— Ты знаешь Короля демонов?
В «Саге тёмного фэнтези» его не существовало.
Я пристально посмотрел на наставницу.
— Объясняй.
— Король демонов? — она удивилась, будто я спросил о чём-то совершенно обыденном. — Ну… Король демонов и есть Король демонов.
— Подробно.
— Если подробно… Он был сильный.
— Разумеется.
— Наглый до невозможности.
— Тоже ожидаемо.
— И к чужим чувствам довольно глухой.
Пока всё звучало как типичный Король демонов.
— Но когда кому-то помогал, был удивительно добрым.
Я посмотрел на неё.
— Повтори.
— Когда помогал людям, был тёплым человеком.
Правильно ли я услышал?
Наставница заметила выражение моего лица.
— Что? Что не так?
— Он был добрым?
— Характер мерзкий, но злодеем я бы его не назвала.
Моё представление о жанре трещало по швам.
Король демонов обычно и есть злодей. Финальный босс. Последнее зло.
Точно не человек, которого описывают как «тёплого, когда помогает людям».
— Расскажи ещё.
— Да я его всего пару раз видела. Это почти всё, что знаю.
— Вспомнишь что-то — скажешь.
— Да поняла я.
Она снова посмотрела на щит.
— А вот эти щупальца почему размножились? Только не говори, что щитоносец превратился в одно из них.
— Нет.
Причину я уже примерно понимал.
Щупальца росли каждый раз, когда я поглощал энергию Внешнего бога.
Значит, третье появилось из силы уничтоженного Осколка.
Если так пойдёт и дальше, однажды здесь будет целая армия.
— Они совсем распоясались, — пожаловалась наставница, косясь на щупальце. — Я всё-таки твой учитель. Можешь попросить их слушаться меня нормально?
— Слушайтесь.
Щупальца дружно качнули кончиками.
— Если что-то случится, после моих приказов выполняйте её.
— Вот. Так и надо.
— Но если она пойдёт против меня — уничтожить.
— Да я твоя наставница!
Щупальца снова послушно кивнули.
Я последний раз посмотрел на щит, закрывающий пробоину в барьере сознания.
Чужое оружие продолжало защищать меня даже после смерти владельца.
— Я пойду.
— Иди.
— Если вспомнишь о Короле демонов…
— Скажу. Обязательно.
Я закрыл глаза.
Когда открыл снова, уже лежал в шатре.
Снаружи что-то хлопало крыльями.
Уже утро?
Хлопанье не прекращалось.
Я повернул голову к выходу и встретился взглядом с голубем, зависшим прямо перед пологом.
Мы несколько секунд смотрели друг на друга.
Потом птица сорвалась с места и улетела.
Где-то я её уже видел.
***
Когда тело достаточно восстановилось, нас посадили в карету до академии.
— Удивительно спокойно всё закончилось, — сказала Лаура. — Я была уверена, что дальше случится ещё что-нибудь ужасное.
— А что ещё? Максимум нас куда-нибудь вызовут и будут допрашивать, — равнодушно ответила Эйла, глядя в окно.
В прошлый раз она долго плакала, поэтому я немного переживал. Сейчас вроде держится нормально.
Я уже собирался спросить, когда Лидия повернулась ко мне с почти материнской улыбкой.
— Господин Эйден. Хорошо спали?
— Да.
— Я рада.
Кажется, настроение у неё даже лучше обычного.
— Кстати, божественная сила ведь плохо на тебя действует, — вспомнила Лаура. — Ничего больше не болит?
— Нет.
— Значит, зелья и правда сильные.
— Не только зелья, — тут же поправила Лидия. — Божественная сила тоже помогла. Я всё-таки претендентка на титул святой.
Лаура посмотрела на неё.
Лидия — на Лауру.
— Вы только посмотрите на них, — усмехнулась Эйла. — Прямо жить друг без друга не могут.
Обе мгновенно отвернулись.
Эйла рассмеялась.
