Время, как однажды кто-то сказал, относительно.
Эдгар особенно остро почувствовал смысл этой фразы, переодеваясь в аккуратный парадный костюм.
После возвращения из Уайтвуда, когда он лежал в постели, ему казалось, что время застыло.
Но оно всё равно пролетело стрелой, и стоило ему наконец открыть глаза, как настал тот самый день.
Глядя на своё отражение в зеркале и вновь укрепляя решимость, он услышал, как дверь внезапно распахнулась без предупреждения, и в комнату вошла женщина.
— О, Эдгар. Сегодня ты довольно хорош собой. Конечно, до моего любимого тебе далеко.
Сильвия бодро помахала рукой и, даже не поздоровавшись, сразу же с сияющей улыбкой прокомментировала его внешний вид.
— ...Ты уже даже не стучишь?
— Какая разница между такими друзьями, как мы?
Сильвия беспечно пожала плечами.
Эдгар посмотрел на неё с недоверием, но вдруг нашёл в её словах отличную возможность поддеть её.
— О, «между такими друзьями, как мы»... Ариэль и твой возлюбленный были бы рады это услышать.
— Н-не смей! Ты хочешь, чтобы мне голову отрубили?!
Перед Хагелем она ещё могла бы объяснить это как шутку, но Ариэль наверняка вскочила бы на ноги, едва услышав подобные слова.
От одного такого леденящего душу предположения вся беспечность Сильвии мигом испарилась, она взвизгнула, а на губах Эдгара появилась озорная улыбка.
— Максимум слегка поджарит тебя. Чего ты так драматизируешь?
— В каком месте это «драматизирую»?!
С каких это пор быть поджаренной заживо стало чем-то вроде мелкой потасовки между соседскими детьми?
Сильвия поёжилась, чувствуя, насколько сильно различаются их представления о нормальном.
Ей казалось, что раньше у Эдгара были вполне обычные ценности, но, возможно, время рядом с Ариэль всё-таки на него повлияло.
Наверное, именно поэтому и говорят, что пары со временем становятся похожи друг на друга.
— Господин, вам уже пора выходить...
Пока Эдгар и Сильвия препирались, Элин осторожно приблизилась и заговорила.
Времени у них пока хватало, но было бы лучше вскоре выйти и поприветствовать гостей.
С учётом его будущего положения Эдгару нужно было знакомиться с людьми на подобных собраниях и показывать, что он не избегает светских обязанностей.
— А, точно. Уже пора?
Эдгар поспешно посмотрел на часы и понял, что времени действительно прошло немало.
К тому же сам факт того, что Сильвия уже пришла к нему, означал: остальные гости, скорее всего, тоже начали собираться.
Если так, Ариэль наверняка уже была снаружи, а значит, ему следовало быть рядом с ней.
В последний раз поправив одежду, все трое вместе вышли из комнаты.
Оглядевшись и не увидев Ариэль, Эдгар обратился к Элин.
— Элин, прости, но можешь узнать, где сейчас Ариэль? Я пока пойду туда вместе с этой.
— У «этой» вообще-то есть имя — Сильвия.
— Да-да... Я поняла.
Элин на мгновение замялась из-за резкого вмешательства Сильвии, но вскоре кивнула и поспешила по противоположному коридору.
Убедившись, что Элин ушла, Сильвия подошла к Эдгару ближе и с непривычно мягкой улыбкой негромко спросила:
— Нервничаешь?
— Нервничаю? Да так... сама понимаешь.
Хотя Эдгар даже не посмотрел на неё, отвечая, Сильвия всё равно ясно видела его насквозь.
В конце концов, об одной его привычке она уже слышала от Ариэль.
— Пф-ф, тогда почему у тебя пальцы всё время двигаются?
— ...Пальцы?
Не поняв неожиданного замечания, Эдгар вопросительно посмотрел на неё, а Сильвия указала на его правую руку, несколько раз ткнув пальцем.
— Ариэль рассказывала. Когда ты нервничаешь или тревожишься, не можешь держать пальцы спокойно, да?
— Вот так? — Сильвия в шутку показала движение.
Обычно Эдгар подходил почти ко всему уверенно, поэтому увидеть подобное удавалось редко, но Ариэль замечала это в те немногие моменты.
Проблема заключалась лишь в том, что сам Эдгар никогда не осознавал этой привычки.
— Серьёзно, как она вообще такие вещи замечает... Я сам о себе этого не знал.
