Это был мир любовного фэнтези-романа.
Сухие дрова трещали и горели, выбрасывая в воздух красные искры.
Над костром аппетитно подрумянивалась сочная, лоснящаяся от жира задняя нога кабана.
Густой, упоительный и почти одурманивающий аромат жареного мяса щекотал ноздри.
— Хм.
Риан смотрел на мясо с предельно серьезным видом.
В прошлой жизни он не был так серьезен даже тогда, когда решал сложнейшие математические уравнения или осваивал суахили — свой пятнадцатый язык.
Сейчас на кону стояло само его выживание.
— Всё готово, милый.
Зеленоволосая эльфийка, сидевшая напротив и представившаяся Ириль, его новой учительницей, протянула ему вертел.
Вместо ответа Риан выхватил мясо и сразу же вонзил в него зубы.
Горячий сок брызнул на язык.
Пустовавший три дня желудок буквально затрепетал от восторга.
— Ешь медленнее, а то живот разболится.
Ириль подперла подбородок рукой и с тихим любопытством наблюдала за ним.
Для той, кто прожила сотни лет, человеческое дитя казалось мимолетным, словно поденка. Но мальчик перед ней явно отличался от остальных: его поразительное чутье в обращении с маной и интуиция, позволявшая инстинктивно постигать фундаментальные законы магии без всякого обучения, казались слишком чуждыми, чтобы назвать их простым словом «талант».
— Ну что, немного утолил голод?
Ириль заговорила вновь лишь после того, как Риан ободрал с кости последний кусок мяса.
Он вытер жир с губ тыльной стороной ладони и слегка кивнул.
— Да. Благодаря вам я выжил.
— Оставь благодарности. Как мы и договаривались, теперь ты мой ученик.
— До тех пор, пока меня кормят вовремя.
Ириль тихо рассмеялась на его сухой ответ.
Любой обычный ребенок при виде эльфа вытаращил бы глаза и засыпал ее вопросами, но этого мальчишку, похоже, не интересовало ничего, кроме мяса в собственных руках.
— Ты сказал, что ничего не знаешь об этих местах?
— Я сирота. Просыпался от голода, засыпал от холода — вот и вся моя жизнь.
— Хм, пожалуй. Тогда давай начнем с основ.
Ириль постучала веточкой по земле.
— Мы находимся на центральном континенте, на территории империи Солариум.
— Солариум.
— Верно. Считается, что эту империю благословил сам Бог Солнца. Нынешнего императора зовут Кайделион де Солариум. Он правит уже около пятнадцати лет и считается одним из величайших правителей в истории континента.
Риан слушал ее с каменным лицом.
Будь этот человек хоть мудрым правителем, хоть тираном — пока он не раздает бесплатный хлеб на завтрак, Риану было абсолютно все равно.
— И у императорской семьи есть одна принцесса. Ее зовут Арделия де Солариум. Ей тринадцать лет — столько же, сколько и тебе.
Кость, которую Риан вертел в пальцах, со стуком выпала из рук на землю.
Ириль озадаченно посмотрела на него.
— Что такое?
— Ничего. Просто... имя показалось знакомым.
Лицо Риана оставалось бесстрастным, но его разум уже работал на полную мощность, вызывая воспоминания из прошлой жизни.
Из самого дальнего уголка его памяти, похожей на огромную библиотеку с бесчисленными книгами и накопленными знаниями, вдруг вывалился покрытый пылью том.
«Я сбегу от своего отца-тирана»
Это был любовный фэнтези-роман, который его младшая сестра когда-то бросила на полу в гостиной. На обложке красовалась золотоволосая девушка, и он вспомнил, как из чистого любопытства подобрал книгу и прочитал ее.
*Империя Солариум. Император Кайделион. Принцесса Арделия.*
Ключевые слова совпали.
По словам Ириль, Кайделион слыл мудрым правителем, однако в романе он представал жесточайшим тираном. Впрочем, он не всегда был таким: в один прекрасный день император просто сошел с ума, утопил империю в крови и в конце концов даже отправил собственную дочь, принцессу Арделию, на гильотину.
«А затем принцесса, лишившись головы, перерождается в своем тринадцатилетнем теле — и именно с этого момента начинается история».
Риан быстро сопоставил факты: принцессе сейчас тринадцать, император пока еще мудр, а сама Арделия даже не дебютировала в свете, так что ее лица никто не знает.
«Так это время до регрессии или после?»
Если до, то через несколько лет император лишится рассудка, и империя превратится в сущий ад.
Если после, то принцесса как раз сейчас должна пытаться поступить в Академию.
«...Впрочем, какая разница».
Риан пожал плечами. Он был всего лишь сиротой-простолюдином, и сойдет ли император с ума, вернулась ли принцесса в прошлое — все это заботы знати, обитающей в своих высоких башнях.
— Принцессу еще не представляли обществу, так что о ее внешности ходят лишь слухи. Но в ее жилах течет кровь Солнца, так что она наверняка ослепительно красива.
Ириль произнесла это, искоса поглядывая на Риана с очевидным намерением пробудить в нем мальчишеские фантазии о прекрасной принцессе-сверстнице.
— Наверняка так и есть.
Риан зевнул с абсолютно равнодушным видом.
Ириль почувствовала, как весь ее запал испарился. В его возрасте дети обычно полны мечтаний и фантазий, и прекрасная принцесса-ровесница казалась бы им героиней сказки, которой хочется восхищаться. Но этот мальчик слушал ее так, словно речь шла о делах какого-то далекого чужого государства, оставаясь совершенно безучастным.
— Ладно. На сегодня с общими знаниями закончим.
Ириль залезла под плащ и достала толстую книгу в кожаном переплете.
Ее обложку украшал сложный геометрический узор, тисненный серебром.
— Чтобы обучиться магии, сначала нужно выучить язык. Магия состоит из древнего наречия и математических формул.
— Значит, без умения читать колдовать нельзя?
— Конечно. Магия — это логика, а не инстинкты. Да, тебе удалось подчинить ману чистым инстинктом, но это крайне опасно. Магия без четкой структуры — как бомба замедленного действия.
Ириль раскрыла книгу и положила ее Риану на колени.
Страницы были испещрены плотными рядами незнакомых символов — не обычным имперским письмом, а древним языком, которым пользовались исключительно маги.
— Эти символы называются «арканным письмом» — древним языком магов. Сначала я прочитаю вслух, а ты сопоставляй звуки с очертаниями букв и следи за текстом.
Ириль прижала палец к первой строчке и зачитала ее тихим, чистым голосом.
«Так вот какая тут структура».
Глаза Риана быстро забегали по строкам, сканируя текст подобно машине: движение губ Ириль, вибрацию ее голосовых связок и очертания каждого символа, под которым скользил ее палец.
Вот оно что: всего девять строчек, едва ли минута и пятьдесят секунд информации.
Но для того, кто в прошлой жизни в совершенстве овладел двадцатью семьью языками — настоящего лингвистического монстра, — этого объема оказалось более чем достаточно.
— Достаточно.
— Хм? Я прочитала всего девять строчек. Будь внимательнее и дай мне закончить...
— Я все понял. Больше читать не нужно.
— ...Что?
Ириль растерянно моргнула.
Риан перелистнул страницу и буднично произнес:
— Это фонетическое письмо.
Его палец опустился на таблицу согласных.
— Правила слогообразования просты: начальная согласная, гласная, конечная согласная. Грамматическая структура строится по схеме «подлежащее — дополнение — сказуемое». Падежи обозначаются частицами в конце слов.
— Погоди, постой. Риан? Ты же говорил, что не умеешь читать? К тому же это арканное письмо...
— Да. Я только что во всем разобрался, пока слушал вас.
Риан снова указал на первую строчку книги.
Затем он плавно и без малейшего колебания зачитал вслух ту часть, которую Ириль еще не успела озвучить:
— Здесь написано: «Поток маны подобен ветру: попытаешься схватить — рассеется, прислушаешься к нему — соберется». Верно?
У Ириль отвисла челюсть.
Произношение было безупречным, а перевод — абсолютно точным.
«Это невозможно!»
Но ведь этого просто не могло быть: он услышал всего несколько предложений и на основе этого сумел расшифровать фонетику и грамматику целого языка?
— Это похоже на дешифровку кода. Стоит определить несколько опорных точек, как все остальное выстраивается по законам статистики.
Для Риана магические символы не были загадочными знаками — они казались скорее хорошо структурированной базой данных, разобрать и собрать заново которую для него было проще, чем дышать.
— И еще, Учитель.
— Хм?.. Да?
— Пятнадцатая страница, третья строчка.
Риан перевернул страницу и указал на конкретный абзац.
— Здесь написано «[сконцентрировать ману и высвободить ее]», но формула неверна. Разве по контексту эта частица не должна относиться к слову «циркулировать», а не «высвободить»? Если использовать формулу в таком виде, мана потечет в обратном направлении.
Услышав замечание Риана, Ириль выхватила книгу и впилась в нее взглядом.
Лицо ее медленно бледнело.
Этот гримуар проверяли мудрецы Магической башни, ведь он служил вводным пособием. Но Риан оказался прав.
Крошечная опечатка, едва заметная разница в одной-единственной частице, но с точки зрения магии это была фатальная ошибка.
— Как ты... как тебе вообще удалось это заметить?..
— Просто криво составленное предложение. Логика рушится.
Риан пожал плечами, будто в этом не было ничего особенного.
Ириль шумно сглотнула.
Гений? Нет, этого слова явно недостаточно — перед ней стояло настоящее стихийное бедствие.
— ...С языком закончили.
Ириль захлопнула книгу — и вовсе не из-за уязвленной гордости, ей просто больше нечему было его учить.
— Идеальное знание теории еще не означает, что ты сможешь творить заклинания. Главное — это практика.
Ириль прокашлялась, пытаясь разрядить обстановку.
Все верно. Интеллект и способность управлять маной — совершенно разные вещи.
Телекинез, который он продемонствировал во время охоты на кабана, был грубым — простым высвобождением чистой силы, тогда как настоящий маг должен контролировать ману с ювелирной точностью, пропуская ее через Круг.
— Слушай внимательно, Риан. Сердцу мага нужен сосуд, который называется «Кругом».
Ириль приложила ладонь к груди.
— Ты вбираешь окружающую ману через дыхание и формируешь невероятно тонкое кольцо возле сердца. Представь себе плотину, сдерживающую поток воды. Но эта плотина не должна быть толстой. Ей нужно быть тонкой, изящной, почти невидимой.
Ее голос стал торжественным.
— Создание первого Круга — это первый порог для любого мага. Даже самому одаренному ребенку требуется как минимум полгода медитаций, чтобы должным образом стабилизировать ману. Для этого нужны адское терпение и...
— Вот так?
Прежде чем Ириль успела договорить, с гудением из груди Риана донеслось чистое, резонирующее эхо.
Ириль проглотила оставшиеся слова и уставилась на него во все глаза.
Вокруг сердца Риана в идеальном кольце вращалась лазурная мана. Никакой дрожи, никакой нестабильности — первый Круг сидел как влитой, словно находился там всю его жизнь.
— Ты... что ты только что сделал?
— Вы же сказали сделать кольцо.
Риан ответил совершенно бесстрастно.
— Стоило вам объяснить принцип, как все стало предельно ясно. Мана обладает высокой энтропией, поэтому в свободном состоянии она рассеивается. Значит, чтобы ее удержать, нужно создать «замкнутую систему».
Проще говоря: мана, будучи формой энергии, без контроля разлетается во все стороны. Чтобы использовать магию, ее необходимо запереть внутри «сосуда» для поддержания концентрации, не позволяя ей утечь наружу.
— Замкнутую... систему?
— Да. Соединяешь начальную точку с конечной и запускаешь бесконечный цикл. Словно завязываешь узел.
***