— Одна влила кучу божественной силы, которая почти не работает, и всё равно хвалится. Вторая даже зелье ему не дала, зато уже обесценивает чужую помощь.
Она по-дружески хлопнула меня по плечу.
<Она совсем страх потеряла? Командира по плечу лупит. Наведи порядок.>
Наставница возмущалась напрасно. Я не собирался устраивать строевую подготовку, но и особой дружбы с Эйлой мне не хотелось.
С бомбой лучше держать дистанцию — чтобы при необходимости можно было отойти.
— Не трогай.
— А, извини.
Извинения звучали совершенно неискренне.
— Ты сама вообще ничего не сделала, — заметила Лаура.
— Именно. Я ничего не сделала.
Эйла улыбнулась.
— Поэтому и не пытаюсь себе ничего приписать. Человек должен знать меру.
Лидия и Лаура одновременно замолчали.
— Если реальной помощи почти не было, а ты потом размахиваешь крошечным вкладом и требуешь признания…
Карету тряхнуло, и Эйла наконец закрыла рот.
К чему она вообще ведёт?
— Наставница, переведи.
<Они делят заслуги.>
Понятно.
<Я уже говорила: всем хочется признания командира.>
— Потому что я сильнее их?
<В том числе. Когда лидер тащит слишком много, остальные начинают бороться хотя бы за то, чтобы их вклад заметили.>
Наставница явно говорила из опыта.
<У меня было так же. Сначала завидуют, потом стараются понравиться или хотя бы пристроиться к твоей славе. И это уже проблема командира.>
— Что делать?
<Можно забрать всю славу себе и плодить врагов. А можно делиться. Если ты лидер…>
— Надо делиться.
<Именно. Отмечай вклад каждого. И не забывай хвалить.>
— Чтобы никого не перекосило от ревности?
<Да. Фаворитизм иногда хуже полного безразличия.>
Я кивнул.
— Понял. Сделаю.
Я повернулся к троице.
Они уже смотрели на меня.
Наверное, со стороны всё это время я снова выглядел как человек, внезапно впавший в медитацию.
— Все…
— Маршрут изменился, — донёсся голос с козел.
Знакомый.
Я посмотрел вперёд.
Поводья держала Селина.
Та же безразличная физиономия и лицо, из-за которого трудно определить возраст.
— Кольцо вдруг раскалилось. Пришлось ехать самой.
— Вы же хозяйка лавки? — Лидия удивлённо выглянула вперёд.
— Да.
На редкость прямой ответ.
— А что вы здесь делаете? — Эйла сразу напряглась.
Лаура, наоборот, почему-то переводила взгляд с меня на Селину так, будто её поймали на преступлении.
Что с ней?
<Из-за декоративного кинжала, наверное.>
— Кинжала?
<Который тебе подарили.>
А. Этот.
Я забросил его в угол комнаты почти сразу после получения и вообще забыл.
Все трое смотрели на Селину, но она будто не замечала никого, кроме меня.
Несколько секунд мы молчали.
Селина первой отвела взгляд и тяжело вздохнула.
— Есть новость. Одновременно хорошая и плохая.
Как это?
— Хорошая: монстр, которого вы убили, оказался очень опасным.
Она посмотрела на огромный чёрный камень — необычно крупный Знак победы.
— Плохая…
Селина несколько раз открывала рот и закрывала, явно решая, стоит ли вообще говорить.
Наконец выдохнула:
— Его Величество император хочет вас видеть.
— Что?! — Лидия округлила глаза.
— Ого, — Лаура прикрыла рот ладонью.
Эйла только нахмурилась.
А у меня внутри стало холодно.
Я уже кое-что слышал об императоре.
— Вас вызывают во дворец, чтобы лично наградить за заслуги.
От встречи всё равно не отказаться.
И в этот момент я вспомнил.
Есть способ встретиться с императором и выйти оттуда живым.
Более того — ещё и получить то, что мне нужно.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta