогда Ариэль была настолько ниже, что в толпе почти не могла нормально разглядеть представление.
В итоге Эдгару пришлось посадить её себе на спину и пожертвовать собственным обзором, чтобы она смогла насладиться зрелищем. К счастью, сегодня в этом уже не было необходимости.
— Пф-ф.
Стоило им протиснуться в толпу и начать смотреть представление, как Эдгар не смог сдержать смешок.
Ариэль озадаченно склонила голову. Ничего особенно смешного вроде бы не произошло, и она даже подумала, не сбилось ли у него дыхание.
— Чего смеёшься?
— Когда мы впервые смотрели такое вместе, ты была вот такого роста. Просто вспомнил и стало смешно.
— Я-я не была такой низкой! По-твоему, я какая-то карлица?!
Эдгар ладонью показал довольно маленький рост, заставив Ариэль громко огрызнуться. К счастью, представление было достаточно шумным, чтобы они не привлекли лишнего внимания.
— Да ладно, всё именно так и было.
— Неправда! Это ты просто ненормально высокий!
Эдгар ухмыльнулся, словно ожидая, что она согласится, но Ариэль так просто сдаваться не собиралась.
С её точки зрения, всё это было ужасно несправедливо. Даже среди их ближайшего окружения хватало людей ниже неё. И всё же он постоянно обращался с ней так, будто она совсем крошечная, что ужасно раздражало.
К семнадцати годам Ариэль уже была выше своей матери Элен. А Шури, которая была на год старше, оставалась ниже Ариэль ещё с самого их знакомства.
С другой стороны, Эдгар даже среди мужчин отличался высоким ростом. В семье Лобехайм почти никто не был одного с ним роста или выше, разве что Крид. Когда-то Юлкен был выше, но с возрастом Эдгар перерос и его.
Иными словами, Ариэль казалась низкой только с точки зрения Эдгара; по обычным женским меркам её рост был выше среднего.
Ей хотелось проучить этого непонятливого мужчину, который постоянно дразнил её, даже не зная такого очевидного факта. И тут в голову пришла ещё одна мысль.
«Может, ему нравятся девушки повыше?»
Ариэль положила ладонь себе на макушку, прикидывая разницу в росте. Она доставала Эдгару примерно до груди. Разница вроде бы не казалась настолько уж большой, но почему-то ей стало тревожно.
— Эд.
— Что?
— Тебе больше нравится, когда побольше?
— ...Что?
Застигнутый внезапным вопросом врасплох, Эдгар чуть было не опустил взгляд ниже, но быстро понял, что речь идёт о росте, и тряхнул головой, отгоняя непристойные мысли.
Проблема была в том, что Ариэль заметила этот мимолётный взгляд.
— К-куда ты смотришь, идиот!
— Это ты внезапно задала странный вопрос.
Понимая, что отступать бессмысленно, Эдгар перешёл в наступление. В конце концов, он вполне мог возразить, что часть вины лежит на самой Ариэль, которая ни с того ни с сего сформулировала вопрос настолько двусмысленно.
Она вспыхнула до ушей и резко возразила. Её бесило, что ещё минуту назад он обращался с ней как с карлицей, а теперь вдруг притворялся, будто не понял, о чём речь.
— Ух...! Я про рост говорила!
— Знаю. Просто понял слишком поздно.
Эдгар невозмутимо ответил и поманил её ближе. Немного понадував губы, Ариэль всё же подошла. От её поведения, точь-в-точь как у кошки, Эдгар невольно усмехнулся.
Хвать.
— Ик?!
Ариэль пронзительно вскрикнула, когда Эдгар внезапно обнял её со спины.
— Чего ты так удивилась? В карете мы тоже так сидели.
— Н-но здесь люди...
— Им до нас нет дела.
И действительно, окружающие были полностью поглощены представлением и совершенно не обращали внимания на парочку. В конце концов, пока проявления нежности на людях не переходили границы, никому не было до них дела.
— Хм, вот так как раз идеально.
— Что именно?..
Ариэль заёрзала, словно требуя отпустить, но настоящей силы в её сопротивлении не было. Эдгару захотелось поддразнить её и за это, но на этот раз он решил промолчать.
— Как тебя держать. С такой разницей в росте очень удобно.
— Я тебе что, подушка?
— Кто бы говорил. Кто там уснул, обняв меня по дороге сюда?
— Э-это вообще другое!
Ариэль запротестовала, вспыхнув до ярко-красного цвета. Но Эдгар, совершенно не меняясь в лице, лишь велел ей молчать и смотреть представление. Иными словами, косвенно сообщил, что отпускать её не собирается.
В итоге Ариэль опустила голову и до самого конца представления больше ничего не сказала. Но и выбираться из объятий Эдгара тоже не пыталась.
Для этой пары сложно было придумать более подходящую позу для просмотра.
* * * * * * *
Вдоволь насладившись представлением, они направились на соседнюю улицу. Теперь они собирались неспешно рассматривать товары в витринах и просто проводить время вместе.
Среди прочего взгляд Эдгара зацепился за магазин кукол. Выставленный снаружи плюшевый медведь из явно качественного материала выглядел довольно дорогим и привлёк его внимание.
— Кукла? А ты тоже любишь кукол?
Ариэль спросила, последовав за Эдгаром, который сам того не замечая направился к витрине. Он криво улыбнулся, словно это было максимально далеко от правды, и продолжил смотреть на выставленный товар.