— А разве ты, проведя с Ариэль столько времени, не замечал её привычек?
— И то верно.
Есть привычки и жесты, которые мы замечаем за собой, но порой другие люди лучше видят то, что мы делаем неосознанно.
Точно так же Эдгар знал, что Ариэль любит накручивать волосы на палец, когда расстроена, хотя сама она этого не замечала.
— Я думала, ты вообще не будешь нервничать, раз всегда ко всему относишься так отстранённо... неожиданно.
— Обычно так и есть. Но сейчас случай другой.
— Пожалуй.
Сильвия знала, что сегодня Эдгар заключит с Ариэль Клятву подчинения и получит должность помощника.
Поэтому примерно представляла, какой груз ляжет ему на плечи.
Более того, учитывая, насколько сильно он дорожил Ариэль, вполне возможно, что он нервничал даже сильнее неё перед её сегодняшней церемонией наследования.
— Держись. Мы с моим любимым будем за тебя болеть.
— Спасибо, приятно слышать.
Хотя положение главы семьи должна была унаследовать Ариэль, Сильвия понимала, что Эдгару тоже предстоит столкнуться с немалыми трудностями, поэтому ободряюще похлопала его по руке.
Вскоре Элин вернулась, разыскав Ариэль.
Сильвия ещё не успела её поприветствовать, но решила расстаться здесь, чтобы не мешать в такой наверняка напряжённый момент.
«Надеюсь, всё пройдёт хорошо».
Отворачиваясь, Сильвия искренне пожелала им удачи.
Она молилась о счастье в новом начале для двух дорогих ей друзей, чья связь ещё долго будет продолжаться в будущем.
* * * * * * *
Как Эдгар и ожидал, Ариэль окружали гости.
Каким бы эгоцентричным ни был её характер, холодно прогнать всех, кто подходил к ней с улыбками, она всё же не могла.
— Искренне поздравляю, госпожа. Или мне уже следует обращаться к вам «ваша светлость»?
— Рановато. Я ещё не прошла церемонию наследования.
— Ха-ха, это верно. Надеюсь, вы и дальше будете благосклонны к нам.
Большинство пришли лишь затем, чтобы из вежливости произвести на неё хорошее впечатление.
Те же, кто поздравлял её искренне, принадлежали либо к семьям, тесно связанным с домом Лобехайм, либо были её личными знакомыми.
— Тяжело трудишься.
— Вместо пустых слов лучше бы тоже пошёл кого-нибудь поприветствовал, раз уж пришёл.
Эдгар подошёл и с лёгкомысленным приветствием положил руку ей на плечо, а Ариэль надулась и указала на другие группы людей, задержавшиеся неподалёку.
Она здесь одна из сил выбивалась, а он явился и делает вид, будто помогает. Неудивительно, что в голосе прозвучало раздражение.
— Надо бы. Только я почти никого из них не знаю.
— Я представлю. Большинство имён я запомнила.
С детства Ариэль учили запоминать членов других влиятельных семей.
Поэтому, несмотря на то что со многими из этих людей она встречалась впервые, уже прекрасно знала, кто они такие.
Наследница великого герцогства, которой вскоре предстоит возглавить его, знает имена людей, которых ни разу прежде не видела?
Одно это уже заставляло собеседников чувствовать себя польщёнными.
Это была одна из форм вежливости, которыми обязаны владеть люди высокого положения.
С помощью Ариэль Эдгар поприветствовал ещё нескольких гостей и завязал новые знакомства.
Героическая история о том, что произошло в Уайтвуде, уже разлетелась далеко за его пределы, и некоторые смотрели на Эдгара с неподдельным восхищением.
— Я много слышал о заслугах лорда Билхарка и давно хотел хотя бы раз встретиться с вами.
— Вы слишком меня хвалите. Мне неловко слышать такие слова.
Непрерывный поток комплиментов довольно сильно тяготил Эдгара, а теперь к этому добавилось ещё и то, как люди стали к нему обращаться.
— Вовсе нет. Мой отец немало времени провёл на полях сражений, но, услышав истории о вас, никак не мог остановиться.
— Вот как. Передайте ему мою благодарность.
— Обязательно. Он будет рад.
Даже те, кто уже поприветствовал Ариэль, возвращались, чтобы поговорить с Эдгаром, и вскоре вокруг них стало так тесно, что было почти невозможно двигаться.
