Банкетный зал из оригинальной истории

Глава 71: Банкетный зал из оригинальной истории

Ивеллин, едва придя в себя, направилась в величественный банкетный зал в главном здании.

Огромные двустворчатые двери распахнулись, и на нее обрушился яркий свет люстр вместе с торжественными оркестровыми фанфарами.

Зал был до отказа забит благородными студентами — новоприбывшими учениками Академии Солариум, съехавшимися со всех уголков Империи.

Огромный котел власти, кипящий амбициями, темными, словно кола, которая в последнее время вытеснила шампанское и стала самым модным напитком.

И в самом центре этого котла...

На самом высоком помосте, куда сходились сотни взглядов, стояла неоспоримая правительница этого зала.

— Ваше Высочество, примите мои самые искренние поздравления с переходом на старшие курсы.

— Пусть слава Императорской семьи длится вечно!

Бесконечный поток лести и клятв верности омывал ее.

Это была Арделия де Солариум — имперская принцесса, которой сейчас исполнилось шестнадцать лет. Ее ослепительные золотые волосы и алые глаза излучали харизму, достигшую своего полного, захватывающего дух пика.

— Благодарю вас. Я молюсь, чтобы благодать великого Солнца пребывала и с каждым из вас.

Ни единой трещины в ее самообладании. Она принимала приветствия каждого дворянина с улыбкой непринужденной элегантности и изящества.

— Ах, я слышала, что сын графа Вертина в последнее время добился немалых успехов в южной торговле. Императорская семья наблюдает за этим с большим интересом. Продолжайте в том же духе.

Всего одно слово ободрения.

Но в нем крылись стальной стержень, скрытая угроза и железная хватка контроля.

Молодой графский сын, только что принесший свои поздравления, отступил с глубоким поклоном, а на его лице застыла смесь восторга и благоговейного страха.

Это была подавляющая власть, позволявшая мельком увидеть тщательный расчет и контроль, скрывающиеся за этой улыбкой.

«Должно быть, это Ее Высочество принцесса... Не верится, что я вижу ее вживую».

Наблюдая издалека за величественной осанкой Арделии, Ивеллин почувствовала, как в груди поднимается волна затаившего дыхание восхищения.

Она была истинным воплощением самого возвышенного и совершенного правителя, который поведет Империю в будущее.

По бокам от принцессы стояли столпы, поддерживавшие ее власть.

Кассиус — наследник Дома Эддельгарт и мечник, чья гениальность заставила его имя греметь по всей Империи.

Он стоял, сверкая острыми фиолетовыми глазами, молчаливый и неподвижный, словно неприступный рыцарь-хранитель подле Арделии.

Даже просто приблизиться к нему казалось непростой задачей: холодное, режущее давление его присутствия давило на каждого, кто подходил близко.

Тем не менее благородные девицы, которым приглянулся красивый юный герцог с севера, стоявший в самом центре власти, набрались храбрости и все равно подошли к нему, твердо намеренные произвести впечатление.

— Милорд, я слышала, что снежные цветы севера неописуемо прекрасны. Если представится возможность, я бы очень хотела увидеть их, взяв вас в качестве проводника.

Юная леди из Дома Роузхейден, одетая в форму Академии, заговорила со стыдливым румянцем на щеках.

Это был классический маневр из учебника по светскому этикету — тонкий, элегантный флирт.

Но фиолетовые глаза Кассиуса вдруг вспыхнули с пугающей интенсивностью.

— Прекраснее любого снежного цветка — великолепные челюстные суставы и огненный выдох существа, рассекающего снежные поля. Вы, случайно, не знакомы с тираннозавром рексом?

Лицо юной леди, предвкушавшей романтическую беседу, мгновенно застыло.

— Прошу прощения? Тиранно... что?

— Скелет поразительных масштабов, возвышающийся далеко за пределы второго этажа любого здания, при длине тела в пятнадцать метров! Низкочастотные вибрации, сотрясающие саму землю, и свирепое дыхание, вырывающееся из его пасти — вот она, истинная романтика севера, непревзойденный высший хищник!

Перед растерянной юной леди Кассиус принялся вещать со страстной искренностью, а на его шее даже проступили вены от того, как сильно он увлекся темой.

— Не увидев своими глазами, как эти грозные зубы разрывают магических зверей и вражеские доспехи, словно бумагу, нельзя говорить об истинной красоте севера. Снежные цветы — не более чем украшения, которые этот великолепный хищник топчет своими лапами.

Лицо юной леди полностью утратило краски.

