Это был мир любовного фэнтези.
Для Риана Круги не казались мистическими плодами духовных тренировок. Они выглядели как обычные эффективные схемы для сохранения энергии.
Он быстро рассчитал в уме векторные значения маны, а затем соединил оба конца цепи. Вот и всё, ничего сложного.
— Что ж, первый Круг — это довольно просто. Но, Учитель...
Ириль промолчала, ошеломлённо глядя на него.
— Не маловато ли одного? Когда я охотился на того кабана, мана улетала слишком быстро.
Риан нахмурился и посмотрел на свою грудь.
Скорость вращения 1-го Круга оставалась стабильной, но общая ёмкость маны сильно ограничивала его возможности. Для человека, помешанного на эффективности, подобная растрата ресурсов казалась совершенно неприемлемой.
— Место ещё есть, так что давай заполним его.
Вокруг снова раздался низкий гул резонанса, звучавший гораздо тяжелее и глубже.
Перед глазами Ириль развернулось невероятное зрелище. Прямо вокруг уже созданного 1-го Круга сформировалось ещё одно кольцо маны, которое тут же сцепилось с ним и завращалось в унисон, образуя 2-й Круг.
— Погоди, Риан! Остановись! Если создавать Круги один за другим без перерыва, твоё сердце просто...
Ириль закричала и попыталась вмешаться.
Боль, которую испытывает маг при создании каждого нового Круга, сравнима с родовыми муками. Лишь преодолев ощущение скручивающихся вен и разрывающихся мышц, можно сделать шаг вперёд. И всё же этот безумный мальчишка преодолевал ступени так же легко, как дышал.
— Хм, двух тоже маловато.
Риан совершенно не обратил внимания на крики Ириль, полностью погрузившись в процесс. Он даже почувствовал прилив азарта — словно программист, который посреди сложнейшего кода внезапно находит идеальный алгоритм.
— Вращать их на плоскости неэффективно, тратится слишком много места. Что, если сделать их трёхмерными? Применить немного топологии...
Риан повёл пальцами в воздухе, и кольца маны у его сердца странным, почти противоестественным образом искривились. Это больше не был обычный круг, а трёхмерная структура, где внешняя и внутренняя стороны соединялись подобно ленте Мёбиуса. Три переплетённых кольца вращались как единое целое.
Воздух вокруг с тяжким гулом навалился на плечи, пламя костра яростно взметнулось вверх и тут же приникло к земле. Лесные духи в ужасе затаили дыхание перед мощью сформировавшегося 3-го Круга.
И это был далеко не обычный Круг. Риан перестроил его с невероятной плотностью и эффективностью, создав причудливую, совершенную структуру, какой Ириль не видела за все сотни лет жизни.
Риан облегчённо выдохнул.
На его лице не отразилось ни малейшего признака боли — лишь чистое облегчение, какое испытываешь после решения трудной задачи.
— Вот теперь дышать стало легче. Запуск трёх колец повысил эффективность маны примерно на четыреста процентов. Учитель, что дальше? Думаю, для 4-го Круга можно расположить кольца в форме четырёхмерного гиперкуба, должно сработать.
Риан посмотрел на Ириль полными предвкушения глазами.
Но та не могла вымолвить ни слова. Она стояла с приоткрытым ртом, глядя на этого монстра с нарастающим трепетом.
«Это... уже за гранью таланта».
За сотни лет она повидала немало человеческих гениев, но этот случай стоял особняком. Даже великим архимагам со страниц исторических хроник приходилось закладывать основы с самого детства и тратить от трёх до пяти лет жизни только на то, чтобы достичь 3-го Круга.
А ведь ему было всего тринадцать лет.
С тех пор как он вообще узнал о магии, прошло меньше пяти минут. За этот ничтожный промежуток времени мальчик словно в насмешку растоптал все устоявшиеся магические законы и с лёгкостью перешагнул через них.
«Он — сосуд, который мне не вместить».
Ириль почувствовала это всем нутром. Держать такое дитя взаперти в глухом лесу было бы преступлением. Хотя, возможно, выпустить его в мир — грех куда более тяжкий. Но отступать было поздно.
