Глядя на длинную и ровную дорогу, уходившую далеко вперёд, Эдгар на мгновение погрузился в размышления.
Он чувствовал это и во время прошлого визита, но всё же — неужели именно так должна выглядеть имперская столица и самый процветающий город страны?
Подобного великолепия он не видел даже в Хеспании, и слово «роскошь» подходило ему как нельзя лучше.
Эдгар с удовольствием вышел бы и немного прогулялся, но, к сожалению, сегодняшние обстоятельства этого не позволяли.
Окажись он один, особых трудностей не возникло бы, однако если кто-нибудь узнает Ариэль, пока они вместе ходят по улицам, поднимется немалый шум.
Когда она была всего лишь единственной дочерью дома Лобехайм, подобное ещё можно было допустить, но теперь, став бесспорной главой великого герцогства, она оказалась совсем в ином положении.
— Просто бессмысленно огромный город. Когда мы уже доберёмся до императорского дворца...
В отличие от Эдгара, Ариэль наблюдала за проплывающими мимо пейзажами полумёртвым взглядом, не находя в них ничего особенного, и недовольно проворчала.
Казалось, что после прибытия в Хильдек дорога до императорского дворца занимает больше времени, чем сам путь до Хильдека.
Настолько мучительно тянулась эта будто бесконечная улица.
— Ты просто нетерпеливый ребёнок.
— Хмф, проблема не в моей нетерпеливости, а в том, что этот город совершенно бессмысленно растянули.
Несмотря на упрёк Эдгара, Ариэль упрямо свалила вину на устройство Хильдека, подперев подбородок рукой и продолжая смотреть наружу.
Ей хотелось как можно скорее покончить со всеми надоедливыми делами и спокойно провести время с Эдгаром в особняке.
Наверное, поэтому ожидание, которому обычно она не придала бы значения, сегодня казалось особенно скучным и раздражающим.
— Он и правда довольно большой. Я редко бываю в Хильдеке, поэтому раньше не замечал...
Хагель согласился с замечанием Ариэль, но, в отличие от неё, смотрел на панораму Хильдека со слабым блеском в глазах.
Сильвия же, вспомнив, что Хагель живёт сравнительно недалеко от столицы, с любопытством задала вопрос.
Некоторые её друзья тоже жили рядом с Хильдеком и при таком расстоянии часто приезжали в столицу развлечься.
— Но Хагель, разве ты не живёшь довольно близко?
— Если честно, я не особенно люблю куда-то ездить. Количество моих путешествий можно пересчитать по пальцам одной руки.
Он происходил из воинской семьи и почти не имел увлечений, поэтому большую часть времени посвящал тренировкам.
В Хильдеке он бывал лишь в детстве, когда отец водил его сюда за руку, так что неудивительно, что город оставался для него почти незнакомым.
После начала отношений с куда более активной Сильвией он естественным образом стал вместе с ней бывать в самых разных местах.
В этом смысле Сильвия действительно сильно изменила жизнь Хагеля.
«Понятно».
Однако сама Сильвия восприняла его слова совсем иначе и немного приуныла.
Она действовала из лучших побуждений, но теперь забеспокоилась, не была ли обузой для своего возлюбленного.
Тем более Хагель всегда относился к ней очень внимательно, поэтому она подумала, что он мог просто скрывать своё нежелание постоянно куда-то ездить.
— Прости, Хагель. Я не знала...
— Нет-нет, Сильвия. Я правда тебе благодарен.
Стоило ей опустить голову, как Хагель поспешно замахал руками и начал объяснять.
Поначалу ему и правда было немного непривычно, но воспоминания о путешествиях по всей стране вместе с ней стали одними из лучших в его жизни.
Он мог с уверенностью сказать, что без неё никогда в жизни не увидел бы даже холодных северных снежных полей.
В каком-то смысле именно благодаря ей он научился смотреть на мир другими глазами.
Когда Хагель искренне выразил свою благодарность, Сильвия прижалась к нему и мягко закрыла глаза.
А наблюдавшая за нежной сценой пары Ариэль, на мгновение проникнувшись настроением, ткнула Эдгара локтем в бок.
Почему-то их история прошлого показалась ей удивительно похожей на её собственную историю с Эдгаром.
— Они ведь довольно похожи на нас, тебе не кажется?
— На нас? В каком смысле?
Эдгар, напротив, будто не увидел особого сходства и ответил довольно равнодушно.
От такой реакции Ариэль тут же разозлилась и надулась.
