Ариэль проснулась немного раньше, чтобы закончить приготовления к отъезду в Хеспанию.
Как она и ожидала, когда посмотрела в зеркало, взгляд казался слегка уставшим — вероятно, прошлой ночью ей так и не удалось нормально выспаться.
Быстро умывшись и сама наложив лёгкий макияж без помощи Шури, Ариэль вышла из комнаты на террасу, чтобы подышать утренним воздухом и окончательно проснуться. Среди людей она заметила со спины знакомую фигуру.
Дав себе мгновение перевести дух и успокоиться, она с нарочито непринуждённым выражением подошла к нему и хлопнула по затылку.
— Рано встал.
— Что? Ты уже не спишь? Я как раз собирался идти будить тебя.
Эдгар с любопытством оглядел её с головы до ног. Раздражённая его взглядом, Ариэль выбрала место, откуда остальные не могли видеть, и ударила его кулаком в плечо.
— Ух!
— Эй, хватит так преувеличивать, идиот...!
Когда Эдгар издал звук, словно от нескольких таких ударов мог вот-вот умереть, Ариэль испуганно оглянулась и принялась его ругать. Ей самой казалось, будто она только что ударила камень, поэтому его страдания выглядели откровенным спектаклем.
Но у Эдгара были основания чувствовать себя несправедливо обиженным. Если только она каким-то образом не обернула кулак Маной Владычества, настолько больно быть просто не должно. Пусть Ариэль и была его подругой детства, он сомневался, что она стала бы использовать ману ради шуточного удара, но если всё-таки использовала — это уже по-настоящему страшно.
— Ай, до сих пор болит... Ты даже не представляешь, насколько у тебя тяжёлая рука.
— Как человек, который каждый день тренируется, может страдать от такой мелочи?
— А тренировки тут при чём? Даже Крид умрёт, если его пырнуть мечом в живот.
Она что, думает, что от тренировок его тело стало неуязвимым даже для клинков?
Услышав непривычно резкий ответ Эдгара, Ариэль наконец понимающе кивнула. Возможно, про кого-нибудь другого она бы не поверила, но сравнение с Кридом мгновенно всё прояснило.
Пока друзья детства продолжали свою бессмысленную перепалку, сзади к ним медленно приблизились две тени.
— Значит, вы двое тоже здесь.
— Хорошо спали прошлой ночью?
Это были не кто иные, как Салли и Грия. Они как раз вышли из гостевого дома прогуляться, заметили вдали знакомые фигуры и подошли ближе, убедившись, что это действительно компания Ариэль.
Удивлённая неожиданной встречей, Ариэль ответила на приветствие, а Эдгар, всё ещё облокотившийся на перила, поинтересовался, как прошла их ночь.
— Вы двое останетесь до завтра?
— Ах, нет, мы собираемся сегодня вернуться в Хеспанию.
— Я так и подумала. Вы так аккуратно одеты, что я задумалась...
После слов Грии Эдгар огляделся и заметил, что одежда окружающих действительно немного различалась. Некоторые, как он и Ариэль, были одеты аккуратно и явно готовы к отъезду, а другие, вроде Салли и Грии, носили более повседневные наряды.
Очевидно, первые собирались сегодня домой, а вторые останутся ещё на день. Эдгар об этом даже не подумал, поэтому слова Грии его удивили.
Тем временем Салли откровенно сожалела о скором расставании. Ей очень хотелось сблизиться с Ариэль — первой ровесницей, с которой она познакомилась на этом балу помимо Грии, — однако теперь они разъедутся, так толком и не поговорив.
— Похоже, леди Лобехайм приходится спешить домой из-за множества дел... Как жаль.
— Не совсем. Просто отец сейчас в отъезде, поэтому мне нужно присматривать за домом.
— Под отцом... вы имеете в виду господина Лобехайма?