Она пришла к выводу, что стоящий перед ней красивый юный герцог внезапно превратился в кровожадного безумца, восторженно рассуждающего о повадках какого-то непонятного чудовища.

— Ах... аха-ха... какое у вас поистине уникальное восприятие. Пожалуй, я... я пойду поищу партнера для танцев...

Она подобрала юбки и бросилась прочь от Кассиуса, словно спасая свою жизнь.

Зато студенты-юноши с факультета фехтования, подслушавшие этот ошеломляющий диалог, напротив, яростно закивали с горящими глазами.

Это были те, кто находился рядом с ним с самого первого курса — целых три года бок о бок.

— Вот это я понимаю, Кассиус! Ти-рекс — это заветная мечта любого воина!

— Вот именно! Хотя лично я нахожу тяжелую хвостовую булаву анкилозавра абсолютно великолепной! Я каждую ночь лежу без сна и думаю о том, когда же вы снова позволите нам оседлать этих величественных существ на севере!

— Ха-ха-ха! Не переживайте. Скоро я планирую официально задействовать корпус динозавров-тероподов для практических занятий в Академии. Тогда я и привезу анкилозавра.

Кассиус и студенты факультета фехтования чокнулись бокалами с колой и дружно рассмеялись.

Наблюдая за этой причудливой сценой с безопасного расстояния, Ивеллин была в крайнем замешательстве.

«Тираннозавр рекс? Динозавры-тероподы? Анкилозавр? О чем, черт возьми, они говорят? Это какое-то сверхсекретное оружие, которое северяне выращивают в тайных условиях?»

Этот разговор, больше похожий на неразрешимый шифр, окончательно запутал Ивеллин.

Посреди всего этого она, сама того не осознавая, наткнулась на верный ответ.

Она перевела взгляд на другую сторону зала.

— Ха-ха. Вы хотите инвестировать в Башню Магов? Хорошо, я передам это дедушке.

— О-огромное вам спасибо!

На противоположной стороне Асмион, который недавно достиг 7-го Круга и по-прежнему пользовался репутацией главного гения Башни Магов, вел беседу с аристократами. Его серебряные волосы переливались в лучах света, а сам он держался с непринужденной уверенностью.

Но взгляд Ивеллин задержался на фигуре рядом с Асмионом.

Красивая темноволосая девушка крепко держала его под руку.

Одетая в простой, но практичный наряд чужеземного фасона, она была той, чьего лица Ивеллин никогда не встречала в списках светского общества.

— Соль А, ты устала? Если у тебя болят ноги, я могу найти место, где ты сможешь отдохнуть.

Высокомерная улыбка, с которой Асмион общался с дворянами, бесследно исчезла. Глядя на девушку сверху вниз, он прошептал это с такой нежностью, словно был влюблен по уши и совершенно беззаветно.

Это была та слепая преданность, которая ясно давала понять: он без колебаний отдаст за нее и печень, и легкие.

— Все в порядке, милорд. Возможность просто осмотреться в таком великолепном месте — уже большая радость.

Девушка по имени Соль А скромно улыбнулась и слегка прислонилась головой к руке Асмиона.

От этого легкого, простого прикосновения его щеки покраснели, а на лице расплылась глупая, блаженная улыбка — улыбка человека, который чувствовал, что обрел весь мир.

«Кто, черт возьми, эта девушка, которую так безумно обожает наследник Башни Магов?»

Ивеллин молча проглотила этот вопрос.

Как бы тщательно она ни копалась в своей превосходной памяти, ей не удалось найти никакой информации о подобной девушке.

Подойдя ближе к группке своих сокурсников-новичков и прислушавшись, Ивеллин обнаружила, что слухи о Соль А уже вовсю циркулируют среди них.

— Это та самая девушка, про которую говорят, что она пришелица из другого мира?

— Да. Судя по всему, юный лорд Башни Магов спас ее, когда она перенеслась в наш мир. Говорят, он защищает ее ценой собственной жизни.

— Из другого мира? Не слухи ли это, выдуманные Башней Магов, чтобы прикрыть ее простолюдинское происхождение?

— Нет, я наблюдаю за ней с первого курса — она действительно из другого мира.

Шепот студентов был переплетен со всевозможными домыслами и преувеличениями.

Но тех, кто знал правду, было ничтожно мало.

Соль А была жительницей виртуального мира Мурима, который Риан материализовал с помощью 6-го Круга три года назад.

Она была обитательницей виртуального мира, созданного из данных, но благодаря способности Риана к материализации обрела физическое тело в реальном мире и превратилась в совершенно обычного человека.