А Ариэль тем временем нарочно отошла чуть в сторону и с довольным видом наблюдала, как окружающие хвалят Эдгара.
Почему-то ей было приятнее, чем когда комплименты звучали в её адрес.
Словно все наконец-то признали его истинную ценность.
Именно поэтому она и смогла назначить помощником юношу, едва прошедшего собственную церемонию совершеннолетия.
Когда Ариэль узнала, что решение о его назначении вассалы приняли без единого возражения, она в буквальном смысле каталась от радости по кровати.
— Ариэль, уже почти пора. Люди начинают уходить, так что нам тоже стоит идти.
Закончив приветствовать гостей, Эдгар краем глаза заметил часы, понял, что времени остаётся немного, и протянул Ариэль руку, собираясь сопровождать её.
Увидев, как его ладонь появилась из толпы и потянулась к ней, Ариэль почувствовала, как сердце переполняет восторг.
«Теперь он и правда становится моим».
Мужчина, которого только что окружало столько людей и который притягивал к себе столько внимания, становился её.
Когда ещё женщина могла испытать подобное чувство удовлетворения?
Пусть свадебной церемонии сегодня не будет, Клятва подчинения в некотором смысле являлась договором, связывающим ещё крепче брака, поэтому её чувства были вполне естественны.
— Чего ты так улыбаешься?
Заметив довольную улыбку на губах Ариэль, пока она шла с ним под руку, Эдгар с любопытством посмотрел на неё.
— Не скажу.
— Ну и не говори.
Она показала ему язык — обычно так делала Шури, но в исполнении Ариэль этот жест выглядел скорее озорным, чем милым.
Эдгар тихо рассмеялся, мягко взял её за руку, и вместе они направились к пристройке, где должна была пройти церемония наследования.
— Так вот это место. Довольно большое.
— Да. Я тоже здесь впервые. Слышала, его вообще не открывают без особого повода.
Даже Ариэль, которая жила в этом замке, впервые вошла сюда лишь ради сегодняшнего события.
Это место использовали только для важных семейных церемоний — наследования или Клятвы подчинения. Его также называли залом Морфео, в честь второго главы семьи Морфео, который первым унаследовал положение.
Возле пристройки пока никто не задерживался, и Эдгар решил, что людей намеренно не впускают внутрь до начала церемонии наследования.
— Пойдём.
— Хорошо.
Войдя внутрь, они оказались в помещении с необычной планировкой.
В центре возвышалась огромная дверь примерно в пять раз выше Эдгара, а по обе стороны от неё находились двери немного крупнее обычных.
Перед большой центральной дверью их ждала женщина — Элен.
— Мама.
— Добро пожаловать. Нервничаешь?
— ...Немного.
Услышав честный ответ Ариэль, Элен улыбнулась и широко раскрыла руки, тепло обняв драгоценную дочь.
— Ты справишься. Он уже ждёт внутри, так что иди.
— А ты, мама?
— Мне нужно ждать с гостями вон там. Эдгар, войди вместе с Ариэль.
Когда Элен указала на двери по обе стороны, Ариэль наконец поняла, для чего они предназначены.
Это были входы для тех, кто должен наблюдать за церемонией.
Сегодня здесь пройдёт не только церемония наследования Ариэль, но и Клятва подчинения.
Обычно сначала наследовали положение главы семьи, а уже затем заключали Клятву подчинения с выбранным вассалом, так что сегодняшняя сцена была довольно редкой, хотя и не беспрецедентной.
Необычным было другое: человеком, который должен стать спутником нынешнего главы семьи, являлся тот самый, кто заключит с ней Клятву подчинения.
Наверняка большинство прибывших сегодня гостей не поверят собственным глазам в тот момент, когда появится Эдгар.
— Мы скоро вернёмся, мама.
— Хорошо. Не нервничай слишком сильно.
— Не буду.
Кивнув, Ариэль вместе с Эдгаром вошла внутрь, и перед ними открылось огромное помещение, залитое бледным светом.
В отличие от внешней части, где ещё слышались отдельные звуки, здесь царила абсолютная тишина.
Они шли тише обычного, стараясь даже шагать осторожнее, пока двигались по красной дорожке к её концу.
— Добро пожаловать, вы оба. Надеюсь, вы уже подготовились морально.
Там их ждал Юлкен — отец Ариэль и человек, которому вскоре предстояло стать бывшим главой семьи. На его лице сияло самое счастливое выражение.