— Не помнишь? С детства ты постоянно сидел взаперти в особняке, а я вытаскивала тебя гулять.
— Эй, давай не искажать факты. Может, вытаскивала меня ты, но развлекал тебя уже я.
Эдгар не отрицал, что почти всё время сидел в особняке и именно Ариэль вытаскивала его наружу.
Но в её рассказе была одна неточность: право говорить «развлекала» совершенно точно принадлежало ему, а не ей.
Ариэль часто изображала местного заводилу и всегда предлагала куда-нибудь пойти, однако стоило им добраться до места, как она вставала с пустым лицом и спрашивала: «И что теперь будем делать?»
Иногда Эдгар даже спрашивал: «Зачем ты вообще меня позвала, если ничего не придумала?»
В итоге именно Эдгар находил какое-нибудь интересное занятие, и они проводили время вместе.
Ариэль клялась, что в следующий раз точно придумает что-нибудь интересное заранее, но когда наступал этот следующий раз, всё повторялось.
Те дни, когда они постоянно пререкались и при этом наслаждались обществом друг друга, были самыми весёлыми.
И даже сейчас, когда они выросли и стали возлюбленными, происходящее наглядно показывало, что изменилось не так уж много.
— Если бы не я, ты каждый раз где-нибудь падала бы и ревела.
— Н-ну, ребёнку естественно плакать, если он упал и ударился! Как мелочно с твоей стороны вспоминать такое! Совсем не по-джентльменски...
— Эй, перестань меня щипать! Ты вообще знаешь, как больно у тебя получается?!
— Вот и хорошо! Так и должно быть больно, идиот!
Как две пары, находившиеся в одном пространстве, могли настолько различаться?
Интересно, как отреагировали бы их родители, увидев эту картину.
Так карета, наполненная воспоминаниями каждой из пар, спешила вперёд и наконец добралась до императорского дворца.
* * * * * * *
— Стоять!
— Выйдите из кареты и назовитесь!
Когда карета с Эдгаром и остальными подъехала ко входу в императорский дворец, двое стражников вышли вперёд и остановили её.
За несколькими исключениями все, кто въезжал на территорию дворца, должны были выйти из кареты и пройти проверку.
Однако здесь возникло сразу несколько проблем.
Во-первых, к тем самым «нескольким исключениям» относились кареты с людьми, обладавшими особым разрешением императорского дворца, например с главой великого герцогства.
Во-вторых, на карете Ариэль не было герба дома Лобехайм, а сама она выглядела слишком обычно для экипажа, в котором могла ехать глава великого герцогства.
Герб с кареты убрали по распоряжению Юлкена после того, как на них двоих напала группа Винсента.
Хотя возможность сразу подтвердить принадлежность к дому Лобехайм была важна, Юлкен, опираясь на свой опыт, решил, что слишком заметный знак повышает риск засады со стороны убийц или неизвестных врагов.
Учитывая всё это, недоразумение было вполне возможным, поэтому Ариэль не стала лично выходить из кареты и вместе с остальными тремя спокойно ждала, пока ворота откроют.
Она решила, что проблем не возникнет: Шури ехала в другой карете и вскоре должна была выйти и разобраться со всем от её имени.
Как Ариэль и ожидала, Шури вышла из экипажа и уверенным шагом направилась вперёд, обратившись к стражникам с решительным видом, совсем не похожим на её обычную рассеянность.
— В этой карете находится великая герцогиня. Пожалуйста, откройте ворота.
— Думаешь, у нас глаза для красоты? На карете даже герба великого герцогства нет, а ты смеешь такое заявлять!
Приняв её за обычную служанку, стражник сразу заговорил грубо и начал давить на Шури.
Однако Шури до некоторой степени понимала их положение и продолжила твёрдо объяснять, полагая, что недоразумение быстро разрешится.
— Тогда вы откроете ворота, если великая герцогиня выйдет лично?
— Если выйдет великая герцогиня, разумеется, откроем. Но прежде я не могу простить простолюдинке вроде тебя столь вольно упоминать её светлость. Хотя бы позовите представителя.
Когда к словам примешалось откровенное оскорбление, бровь Шури дёрнулась.
Разумеется, её нынешняя одежда почти не отличалась от одежды других слуг, а стражники никак не могли знать, что по происхождению она дворянка, поэтому подобное недоразумение ещё можно было понять.
Но отвечать так человеку, который первым подошёл к ним с уважением, было явным нарушением приличий даже с учётом их положения.
Шури, будучи здесь служанкой, не могла просто взять и приказать Ариэль выйти, и пока она колебалась, дверь другой кареты распахнулась, после чего наконец появилась сама Ариэль.
— Меня искали?
— ...Не знаю, кто вы, но мы хотим увидеть великую герцогиню.
Стражник почувствовал, что исходившая от Ариэль аура не принадлежит обычному человеку, и заговорил чуть почтительнее, но тем самым лишь сильнее разозлил её.
— Для места, которое называют сердцем империи, новости до вас доходят медленно. Не слышали, что глава дома Лобехайм сменился?
— Хм? Слышал... Погодите, что?!
Мужчина, до того отвечавший без особого интереса, распахнул глаза и уставился на Ариэль.
Кто бы не знал о таком крупном событии, как смена главы великого герцогства? Но далеко не все знали, кто именно стал новым главой.
Особенно если человек не следил за слухами, он мог и не знать, что у великого герцогства была лишь одна дочь и что именно она унаследовала власть, едва достигнув совершеннолетия.
— ...
Мужчина, который давил на Шури, побледнел и начал дрожать.
Наконец он вспомнил слова своего старшего товарища.
Да, место главы великого герцогства унаследовала совсем молодая девушка, только-только ставшая совершеннолетней.
Дом Лобехайм редко посещал императорский дворец, поэтому встретить её здесь было маловероятно, но на всякий случай ему велели запомнить.
Увидев, как с лица мужчины исчезает кровь, Ариэль приподняла уголок губ и медленно приблизилась.
Поначалу она собиралась просто молча понаблюдать, поскольку понимала, что ситуация легко могла привести к недоразумению.
Честно говоря, даже если бы её попросили лично выйти из кареты, она лишь слегка расстроилась бы, но не разозлилась настолько.
Однако то, что обычный стражник у входа в императорский дворец смотрел свысока на Шури, которую Ариэль отправила своим представителем, и давил на неё, задело больное место.
Стоило вокруг её тела вспыхнуть красной Мане Владычества, подтверждавшей кровь дома Лобехайм, как мужчина тут же склонил голову и опустился на колени.
Второй стражник, наблюдавший со стороны, тоже поспешно подошёл и признал их вину.
— Искренне просим прощения за то, что не узнали вас, ваша светлость!
— Простите нас!
Ариэль с холодной, лишённой эмоций улыбкой посмотрела на обоих сверху вниз.
Она всё ещё не понимала их.
Даже сейчас, если бы они извинились ещё и перед Шури и попросили прощения, Ариэль была готова один раз закрыть на это глаза.
Тем более рядом находились Эдгар и её друзья, и она не хотела портить им настроение.
Но если они до самого конца так стремились получить наказание, что ей оставалось делать?
Впрочем, пачкать руки об столь ничтожных людей она не собиралась, поэтому решила наказать их самым простым способом.
— Я лично доложу об этом его величеству императору и оставлю решение вашей судьбы за ним. Вы готовы понести такие последствия?
— ...!
Глава великого герцогства, если слегка преувеличить, в этой стране почти приравнивался к членам императорской семьи.
Даже высокомерные дворяне склоняли головы перед представителями дома Лобехайм, и одного этого хватало, чтобы понять их влияние.
И теперь их собирались лично наказать за то, что они запятнали честь Ариэль?
Если учесть, что за оскорбление чести императорской семьи могли казнить на месте, по сути это почти равнялось смертному приговору.
С их точки зрения было бы в сто, в тысячу раз лучше, если бы Ариэль прямо сейчас избила их ногами и после этого отпустила.
Даже отрезанные уши или выколотые глаза казались бы лучшей участью, чем потеря жизни.
И всё же после такого приговора ни один из двоих не решился ухватиться за одежду Ариэль и начать умолять о пощаде.
Одного короткого взгляда в её глаза хватило, чтобы понять: «Это и есть максимальное милосердие».
— Ах, ворота открыли. Тогда я пойду. Дальше преследовать вас за этот проступок не стану.
С этими словами Ариэль, даже пальцем их не коснувшись, вернулась в карету и въехала на территорию императорского дворца через открытые ворота.
Ей хотелось как можно скорее закончить дела и покинуть этот проклятый дворец, и она не понимала, почему её планы вдруг начали настолько путаться.
Ариэль поклялась: если сегодня кто-нибудь ещё посмеет испортить ей настроение, легко он не отделается.