Юлкен Лобехайм. Нынешний глава семьи Лобехайм, один из самых могущественных людей империи Хельвениер и властитель Севера. Мужчина, снискавший восхищение множества людей и получивший прозвище Железнокровный Владыка за то, что без малейшей жалости обезглавливал племена, вторгавшиеся на Север.
Не существовало дворянского дома, который не знал бы его имени. Салли тоже входила в число многих молодых женщин, восхищавшихся подвигами Юлкена хотя бы понаслышке.
— Да, он очень занятой человек.
— Полагаю, иначе и быть не может. Вам, должно быть, во многом приходится нелегко, леди.
— Таков мой долг как члена семьи.
Хотя Ариэль и сказала это, даже Салли, почти её не знавшая, уловила горечь в улыбке.
Пятнадцатилетняя девушка, рождённая единственной дочерью и с ранних лет несущая на плечах обязанности семьи. Для Салли, чья ноша была куда легче благодаря младшему брату, родившемуся всего год спустя после неё, такой груз было трудно даже представить.
Салли внезапно схватила обе руки Ариэль и прижала их к своей груди, сияя глазами. А затем—
— Если у вас когда-нибудь найдётся время выпить чаю, не могли бы вы прислать письмо нашей семье? Мне ужасно жаль, что нам не удалось поговорить подольше.
— Я-я пришлю. Но мои руки...
Смущённая столь внезапным прикосновением даже со стороны другой девушки, Ариэль запнулась. Лишь тогда Салли осознала, что делает, испуганно вздрогнула и отпустила её.
Вскоре к стоявшим на террасе девушкам подошла Шури. Багаж уже был собран, карета готова, и теперь оставалось лишь уточнить у Ариэль время отъезда.
— Юная госпожа, карета уже ждёт у дворца. Когда желаете выехать...?
— Поедем прямо сейчас. Эд, собирайся.
— Уже пора? Хорошо.
За разговором они, похоже, совсем потеряли счёт времени. Эдгар и Шури взяли по части небольшого багажа Ариэль, который она привезла отдельно, и они покинули гостевой дом.
Салли и Грия настояли, что проводят их до выхода из дворца, и Ариэль не стала отказываться. В конце концов, связи между людьми были важны, и незачем вести себя слишком холодно.
Это сильно отличалось от их отъезда из Хеспании. Тогда проводить Ариэль вышли все вассалы семьи, а сегодня рядом были лишь две девушки.
— Позже я пришлю письмо, чтобы мы могли как-нибудь выпить чаю, леди Двалоз.
— Ох...! Если это не слишком дерзко, не могли бы вы называть меня по имени? И если возможно, я хотела бы обращаться к леди Лобехайм...
— Я тоже хотела бы попросить об этом.
Они только познакомились, и потому расставаться вот так было особенно грустно. К тому же, даже если они обещали встретиться снова, кто знает, когда это случится? Поэтому девушки хотели уже сейчас изменить обращения друг к другу — словно закрепить обещание будущей встречи.
— ...Хорошо. Салли, Грия. Раз уж мы дошли до этого, можно обойтись без формальных титулов, верно?
— К-конечно! Ариэль.
— Если выпадет ещё один шанс, обязательно встретимся втроём. Я буду ждать, Ариэль.
Сколько людей вообще могли похвастаться привилегией столь непринуждённо обращаться к дочери семьи великого герцога? Салли поспешно закивала с растроганным лицом, а Грия заговорила об их следующей встрече, вызвав на губах Ариэль лёгкую улыбку.
Наблюдавшие за этой сценой Эдгар и Шури тихо перешёптывались и посмеивались. Ариэль редко открывала сердце человеку при первой же встрече.
Тем более что поговорить они толком даже не успели, так что, возможно, искренность Салли и правда тронула её. Как бы Ариэль ни притворялась, внутри у неё скрывалось немало тепла.
— До свидания, Ариэль! Обязательно встретимся снова!
— Я приготовлю хороший чай, так что, если будет возможность, обязательно приезжай в дом Гернин.
