Это был мир любовного фэнтези.
Риан указал на главные ворота и спросил, как они собираются пройти.
Перед стойкой регистрации выстроились сотни благородных юношей и девушек. Прижимая к себе толстые стопки документов, они терпеливо ждали, пока сотрудники проверяли каждую бумагу. Любому было понятно, что эта процедура требовала тщательной предварительной регистрации и подтверждения личности.
Однако Ириль лишь фыркнула и высокомерно задрала подбородок.
— Пусть по мне и не скажешь, но я одна из немногих архимагов 9-го Круга на этом континенте. Неужели ты думаешь, что меня остановит такая мелочь?
Порывшись в складках мантии, она извлекла потёртую золотистую металлическую пластину, на поверхности которой красовался герб Академии Солариум, окружённый сложным магическим узором.
— Взгляни. Это «Особый рекомендательный пропуск архимага», выданный под личную гарантию директора Академии. С этой штукой можно забыть о бумажной волоките, проверках и прочей чепухе. Настоящий вездеход, пройдёшь без лишних вопросов.
— Ого. И такое правда существует?
— Разумеется. Предыдущий директор лично приполз ко мне на коленях, чтобы вручить его.
Голос Ириль так и сочился самодовольством. Было очевидно, что ей не терпелось похвастаться своим многовековым авторитетом перед новоиспечённым учеником.
Риан с искренним любопытством уставился на металлическую пластину.
— И когда же вы его получили?
— О, дай-ка подумать... Примерно лет пятьдесят пять назад, — без тени смущения ответила Ириль.
Для эльфа пятьдесят пять лет — срок пустяковый. Ей казалось, будто это произошло буквально вчера. Однако Риан, едва услышав ответ, тут же принялся подсчитывать в уме.
«Мне тринадцать. Учитель получила пропуск пятьдесят пять лет назад. Пятьдесят пять разделить на тринадцать — это примерно 4,23».
Закончив расчёты, Риан округлил глаза от чистого, неподдельного изумления.
Раздались негромкие хлопки.
— Ого. Это действительно потрясающе.
— Хе-хе, то-то же! Наконец-то ты начинаешь понимать, насколько невероятна твоя настав...
— Подумать только, вы получили эту привилегию в то время, когда до моего рождения оставалось ещё больше четырёх моих жизней! Воистину, мудрость старших — это нечто невероятное. Наверное, именно поэтому нас учат уважать старость.
Ни капли сарказма — лишь чистый, подкреплённый сухими цифрами восторг. Именно это и вывело Ириль из себя. Её заостренные ушки мгновенно покраснели, а на лбу отчётливо вздулась венка.
— Ах ты мелкий!.. Я разве не учила тебя, что напоминать эльфу о возрасте строго-настрого запрещено?!
Ириль отвесила Риану безжалостный щелбан по макушке.
— Ай! Я же просто констатировал факты, за что драться?! — обиженно пробормотал Риан, потирая голову.
Но Ириль уже бесцеремонно схватила его за шкирку и уверенно зашагала к главным воротам Академии.
***
— Госпожа Ириль! Вы пришли!
В вестибюле главного корпуса Академии поднялся переполох. Весть о прибытии великого архимага заставила декана магического факультета, курировавшего вступительные экзамены, и весь старший преподавательский состав спешно выбежать ей навстречу.
Декан, чья длинная белая борода свисала почти до самого пояса, благоговел перед Ириль ничуть не меньше своего предшественника. Он низко поклонился, и его лицо так и сияло от радости.
— Три года прошло с вашего последнего визита! Ха-ха! Неужели вы снова решили заглянуть в нашу библиотеку?
— Нет. Сегодня меня интересует не библиотека, а приёмная комиссия.
Глаза декана удивлённо округлились.
— Приёмная комиссия?.. Неужели?..
— Именно. Я привела своего ученика для зачисления.
Ириль слегка подтолкнула стоявшего рядом Риана вперёд. В то же мгновение все присутствующие преподаватели уставились на него.
В вестибюле повисла тишина.
— Этот... ребёнок?
На лицах профессоров отразилось крайнее недоумение. На протяжении веков гордая эльфийка-архимаг не брала учеников, и все ожидали, что её первым избранником станет какой-нибудь невероятно одарённый юный аристократ, излучающий колоссальную магическую силу. Вместо этого перед ними стоял тощий, явно недоедающий простолюдин.