Разумеется, Ивеллин и в самом диком кошмаре не могла представить, что истина лежит настолько за пределами здравого смысла.

Она лишь покачала головой, наполовину веря, а наполовину отвергая эти слухи.

«Межпространственное путешествие? Даже в Империи с такой развитой магией подобное чудо не может произойти по щелчку пальцев».

Будучи студенткой магического отделения и обладая глубокими знаниями в этой области, Ивеллин решила отмахнуться от этого как от глупости.

Однако другой разговор привлек ее внимание гораздо сильнее.

Шептались старшекурсники — студенты, учившиеся в Академии с первого курса и принадлежавшие к фракции принцессы. Собравшись в кучку с серьезными лицами, они вели тихую беседу.

— Эй, как думаете, что он выкинет в этом году?

— Кто знает. На прошлогодней итоговой аттестации он подменил профессора Эша и под предлогом проведения экзамена забросил нас в вулканическую зону виртуального мира.

— Не говори о таких ужасах. Мне до сих пор в кошмарах снится то извержение вулкана.

Студенты содрогнулись, заметно затрепетав.

— Надеюсь, он не собирается снова разорвать измерение и вытащить оттуда какую-нибудь дичь, чтобы отпраздновать переход на старшие курсы?

— Потише ты! Если это дойдет до его ушей, он может утащить нас сегодня же ночью, чтобы «провести испытания».

В их голосах не было ни капли преувеличения или шутки.

За ними скрывался подлинный ужас, рожденный горьким опытом, и отчетливый оттенок слепого, безоговорочного повиновения.

Прислушиваясь к этому разговору, Ивеллин почувствовала, как холодный пот струится по ее спине.

«Разорвать измерение? Извержение вулкана? О чем они вообще говорят? Почему все так напуганы?»

Этот вопрос мучил ее недолго.

Потому что в то же мгновение в ее памяти невольно всплыла фраза, которую Бесперия обронила в саду несколько минут назад:

«Риан — единственный человек, рядом с которым принцесса действительно может быть самой собой».

Сердце Ивеллин екнуло.

Она снова перевела взгляд на Арделию, царившую в центре банкетного зала.

Эта великая, неприкасаемая принцесса, безупречно правившая сотнями высокопоставленных дворян и не выказывавшая ни малейшей слабости...

Единственным человеком, перед которым это расчетливое и возвышенное существо полностью ослабляло бдительность, был не кто иной, как тот самый юноша со светло-каштановыми волосами, которого она видела в саду.

«Если подумать, кое-что здесь не сходится».

Разум Ивеллин, которая была лучшей ученицей магического отделения в Академии Элизиум, принялся стремительно сопоставлять зацепки.

Даже Кассиус, которого называли ближайшим доверенным лицом Арделии, соблюдал строжайшую вежливость и испытывал определенное напряжение каждый раз, когда сталкивался с принцессой.

Асмион тоже время от времени бросал косые взгляды в сторону Арделии, словно пытаясь угадать ее настроение.

Разумеется, у них двоих были свои собственные причины для напряжения в присутствии принцессы.

Но об этом Ивеллин не могла даже догадываться.

Она могла лишь оценивать то, что видела перед собой.

«Ни один высокопоставленный дворянин из фракции принцессы не может позволить себе быть неосторожным в ее присутствии».

И все же тот юноша, казалось, относился к принцессе как к чему-то совершенно обыденному.

Разве он не сказал с непринужденностью соседского приятеля, ворчащего о каком-то поручении, что поход в банкетный зал станет для нее лишь обузой?

«Запретная фигура — та, о ком студенты Академии Солариум никогда не заикаются перед посторонними».

Тайное убежище внутри Академии, запечатанное по строгому приказу самой принцессы.

Тот, кого все боялись, но у кого не было иного выбора, кроме как беспрекословно подчиняться.

«Неужели... этот человек и есть — !»

Ивеллин наконец осознала, что постигла истинную суть величайшей и самой тщательно охраняемой тайны, скрытой в главной Академии Империи.

Настоящий серый кардинал — тот, перед кем даже принцесса, стоявшая на вершине власти, испытывала своего рода благоговение.

Загадочный юноша, который шел под руку с дочерью северного герцога, ведя себя с ней тепло и близко, словно возлюбленный.

Слухи о причудливых иллюзиях и межпространственных путешествиях, заставлявшие студентов дрожать от страха.

На самой вершине каждого из этих невозможных, необъяснимых явлений восседал юноша по имени Риан, которого она видела в саду.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos