После того как они поели мороженое в магазине, обычное прощание неожиданно превратилось во что-то большее: Эдгар выступил с предложением, благодаря которому четверо остались вместе.
То, что люди называют двойным свиданием.
Проблема заключалась в том, что против этого предложения возражала вовсе не Ариэль, а Шури. Ей и без того было стыдно после того, как её поймали на тайной слежке за госпожой, а теперь её ещё и приглашали провести вместе весь день?
Её душевная стойкость была далеко не настолько железной, чтобы в подобной ситуации с готовностью согласиться.
Но печальная судьба слуги — исполнять волю господина. Когда Ариэль внезапно вклинилась в разговор и заявила, что идея хорошая, Шури и Ронану в итоге пришлось согласиться сопровождать парочку.
Для Эдгара такой исход тоже оказался довольно неожиданным. Обычно Ариэль не любила большие компании, и он думал, что она предпочтёт остаться с ним наедине.
Тем не менее он предложил это, решив, что раз уж случай особенный, то и провести время всем вместе может оказаться весело, а возможность побыть наедине они всегда найдут позже.
Однако план удался благодаря неожиданному согласию Ариэль, пусть и с одним условием — до ужина они разойдутся.
— Шури, тебе ведь не неловко рядом со мной?
— К-конечно нет! Мне очень весело...!
Пока они шли, Ариэль приобняла личную служанку за плечо и дружелюбно задала вопрос. Разумеется, именно так это выглядело для окружающих; с точки зрения Шури, перед ней было классическое поведение начальника, рядом с которым совершенно невозможно расслабиться.
Наблюдая за этим со стороны, Эдгар с сочувственной улыбкой покачал головой. Такими темпами он всерьёз опасался, что у Шури успеет открыться язва ещё до того, как они начнут по-настоящему развлекаться.
— Наверное, Шури нелегко с такой озорной госпожой.
— Вовсе нет. Я много раз слышал, что, вопреки впечатлению, она хорошо к ней относится.
Эдгар тихо посмеивался, наблюдая за столь непохожими женщинами, а Ронан тем временем защитил Ариэль своим привычно сухим тоном.
И вовсе не потому, что считал своим долгом встать на сторону юной госпожи дома, которому служил, а потому, что не раз слышал кое-что от самой Шури.
— Правда? А я думал, ей уже повезло, если её хотя бы не отчитывают.
— Поддразнивает она её, конечно, но в остальном относится хорошо. Насколько я слышал, всё благодаря вашему совету, молодой господин...
— Совету? Я просто сказал то, что сказал бы любой друг.
В прошлом Ариэль нельзя было назвать особенно тёплой по отношению к тем, кто стоял ниже неё. Разумеется, она не была похожа на каких-нибудь злодеек, которые швыряются чайными чашками и распускают руки.
Однако Эдгару явно казалось, что слуг она воспринимала именно как слуг — и не более. Бывало, она срывала раздражение на Шури, да и холодности в её отношении хватало.
Эдгар не стал бы утверждать, что это неправильно, но всё же хотел немного направить её. Он посоветовал не смотреть на слуг исключительно как на подчинённых, а общаться с ними чуть свободнее, почти как с друзьями, разумеется, не переходя границ.
К счастью, Элен и Шепи служили отличным примером, на который он мог сослаться.
Эдгар не знал, как Ариэль вела себя после этого, но, судя по словам Ронана, улучшения были довольно заметными. Он счёл это весьма хорошим результатом.
— Эд, куда теперь пойдём?
— Куда угодно, разве нет? Есть место, куда ты хочешь?
Пока Эдгар разговаривал с Ронаном на довольно обыденную тему, Ариэль вдруг вклинилась между ними и, показывая листок бумаги, задала вопрос.
Оглядевшись, Эдгар заметил, что она и Шури уже что-то успели решить. Похоже, теперь Ариэль хотела узнать мнение мужчин.
Поскольку ждать предложений от Ронана не приходилось, Эдгар решил, что ему стоит взять инициативу и выбрать что-нибудь подходящее, поэтому внимательно изучил лист.
— Как насчёт этого? «Тропа Милреда».
— А? Ты... случайно не подслушивал, о чём мы с Шури говорили?
— Нет, вовсе нет.
Это была чистая правда. Он не то что не подслушивал разговор двух женщин — всё это время сам был занят беседой с Ронаном.
По мгновенной реакции Ариэль Эдгар понял, что именно туда она и хотела тайком отправиться. По совпадению они оба предложили одно и то же место.
— Не слышал, но... почему-то почувствовал, что ты захочешь именно туда.
— Даже жутковато, насколько хорошо ты меня знаешь.
— Это же самые основы.
Эдгар пожал плечами и невозмутимо ответил. Ариэль ничего не сказала в ответ, лишь широко улыбнулась, развернулась на месте и направилась к Шури. Раз место назначения уже выбрано, оставалось только отправиться в путь. А уж Шури знала дорогу лучше всех.
— Впечатляет.
Убедившись, что Ариэль отошла достаточно далеко и не услышит их, Ронан с едва заметной улыбкой выразил восхищение.
— Если достаточно долго быть рядом, начинаешь понимать такие вещи. Разве у тебя не так же?
— Надеюсь, это не прозвучит самонадеянно, но, похоже, наши ситуации довольно похожи.
— Тут ты прав. Оба мучаемся со своими ребячливыми подругами детства.
Они прониклись друг к другу взаимным пониманием и обменялись короткими, слегка горькими улыбками.
То, что их отношения с подругами детства переросли в любовь.
То, что даже став взрослыми, их возлюбленные всё ещё временами вели себя по-детски.
И то, что, несмотря на всё это, они всё равно находили их милыми.
Похоже было буквально всё.
* * * * * * *
«Тропой Милреда» называли дорожку, вдоль которой тянулись цветы. Однако была одна важная особенность — эти цветы были не настоящими, а созданными магией.
Благодаря этому здесь искусственно появлялись даже растения, которые обычно не могли расти в холодных северных землях, превращая ничем не примечательную дорожку в удивительно освежающее место.
— Чем дольше смотрю, тем сильнее поражаюсь. Это правда магия?
— Когда я впервые сюда пришла, тоже была в шоке. Думала, это просто какая-то иллюзорная магия.
Шури энергично закивала в ответ на возглас Ариэль. И неудивительно: украшавшие окрестности цветы действительно колыхались от настоящего ветра. Получалось, они пребывали в странном состоянии, одновременно существуя и не существуя.
— Я же явно не могу их коснуться... Как это вообще возможно?
Когда Ариэль слегка наклонилась и попыталась дотронуться до цветов, те в миг соприкосновения с её рукой рассыпались, словно облака, показывая свою иллюзорную природу. Стоило ей убрать руку, как цветы тут же вернулись в прежнее состояние.
Если даже Ариэль, довольно хорошо разбиравшаяся в магии, была настолько поражена, трое остальных и подавно не могли не заинтересоваться.
Но сильнее самой магии Эдгара удивляло то, что даже Ариэль совершенно не могла объяснить принцип её действия.
— Удивительно, что даже ты не понимаешь, как это работает.
— Ну, я всё-таки не учёный из магической башни и никогда глубоко магию не исследовала.
— Пожалуй, верно.
Эдгар понимающе кивнул и мягко поправил волосы Ариэль, которые развевались на ветру вместе с цветами.
В каком-то смысле Ариэль была человеком, который прекрасно умел пользоваться созданными другими инструментами, но никогда не делал эти инструменты сам. Естественно, она могла не знать, из каких материалов и какими способами их создавали.
Но именно благодаря этому она могла наслаждаться этой дорожкой наравне со всеми прочими, и в этом, пожалуй, было что-то хорошее.
Тропа оказалась довольно длинной — настолько, что огибала всю деревню. Когда они прошли примерно половину пути, Ариэль украдкой взглянула на Эдгара.
Движение было настолько незаметным, что Шури и Ронан ничего не заметили, но от взгляда Эдгара оно не укрылось. Она явно хотела что-то сказать.
— О, здесь развилка.
Как раз когда Эдгар задумался, не заговорить ли первым, они вышли к развилке. К счастью, рядом стоял указатель: левая дорога вела обратно в деревню, а правая позволяла продолжить прогулку по тропе.
— Госпожа, как поступим?
— Ну, насчёт этого...
Ариэль снова покосилась на Эдгара, затем вздохнула и приняла задумчивый вид. Увидев, что она не решается высказаться, Эдгар решил взять инициативу и похлопал Ронана по плечу.
— Мы с Ариэль ещё немного прогуляемся по тропе, так что здесь разойдёмся.
— Что? В этом нет необходимости...
— Мы не против пройти дальше вместе...
— У Шури слабая выносливость, так что ей, наверное, будет тяжело ещё долго идти. Вернитесь и отдохните за чашкой чая.
Эдгар убедил их, пообещав, что они вскоре тоже вернутся. Шури и Ронан слегка растерялись, но просьба была совсем несложной, поэтому решили согласиться.
Так двое отправились по левой дороге обратно в деревню, оставив Эдгара и Ариэль позади. Вместо того чтобы сразу свернуть направо, Эдгар коснулся плеча Ариэль и спросил, не хотела ли она что-то сказать.
В ответ Ариэль покраснела и начала неловко переминаться, что было на неё совсем не похоже. Затем она крепко зажмурилась, протянула руку и осторожно ухватилась за рукав на его правой руке.
— Ну, э-э...
— Что такое?
Может, она хотела пойти ещё куда-нибудь? Спрашивая, Эдгар слегка нагнулся, чтобы оказаться на уровне её глаз, и Ариэль, до этого покусывавшая губы, тихо выпалила, словно её кто-то подгонял:
— Я просто... подумала, что нам лучше побыть вдвоём, раз ты не любишь шумные компании...
— ...
Вдвоём.
Эдгар не удержался от улыбки, услышав слова Ариэль, которые были довольно прямыми, но всё же скрывали её истинное желание. По сравнению с прошлым это был огромный прогресс. По крайней мере, она сумела выразить желание остаться с ним наедине, а для неё это уже было немалым усилием.
А усилия, разумеется, полагалось вознаграждать. Эдгар крепко взял Ариэль за руку, которой она держалась за его рукав, и направился по правой дороге.
На губах Ариэль появилась облегчённая улыбка, но, когда их взгляды встретились, она быстро отвернула голову.
— Тогда, может, ещё немного спокойно прогуляемся вдвоём?
— Е-если ты хочешь...
По мнению Эдгара, согласившись гулять вчетвером, Ариэль и без того проявила немало внимания к другим. Но в конечном счёте ей всё-таки хотелось остаться с ним наедине, и она не удержалась от намёков.
Это показалось Эдгару настолько милым, что он бессознательно ласково погладил её по голове. Ему было немного неловко перед двумя оставшимися ждать, но, похоже, им с Ариэль действительно стоило ещё немного побыть вдвоём.