«Какой же он худой».
«Выглядит так, будто не ел целую неделю».
Внешность Риана, мягко говоря, не внушала благоговения. Из-за многолетнего недоедания его щёки впали, а запястья казались тонкими, как веточки. И всё же, если присмотреться, в нём можно было заметить нечто удивительное: аккуратный, точённый нос, глубокий и холодный взгляд, а также безупречные пропорции тела.
Сейчас излишняя худоба скрывала его истинную красоту, но было очевидно: стоит парню отъесться на сытных академических харчах и немного повзрослеть, как он превратится в одного из первых красавцев континента. Впрочем, это было делом будущего, а пока перед ними стоял обычный истощённый мальчишка.
Даже в этот исторический момент мальчик совершенно не обращал внимания на пристальные взгляды профессоров. Он смотрел куда-то сквозь них и тихо бормотал под нос:
— Что сегодня на обед... Будет ли мясо? Должно быть, правда? Нам ведь обещали мясо при каждом приёме пищи. Хм. Свинина или говядина? Интересно, какие специи они используют?..
В ответ раздалось лишь неловкое молчание.
Декан кашлянул, пытаясь скрыть замешательство.
— Кхм! Я ни в коем случае не сомневаюсь в выборе госпожи Ириль. Однако по правилам, даже при наличии рекомендации архимага, кандидат обязан пройти базовую оценку маны и практический экзамен.
— Знаю, потому и привела его. Можете начинать прямо сейчас, — без колебаний согласилась Ириль.
Риана отделили от общего потока абитуриентов и провели в специальный экзаменационный зал, где за ним могли лично наблюдать преподаватели. Зал представлял собой огромную крытую тренировочную арену, окружённую толстыми стенами, которые поглощали ману. В самом центре высился многослойный барьер из полупрозрачного синего света, состоящий из нескольких концентрических колец.
— Испытание очень простое, дитя, — доброжелательно объяснил декан с трибуны экзаменаторов. — Этот барьер — особый измеритель маны, способный выдержать заклинания вплоть до 5-го Круга. Тебе нужно лишь сотворить самое мощное доступное тебе заклинание и ударить по барьеру, чтобы продемонстрировать свою силу. Не волнуйся и просто покажи всё, на что способен.
Декан и профессора откинулись на спинки кресел, наблюдая за происходящим с полным спокойствием. В душе они уже сделали свои выводы. Чьим бы учеником ни был этот мальчик, ему всего тринадцать — возраст, когда на путь магии только-только ступают.
Даже благородные дети, которых считали гениями, в тринадцать лет едва успевали сформировать 1-й Круг. Достижение 2-го Круга в такие годы граничило бы с чудом. Экзаменаторы ожидали, что мальчик выпустит обычную «Магическую стрелу» — базовое заклинание 1-го Круга, — и на этом всё закончится.
Однако мысли Риана, стоявшего в центре зала, были заняты совершенно другим.
«Эх, надо было вчера вечером поднажать и прорваться на 4-й Круг».
Он подавил тяжёлый вздох.
Накануне Риан сформировал 3-й Круг в лесу всего за пять минут. По его собственным расчётам, применить топологию четырёхмерного гиперкуба для перехода на 4-й Круг было бы проще простого. Почему же он до сих пор оставался на 3-м Круге? Причина крылась в банальной лени.
«Ну, вчерашняя ночь выдалась жаркой. Тут уж ничего не поделаешь».
Ему просто не хотелось напрягаться. Усвоить общие знания об этом континенте оказалось легко, но одно дело — создать 3-й Круг, и совсем другое — знать заклинания, которые можно с его помощью сотворить.
Для этого ему пришлось пролистать предоставленные Ириль книги с заклинаниями от 1-го до 3-го Круга и заучить их наизусть. Сама учёба далась легко — хватило одного прочтения. Проблема заключалась в том, что он решил доработать каждое из них. К тому моменту, как он закончил перекраивать все заклинания от 1-го до 3-го Круга, ночь уже подошла к концу.
«Жаль, конечно, но ладно. Сегодня обойдусь базовыми основами 3-го Круга».
Риан с самым равнодушным видом поднял руку. Совершенно небрежный жест. Никаких заклинаний, никаких пассов руками для выстраивания маны. Он просто сопоставил уравнения в голове, вывел итоговое значение и щёлкнул пальцами.