— ...Риан.
— Да?
— Собирай вещи.
Голос Ириль слегка дрожал.
Риан удивлённо округлил глаза.
— Меня выгоняют? Не прошло и часа, как я стал твоим учеником.
— Нет.
Ириль покачала головой и устремила взор в ночное небо, далеко за горизонт. Туда, где раскинулась столица империи — Соларис. Там находилась Академия Солариум — Императорская академия, собравшая лучших талантов континента. И в ней, конечно же, был факультет магии.
— Мы отправляемся в столицу.
— В столицу?
— Да. Я научила тебя всему, чему могла. Тебе нужно место покрупнее.
Ириль тяжело сглотнула. Ей оставалось лишь гадать, какие лица будут у тамошних имперских гениев, когда они столкнутся лицом к лицу с этим чудовищем, попирающим здравый смысл. От одной этой мысли у неё кружилась голова.
— А что там хорошего?
Вопрос Риана, как всегда, бил прямо в лоб. Честь? Власть? Его это совершенно не волновало.
— Там кормят блюдами от лучших поваров империи. Каждый день дают мясо, а на десерт — торты.
— Едем.
Риан мгновенно вскочил на ноги — быстрый ответ без малейших колебаний.
Ириль издала нервный смешок. Подумать только: великий маг, способный переписать историю империи, делает свои первые шаги ради школьной столовой. Интересно, как историки будущего опишут этот факт?
— Ладно. Идём, чудовище, — пробормотала Ириль.
— Ах да, кстати, Учитель.
— Что ещё?
— Я не умею читать. Тебе придётся научить меня и этому.
От такого наглого заявления Ириль прижала пальцы к запульсировавшему виску.
— ...Ха-а, ладно. Я и забыла, что ты ребёнок из трущоб и даже читать не умеешь.
Ириль тяжело вздохнула. Ситуация выглядела абсурдно: сильнейший маг, способный свернуть 3-й Круг в ленту Мёбиуса, не знал имперского общего языка. Поразительный, нелепый контраст.
— Имея на руках аудиоданные, я могу воссоздать языковую структуру. Но для имперского языка у меня не было визуальных данных, чтобы сопоставить их с текстом.
— Опять ты за свои странные словечки. Ладно, подойди ближе.
Ириль разровняла пятачок земли и веточкой начертила двадцать четыре буквы имперского алфавита.
— Вот пять основных гласных и девятнадцать согласных. А соединяются они так...
Прошла примерно минута её объяснений.
— О, погоди.
Риан быстро пробежался глазами по буквам на земле, словно сканируя их. Мозг, в прошлой жизни освоивший двадцать семь языков, заработал с бешеной скоростью. В конце концов, на этом языке он говорил и слушал его последние тринадцать лет.
Теперь, когда перед ним лежали письменные знаки, они идеально наложились на уже имеющуюся в голове звуковую базу. Это напоминало то, как корейцы мгновенно осваивают хангыль.
«Хорошо, что письменность простая».
Потребовалась всего минута, чтобы в его голове выстроилась полная грамматическая структура.
— Я всё запомнил. Можешь стирать.
— ...Я ведь только что их написала?
— Правила словообразования здесь гораздо интуитивнее, чем в древнем письме. К тому же это фонетический алфавит, что очень удобно.
Ириль тупо переводила взгляд с букв на земле на Риана, а затем молча стёрла надпись ногой. Она больше не удивлялась. Сама виновата, что ждала нормальной реакции от этого чудовища.
Для того, кто мгновенно расшифровал древние письмена, обычный алфавит, который простолюдины осваивают за пару дней, казался детской забавой. Странно вообще, что это заняло целую минуту.
Она залезла в дорожную сумку, достала увесистый том по истории империи и учебник по географии, после чего бросила их Риану.
— Читай. Мы перенесёмся в столицу напрямую с помощью заклинания Телепортации, так что читай, пока я готовлюсь.
— О! Пространственное перемещение! А ты куда круче, чем я думал, Учитель!
Так началось путешествие в столицу тринадцатилетнего монстра и превзошедшей эльфийки.
* * *
Сердце континента, огромный город-крепость, где сходились все богатства и слава мира.
Стоило им миновать величественные мраморные стены, как перед глазами Риана раскинулся ослепительный городской пейзаж, способный поспорить с мегаполисами его прошлой жизни.
«Называют это средневековьем, но уличные фонари работают на магических кристаллах, а канализация не уступает современной. Что это за ветка технологий такая? Миры любовного фэнтези — это нечто».
Светящиеся магическими кристаллами фонари, изысканные платья и мундиры, мелькающие на улицах — подобное зрелище было невозможно в земном Средневековье. Это вполне соответствовало канонам жанра: притворяться средневековым фэнтези, но при этом обладать абсурдно высоким уровнем прогресса.
Впрочем, для того, кто мог пользоваться всеми этими благами, подобное положение дел шло только на пользу.
Однако взгляд Риана задерживался вовсе не на величественной архитектуре или чудесах магической инженерии. Его внимание привлекло кое-что совсем другое.
— О.
Карие глаза Риана загорелись.
— Учитель, там продают шашлычки. Теплоотдача этого гриля — настоящее искусство, а запах соуса просто сводит с ума.
— Ах ты, обжора мелкий, слюни вытри. Мы пришли сюда не по лавкам шататься.
Ириль схватила Риана за шкирку и потащила за собой.
Благодаря личным сбережениям Ириль, Риан переоделся в чистую рубашку и брюки, а его растрёпанные светло-каштановые волосы аккуратно подстригли. По сравнению с роскошными шёлковыми нарядами аристократов это была самая простая повседневная одежда, но, по крайней мере, он больше не выглядел как нищий. Теперь его принимали за обычного горожанина.
К тому же ухоженное лицо Риана в этой жизни оказалось на редкость красивым, пусть даже излишняя худоба пока мешала раскрыться его внешности в полной мере.
Вскоре они подошли к огромному куполообразному зданию в самом центре столицы.
— Это Академия Солариум — Императорская академия.
Главные ворота украшала величественная вывеска, выгравированная сусальным золотом. Перед ними уже выстроилась очередь из сотен роскошных экипажей.
Выходившие из них дети поголовно отличались высокомерным видом, а их наряды буквально кричали о богатстве. Сегодня проводился вступительный экзамен для новых учеников. Отпрыски благородных семей съезжались сюда на каретах, считая это само собой разумеющимся.
— Народу полно. И магов среди них, похоже, тоже немало?
— Разумеется. Здесь собираются все признанные гении со всего континента. Посмотри туда.
Ириль кивнула в сторону одной из групп.
— Синий волк на гербе той кареты принадлежит рыцарям дома Эддельгарт, герцогской семьи Севера. Слышала, наследник герцога поступает в этом году.
При упоминании Эддельгарта в памяти Риана тут же всплыли нужные сведения: это была семья главного героя оригинального веб-романа.
— А белый лев на карете вон там принадлежит родному внуку Главы Башни Магов... Риан? Ты меня вообще слушаешь?
Ириль повернулась к нему.
Риан уже успел отойти к большой доске объявлений у главных ворот академии и теперь внимательно её изучал. На ней висели годовое расписание занятий и устав академии.
— Что ты там делаешь? Читаешь объявления?
Риан ответил с предельно серьёзным видом:
— Здесь нет меню приветственного банкета для первокурсников. Надеюсь, в первый же день нас не обделят едой? Учитель, ты ведь ясно сказала, что мясо будет каждый день.
— ...Да. Будет тебе мясо, обязательно будет. Так что, пожалуйста, веди себя прилично и просто сдай экзамен.
Ириль устало прикрыла лицо рукой, чувствуя, что сходит с ума.
Так начинался путь в академию чудовища, способного перевернуть всю историю империи. Великое колесо судьбы пришло в движение, и двигала его столь ничтожная причина, как меню в столовой.
— Кстати, Учитель. А разве для сдачи вступительного экзамена не нужно регистрироваться заранее?