Куклы сами по себе его особо не интересовали; просто он вспомнил ту, которую когда-то подарил Ариэль. Каждый раз, заходя в её комнату, Эдгар видел её в углу кровати — всё ещё на месте, хотя уже изрядно потрёпанную.
— Как думаешь, купить тебе такую?
— Куклу? Не особо...
Ариэль склонила голову от неожиданного предложения. Когда-то она действительно любила кукол, но уже довольно давно ими не интересовалась.
До того как она разрешила недопонимание с Юлкеном, желание иметь кукол отчасти было обычным упрямством: отец ругал её за игры с куклами, хотя ей предстояло унаследовать положение главы семьи Лобехайм. Но теперь всё было иначе. После этого она вполне могла продолжать коллекционировать их, однако больше не чувствовала необходимости покупать новые.
Несколько других кукол, которые у неё были, давно выбросили из-за износа, и единственным плюшевым медведем, которого Ариэль всё ещё хранила, оставался подарок Эдгара. Поэтому особой нужды в ещё одном она не ощущала.
Однако сегодня даже Эдгар, обычно не любивший лишние траты, оказался на удивление настойчив. Словно вовсе не прислушиваясь к мнению Ариэль, он взял её за руку и быстро вошёл в магазин, заставив девушку удивлённо раскрыть глаза.
— Добро пожаловать! Ах, молодая пара, вижу.
Их встретил звон маленького колокольчика, а следом появился пожилой мужчина. Похоже, он был мастером, специализировавшимся именно на таких куклах: вокруг лежало множество инструментов для их изготовления.
— Простите. Того плюшевого медведя снаружи можно купить?
— Да, конечно.
Старик попросил немного подождать и достал выставленную куклу из стеклянной витрины. У медведя, которого когда-то подарил Ариэль Эдгар, была озорная улыбка, чем-то напоминавшая самого Эдгара, а у этого на шее красовалась лента, придававшая ему более женственный вид.
— Ах, только сейчас подумал: таскать его с собой, наверное, будет неудобно.
— Разве нельзя пока оставить здесь?
— Точно.
Эдгар на мгновение обеспокоился из-за довольно крупного размера куклы, но благодаря совету Ариэль проблема быстро решилась.
Он расплатился с хозяином и спросил, можно ли ненадолго оставить покупку в магазине. Мужчина кивнул, сказав, что никаких проблем.
— Милый, правда?
— Да, мне нравится.
Внешность и правда была симпатичной, но Ариэль никак не могла избавиться от вопроса. Почему он захотел купить именно эту куклу? Если хотел сделать ей подарок, вариантов было сколько угодно.
Не сумев сдержать любопытство, Ариэль решила спросить прямо. В любом случае долго прокручивать вопросы в голове было не в её характере.
— Почему именно кукла?
— Что, не нравится?
— Я не это имела в виду. Просто интересно.
Это ведь подарок от него. Как он мог ей не понравиться? Ариэль лишь хотела понять, почему Эдгар выбрал именно куклу и зачем вообще решил что-то подарить, когда сегодня даже не было никакого особого повода.
В ответ Эдгар мягко улыбнулся, встал за плюшевым медведем, взял его за щёки и прижал мордочкой к своему лицу, словно показывая Ариэль.
— Он напомнил мне того медведя в твоей комнате.
— Почему?
— Вообще-то я подарил его тебе, чтобы, когда тебе одиноко, ты вспоминала обо мне. Но теперь подумал: у меня есть пара, а у него — нет.
Услышав слово «пара», Ариэль невольно сравнила двух плюшевых медведей с ними самими. Она и сама раньше об этом думала. Глядя на пухлого медведя, напоминавшего ей Эдгара, Ариэль не раз ловила себя на мысли, что неплохо было бы найти ему друга.
Но подходящего под её требования она так и не нашла, а теперь выяснилось, что Эдгар думал о том же.
— Разве этот не подходит?
— Ну, до меня ему далеко, но ничего так.
Мысль о том, что этот плюшевый медведь будет олицетворять её саму, показалась Ариэль вполне неплохой, и она согласно кивнула.
Пусть она уже вышла из возраста, когда играют с куклами, такое ещё можно было простить. Проблема заключалась в том, что теперь, увидев в кукле себя, Ариэль почему-то стало неприятно оставлять её одну в магазине.
— Хочешь понести? Может быть неудобно.
— Ты бросишь меня только потому, что со мной неудобно?
— Да насколько же ты уже себя с этой куклой отождествила?
Эдгар рассмеялся от логики Ариэль, затем пожал плечами и кивнул.
С её магией нести куклу, не посадив на неё ни пылинки, было пустяком. Конечно, отсутствие места, куда её можно убрать, немного мешало, но Эдгар решил, что они смогут просто нести её по очереди.
— Тогда назовём эту Риэль?
— Хмф, это всего лишь кукла. Я не стала бы давать ей имя.
Ариэль высокомерно фыркнула и ответила с достоинством. Вот только Эдгар раньше видел кое-что, явно противоречившее её словам...
— А для той, кто так говорит, ты почему-то зовёшь медведя в своей комнате Эдом... уф!?
— К-когда ты это видел, идиот!
Так даже во время поездки далеко от дома перепалки между этими друзьями детства, ставшими возлюбленными, не прекращались ни на минуту. И причиной обычно становился слишком длинный язык Эдгара.