Глядя издалека на подругу и товарища по музыке, которая приближалась с широкой улыбкой, Ариэль коротко вздохнула.
К церемонии совершеннолетия Сильвия оделась весьма изысканно, и хотя её поведение порой вызывало вопросы, привлекательная внешность моментально притягивала взгляды окружающих мужчин.
«Это и есть её возлюбленный?»
Фыркнув на непривычно нарядный вид Сильвии, Ариэль тем не менее не сводила глаз с мужчины рядом с ней.
Хотя раньше они не встречались, Ариэль без труда догадалась, кто он: Сильвия держала его под руку, а светлые волосы и голубые глаза идеально совпадали с описаниями, которыми та прожужжала ей все уши.
«А он и правда красивый».
Ариэль не собиралась принижать внешность другого мужчины лишь потому, что была предана Эдгару. Наличие любимого человека ведь не лишает способности ценить красоту скульптуры или картины.
К тому же это был спутник одной из немногих её подруг, так что причин смотреть на него предвзято не было. В этом смысле Хагель без сомнений был красивым мужчиной.
— Давно не виделись, Ариэль. И ты, Эдгар.
— Не так уж давно. Ты совсем недавно была здесь.
— Я всегда скучаю по тебе, Ариэль. Даже если бы прошёл всего день, всё равно сказала бы, что давно не виделись.
Как обычно, Сильвия осыпала Ариэль односторонними проявлениями привязанности. Разумеется, на саму Ариэль они не действовали совершенно.
— А кто эти люди...?
Не показав ни малейшего следа того, что холодный ответ Ариэль её задел, Сильвия легко перевела разговор и с любопытством склонила голову, заметив двух женщин за спиной подруги.
Несмотря на частые визиты в резиденцию Лобехайм, этих лиц она никогда прежде не видела. Для Сильвии, которая гордилась почти непревзойдённой памятью на лица и характеры людей, это было необычно.
С опозданием поняв, что оставила двух подруг в стороне, Ариэль отступила на шаг и представила их Сильвии.
— Это мои подруги. Думаю, вы раньше не встречались.
— Что? Подруги? Когда ты успела с ними познакомиться?
— На первом балу.
— И ты скрывала это от меня...!? Ну ты даёшь, Ариэль!
На этот раз Сильвия действительно немного обиделась. Друзья её друзей должны быть и её друзьями, так что Ариэль могла хотя бы представить их. Даже если организовать личную встречу было сложно, можно было хотя бы упомянуть, что у неё появились такие подруги.
Когда Сильвия надула щёки с совершенно непривычно обиженным видом, Ариэль сделала лицо, будто всё это уже начинает утомлять, и добавила объяснение.
— С тех пор мы только переписывались. Я не пыталась скрывать это от тебя — просто не приходило в голову упоминать.
— Хе-хе, вот как? Ну конечно, Ариэль ведь никогда обо мне не забудет!
Стоило Ариэль уточнить, что это не было намеренно, как лицо Сильвии тут же просияло. Затем она обратила внимание на двух женщин позади них и первой представилась.
— Очень приятно. Я Сильвия Лоренц, подруга Ариэль. Раз друзья друзей тоже друзья, пожалуйста, не стесняйтесь рядом со мной.
— Госпожа из дома Лоренц... Ох! Я Салли Двалоз. Для меня честь познакомиться с вами, госпожа Лоренц.
— Я Грия Гернин. Рада знакомству.
Салли заметно удивилась и поспешно представилась, ведь дом Лоренц был одной из известных графских семей. Грия же, напротив, спокойно закончила приветствие с мягкой улыбкой.
Сильвия невольно слегка улыбнулась столь разительным характерам двух подруг.
— Сильвия, почему бы тебе не представить и своего спутника?
Тем временем Эдгар заговорил, заметив Хагеля, который несколько неловко стоял рядом с Сильвией и до сих пор не произнёс ни слова.
Наверное, ему было трудно вмешаться самому при первой встрече с Салли и Грией, но представиться всё равно следовало, чтобы и они могли нормально общаться с Хагелем.
— А...! Прости, Хагель. Я совсем оставила тебя стоять в стороне.
— Всё в порядке, Сильвия. Раз уж дошло до этого, позволь мне самому представиться.
С опозданием осознав, что просто оставила возлюбленного стоять рядом, Сильвия виновато извинилась. Хагель мягко улыбнулся, сделал шаг вперёд и вежливо поприветствовал остальных.
— Я Хагель Лукевилль. Впервые знакомлюсь сразу с таким количеством людей, поэтому немного нервничаю. Надеюсь на приятное знакомство.
— Взаимно, господин Лукевилль. Я Эдгар Билхарк.
Эдгар считал, что первой здесь должна выступить Ариэль, поскольку именно она связывала всех собравшихся, но после её едва заметного сигнала сам шагнул вперёд и ответил на приветствие.
— Ах, я много о вас слышал от Сильвии. Она говорила, что вы исключительно искусны в боевых искусствах.
— Она и это рассказывала? Даже неловко.
Эдгар немного удивился тому, что Сильвия рассказывала о нём Хагелю.
А вот Ариэль одобрительно кивнула в сторону Сильвии, впечатлённая тем, что та хвалила Эдгара даже в его отсутствие.
— Я тоже слышала от Сильвии немало хорошего о вас. Она бывает довольно рассеянной, но как её подруга прошу вас присматривать за ней.
Что посеешь, то и пожнёшь. Ариэль тоже шагнула вперёд, пожала ему руку и попросила позаботиться о её подруге, которая хоть временами и раздражала, всё же оставалась ей близка.
Хагель, удивлённый подобными словами из уст госпожи дома Лобехайм, на мгновение широко раскрыл глаза, а затем кивнул и с лёгкой озорной улыбкой спросил:
— Для меня честь. Кстати, кроме похвалы, она никогда не говорила обо мне ничего плохого?
— Х-Хагель...! Что ты такое говоришь?!
Неужели он уже успел заразиться от Эдгара? Сильвия явно запаниковала и тут же вклинилась между ними.
Пусть назвать это настоящими жалобами было трудно, она всё же упоминала несколько вещей, которые могли бы поставить её в неловкое положение, если всплывут. Даже если тогда это были обычные ворчливые замечания, она не могла предсказать реакцию Хагеля, услышь он их сейчас. Главное было не дать этим словам достигнуть его ушей.
— Хм-м, дай подумать... Что же там было, Сильвия?
— !?
Хотя Ариэль сделала вид, будто плохо помнит, Сильвию пробрал холодок, когда она уловила скрытый смысл этих коротких слов.
По сути это означало: «Мне самой рассказать или ты предпочтёшь сделать это лично?» Учитывая все розыгрыши, которые Сильвия устраивала Ариэль в прошлом, разоблачение казалось неизбежным. Ей оставалось лишь дрожать от страха в ожидании приговора.
— Так ты её до слёз доведёшь.
Эдгар усмехнулся и легонько постучал Ариэль по плечу, пока та с удовлетворением наблюдала за Сильвией.
Но сегодня Ариэль вовсе не собиралась так просто всё спускать. Она подняла на него невозмутимый взгляд и приподняла один уголок губ.
— Но ведь весело. Не мешай.
— Вот же ты.
— Ты знаешь, сколько всего эта дурочка мне устроила? Такая месть более чем справедлива.
— Боже правый.
На самом деле Ариэль вовсе не собиралась раскрывать то, что Сильвия рассказывала о Хагеле. С её точки зрения, Хагель и так не выглядел человеком, который обидится на подобное, но выносить наружу личные разговоры всё равно не было никакой нужды.
Это была всего лишь маленькая месть. Ариэль прекрасно понимала, что Хагель задал вопрос в шутку, но Сильвии из её положения было не так просто отнестись к этому легко — и Ариэль как раз пользовалась этой разницей восприятия.
Хагелю, вероятно, было совершенно всё равно, расскажет Ариэль что-нибудь или нет, а вот Сильвии — совсем не всё равно. Она наверняка переживала, что Хагель действительно расстроится, если Ариэль упомянет их прошлые разговоры.
Ариэль оставалось лишь пользоваться этой разницей, ничего не делая. Пожалуй, выражение «молчание — золото» здесь было не совсем к месту, но лучше нынешнюю ситуацию не описать.
— Х-Хагель...! Может, вместо этого пойдём поприветствуем людей вон там?
Не выдержав напряжения, Сильвия предпочла сбежать. Хагель, знавший её чувствительность и опасавшийся, что при дальнейших поддразниваниях она действительно расплачется, поддержал предложение уйти в другое место.
— Хм, ты права. Кстати, я ведь ещё не познакомил тебя со своими знакомыми.
— Вот именно...! Пойдём! С Ариэль потом поговорим...!
Чтобы Сильвия, из всех возможных людей, сама избегала встречи с Ариэль и уходила в другое место — Эдгар был уверен, что никогда в жизни не видел ничего настолько ей несвойственного. С такими темпами стоило беспокоиться уже не о том, взойдёт ли завтра солнце на западе, а взойдёт ли оно вообще.
И Сильвия действительно подхватила Хагеля под руку, почти силой утащила его прочь и мгновенно скрылась из виду.
Провожая их взглядом, Ариэль усмехнулась, словно решила отпустить её на этот раз, после чего развернулась. Разговор всё равно пора было заканчивать, учитывая, кто вот-вот должен появиться.
— Его светлость великий герцог входит!
Стоило Ариэль подумать об этом, как у входа раздался голос стоявшего на страже мужчины — не громкий и не неуместный, а низкий и величественный, вполне соответствующий положению того, кто собирался войти.
В тот же миг внимание всех присутствующих в зале устремилось ко входу. Огромные двери распахнулись, и за ними появился мужчина с львиным обликом и шрамами на лице, сохраняя совершенно бесстрастное выражение.
Он наконец явился — человек, которого каждый из собравшихся надеялся увидеть хотя бы раз.