Когда карета тронулась, Ариэль помахала им через дверцу. Две девушки замахали в ответ, вновь обещая встретиться в будущем.
Карета быстро скрылась вдали, выехав на огромный проспект, тянувшийся через центр Хильдека. Оставшиеся позади девушки с сожалением цокнули языками и улыбнулись друг другу.
Надеясь, что в следующий раз смогут поговорить гораздо больше.
* * * * * * *
Ариэль сонно очнулась после короткого сна и почувствовала, что воздух, проникавший через щели кареты, стал заметно холоднее. За окном раскинулся знакомый пейзаж.
Похоже, незадолго до их прибытия выпал снег. Бескрайние равнины, прежде сухие, теперь покрылись изящными снежными цветами и напоминали прекрасную картину.
Ариэль безумно любила этот вид. Мгновение, когда весь мир укрывался снегом и всё сущее словно становилось равным. Красивые цветы, огромные деревья, разбросанные дома, острые шпили.
Пейзаж, где всё спокойно отдыхало под покрывалом природы и больше не требовалось спорить, что красиво, а что нет.
— Похоже, снег шёл довольно сильно? Интересно, у замка тоже намело?
— Наверное, нет. Там он исчезает сразу, как только выпадает.
Строго говоря, Символ Владычества не менял саму погоду. То есть он не мог остановить снег или дождь, падающие с неба. Однако он поддерживал мягкую температуру, из-за чего снег таял сразу после соприкосновения с землёй или ещё в воздухе превращался в дождь.
Поэтому, как ни иронично, хотя Ариэль и жила в Хеспании, во время долгого пребывания в замке ей редко удавалось увидеть лежащий снег.
— Скоро должны приехать. Интересно, леди Элен дома?
— Не знаю. Может, отправилась туда, где отец... В любом случае Эльфельт в главном доме.
Ариэль безразлично смотрела на заснеженные равнины, словно любой вариант её устраивал.
Вскоре карета добралась до ворот Хеспании, быстро проехала по главной дороге и направилась к замку семьи Лобехайм.
— Юная госпожа, приготовить вам тёплую воду, когда приедем?
— М-м, не надо. Сначала немного посплю, а умоюсь уже после пробуждения. Эд, а ты?
— Подожду в своей комнате. Позови, если что-нибудь понадобится.
С Кридом он всё равно мог встретиться завтра, а если потребуется, уйдёт после того, как убедится, что Ариэль заснула.
Пока трое обсуждали планы, карета медленно остановилась перед замком, и стражники поспешили навстречу, отдавая честь.
— С возвращением, юная госпожа.
— Вы, должно быть, устали после долгого пути.
Ариэль с улыбкой кивнула в ответ на слова двух стражников и спросила, что происходило во время её отсутствия.
— Да, благодаря вашей заботе ничего необычного не случилось.
— А мама? Она уехала туда, где отец?
После вопроса Ариэль оба стражника широко раскрыли глаза, а затем внезапно смутились и принялись переглядываться, словно каждый хотел заставить другого отвечать первым.
— Что такое? Что-то случилось?
— Ну, насчёт этого...
Существовало кое-что, о чём в той или иной степени знали все, кто служил семье Лобехайм. Истории, которые они могли слышать, даже если сами ничего не видели. Эти двое тоже знали, поэтому и колебались, но вечно скрывать такое всё равно было невозможно.
Наконец более высокий стражник с резкими чертами лица решился и заговорил первым.
— На самом деле его светлость уже вернулся.
— ...Отец?
— Да.
Теперь Ариэль поняла, почему они так не хотели отвечать. Услышав это, Эдгар изменился в лице, а выражение Шури тоже помрачнело.
Ариэль молчала, опустив глаза и глядя на канал с водой, протекавший под ногами. Затем едва заметно кивнула и прошла мимо двух мужчин.
Похоже, спокойно отправиться спать было ещё слишком рано.