«Огненный шар».
Базовое заклинание магии огня 3-го Круга, широко известное своей эффективностью, несмотря на простое название. Однако пламя, вспыхнувшее на кончике пальца Риана, ни капли не походило на то, к чему привыкли профессора.
Обычный огненный шар горел красным пламенем, бесполезно рассеивая тепло во все стороны — крайне неэффективная форма по своей сути. Но у Риана всё было иначе. Он контролировал ману с абсолютной точностью, без малейшей погрешности, достигая стопроцентного сгорания. Никакой потери тепла. Сжатое до предела пламя давно перешагнуло красный спектр, сияя ослепительно-белым цветом с ледяным голубым свечением.
— Ч-что?..
Один из профессоров на трибуне едва успел издать этот ошеломлённый звук при виде неестественного свечения, как вдруг со свистом белый огненный шар сорвался с пальца Риана и устремился вперёд, прочертив в воздухе идеальную дугу. От его бешеной скорости по коже пробегали мурашки.
И в то же мгновение, когда он коснулся защитного барьера...
БА-БАХ!
Оглушительный взрыв сотряс экзаменационный зал, едва не разорвав барабанные перепонки присутствующих. У барьера просто не было времени измерить или поглотить эту силу. Особая защита, рассчитанная на 5-й Круг, разлетелась вдребезги, словно тонкое стекло, и бесследно испарилась.
Но на этом всё не закончилось. Белая вспышка пробила барьер насквозь и врезалась прямо в стену зала. Раздался ещё один мощнейший взрыв, и поглощающую ману преграду разорвало, словно бумагу. В наружной стене метровой толщины зияла огромная сквозная дыра. Зал постепенно заволакивало бледной пылью.
Воцарилась гробовая тишина. Не было слышно даже дыхания — казалось, все присутствующие просто забыли, как дышать.
— Ч-что... что это было?
Профессора на трибуне застыли с разинутыми ртами. Один из них свалился со стула, другой, сам того не замечая, разорвал в клочья свой оценочный лист. Лишь декан сумел зашевелиться. Дрожащим пальцем он указывал то на разрушенную стену, то на Риана, с трудом выдавливая слова.
— Т-только что... разве это не был контроль маны уровня мастера 9-го Круга?! — сорвавшимся на писк голосом вскричал декан. — Подобная мощь проявляется лишь тогда, когда архимаг 9-го Круга доводит до предела эффективность маны и структуру при сотворении низкорангового заклинания! С-сколько лет тренировался этот ребёнок?! Он что, медитировал ещё в утробе матери?!
Перед лицом столь непостижимой реальности декан стремительно терял рассудок. И среди всего этого хаоса лишь Ириль, прижав пальцы к пульсирующему виску, тяжело и устало вздохнула. Она заговорила спокойно, но её беспощадная честность окончательно добила остатки здравого смысла преподавателей.
— ...Со вчерашнего дня.
— Прошу прощения? Вы хотите сказать, что он со вчерашнего дня берёт тайные уроки у какого-то мастера?
— Нет. Вчера он впервые в жизни вообще узнал, что такое магия.
— ...Что?
Декан усомнился в собственном слухе. Вчера? Он впервые прикоснулся к магии вчера? И уже достиг 3-го Круга? Да и как маг 3-го Круга вообще способен на такую колоссальную мощь? Мысли декана окончательно запутались, но Ириль и не собиралась помогать ему распутывать этот клубок. Напротив, она заговорила с видом человека, который уже смирился с любым абсурдом.
— Я не шучу. Вчера в лесу он сформировал 3-й Круг за пять минут. А на 3-м Круге он остаётся лишь потому, что всю ночь перекраивал под себя каждое заклинание с 1-го по 3-й Круг, и у него просто не дошли руки до следующего шага.
Декан и все присутствующие профессора одновременно пожалели, что это не сон. Если бы подобные заявления делал кто-то другой, а не Ириль — архимаг 9-го Круга, — они бы подняли его на смех, сочтя это глупой шуткой. Впрочем, одного лишь «Огненного шара» уже было достаточно, чтобы они почувствовали себя сумасшедшими.
— Зачем вообще этот монстр явился в Академию? — на полном серьёзе спросил декан. — Чему он вообще может здесь научиться?