Император.
Как бы его описать?
Почти все игроки «Саги тёмного фэнтези» сходились в одном: императора ненавидят, но без него становится ещё хуже.
Причин для ненависти хватало.
С ним было связано огромное количество плохих концовок: от превращения в подопытное лекарство до казни за дерзость перед троном.
И всё же убивать его игроки не спешили.
Я вспомнил старые сообщения с форума.
<Убил императора — игра развалилась. Это нормально?>
<Ник: ЛюдиНеОбязаныБытьОсновнойРасой>
[Он меня достал, я его убил — и почему после этого всё посыпалось? Фронты прорваны, какие-то организации повылезали, восстания начались.]
— Если бы он был просто бесполезной сволочью, ему давно отрубили бы голову.
— Проблема в том, что он полезная сволочь.
— Ненавижу его, но без него игра реально ломается.
— Там же почти сразу мятеж начинается.
Вот именно.
Император — человек мерзкий, с отвратительными привычками и характером хуже некуда.
Но он невероятно компетентен.
Подбирает нужных людей, умеет удерживать политический баланс и не даёт государству окончательно развалиться.
Даже встречаться с ним вместе с группой опасно из-за одной его особенности.
Так что просто убить его — плохой вариант.
Хотя физически, наверное, возможно.
— Наставница. Я могу убить императора?
<Я в монархии никогда особенно не разбиралась…>
Я не ждал, что она начнёт меня отговаривать, но и такого спокойного обсуждения тоже не ожидал.
<Наверное, да. По крайней мере в моё время императоры были довольно слабые и глупые существа.>
Что значит «слабые и глупые существа»?
Ладно.
Я снова посмотрел на Селину, спокойно правившую каретой.
Зачем она вообще приехала лично?
Хотя ничего удивительного. В игре хозяйка лавки тоже иногда появлялась у лагерей с телегой товаров. Магазинный NPC — он и есть магазинный NPC.
Правда, я уже начал догадываться, что Селина далеко не обычная торговка.
Наверное, какой-нибудь важный человек в торговой гильдии. Крупная купчиха или что-то в этом роде.
Иначе откуда у неё доступ к императорскому двору?
Я посмотрел на остальных.
Лидия молилась с закрытыми глазами.
Лаура от нервов грызла ноготь.
Эйла смотрела в сторону и казалась спокойной.
Только я выглядел нормально.
Хотя нет. Я тоже не был спокоен.
Просто всё время составлял план.
Император.
При нынешнем положении он фактически представитель всех разумных народов континента.
И он безумен.
Точнее, сошёл с ума после того, как всё пошло наперекосяк с детьми.
Вот это я и собирался использовать.
О его прошлом я знал примерно столько же, сколько остальные игроки, может, чуть больше. Но несколько вещей были практически подтверждены.
Наследный принц умер.
В игре существовала строка:
[Император любил погибшего сына.]
Значит, скорее всего, факт.
Что делать мне?
Выразить соболезнования?
Безумие.
Подойти к человеку, потерявшему сына, и сказать: «Жаль, что ваш сын умер» — идея, до которой даже демон не додумался бы.
Неуклюжая жалость хуже молчания.
Лучший вариант давно известен.
Прийти, получить награду, услышать «молодец, отдыхай» и уйти.
Идеальный конец.
Второй по качеству — слегка заинтересовать его и уйти с фразой «продолжай стараться».
А вот третий вариант уже опасен.
«Останься, поговорим наедине».
С этого момента нужно готовиться к смерти.
Мой нынешний план и существовал только на случай такого развития событий.
Что тогда делать?
Ответ тоже был готов.
Я коснулся блокнота за пазухой.
Император любопытен до болезненности. Именно из-за его постоянного желания во всё лезть добрая половина политических проблем континента так или иначе связана с ним.
А у меня есть тема, которая наверняка зацепит его.
Я продолжал прокручивать варианты, когда Селина окликнула:
— Подойди на минуту.
Я посмотрел на неё.
Опять что-то?
Но заставлять кучера пересаживаться ко мне было бы глупо.
Я протиснулся вперёд мимо Лидии, Лауры и Эйлы. Каждая проводила меня взглядом.
— Я же сказал не смотреть.
Кажется, у меня уже условный рефлекс: стоит им задрать на меня глаза, и хочется сразу приказать опустить.
Я сел рядом с Селиной.
Что она хочет? Информацию? Продать что-то?
Денег у меня сейчас почти нет.
— Ты в порядке?
Вопрос оказался совсем не тем.
Я повернул голову. Селина смотрела прямо на меня, но, встретившись глазами, тут же отвела взгляд.
До сих пор немного боится.
— В порядке.
— Понятно.
Она снова уставилась на дорогу.
Только ради этого позвала?
Некоторое время мы ехали молча. Ветер становился всё холоднее.
— Император очень тобой заинтересован.
Вот это уже звучало плохо.
Спасите. Если этот псих действительно заинтересовался мной, жизнь станет невыносимой.
— Значит, придётся убить.
Селина резко округлила глаза и начала оглядываться по сторонам. Проверила дорогу, лес и даже пассажиров за спиной, после чего наклонилась ко мне.
— Ты сейчас сказал, что убьёшь Его Величество? За такие слова тебя могут схватить за оскорбление трона!
Простите. Иногда рот говорит раньше головы. Только никому не рассказывайте.
— Я доверяю тебе и рассчитываю, что ты промолчишь.
Теперь её глаза стали ещё больше.
Она несколько раз открыла рот, затем отвернулась.
— Даже если это проверка, такие проверки слишком тяжёлые.
Это не проверка. Я просто прошу молчать.
— Это не проверка.
Селина обиженно отвернулась окончательно.
<Сказал бы просто «проверка» — она бы сразу поняла, что это испытание командира. Иногда ты совсем не умеешь разговаривать с людьми.> — заметила наставница.
Вот как.
В вопросах лидерства и меча она действительно полезна. В остальном — как повезёт.
Впереди показались ворота огромного дворца.
Странное чувство.
В игре я ходил сюда десятки раз, а теперь вижу настоящий вход.
— И ещё, — сказала Селина, прерывая мои мысли. — Не переживай слишком сильно. Я кое-что подготовила.
— Понял.
Она посмотрела на огромный камень у меня в руках.
— И вот это не отдавай слугам. Неси сам.
Зачем-то ей это важно.
Может, крупный Знак победы особенно ценен?
В игре такие иногда засчитывались как два-три обычных.
— Иди. Его Величество ждёт.
Я нахмурился.
— Обязательно идти всем?
— Всех пригласили. Значит, да.
Вот уж счастье.
У меня хотя бы высокая сила духа. А остальные…
Ладно. Зайдём.
План на случай беды есть.
А если совсем прижмёт, участников группы можно бросить.
Мы вошли под звук труб и пошли по красной ковровой дорожке.
Я впереди. За мной — Лидия, Лаура и Эйла.
Почти порядок по статусу.
Если подумать, тогда я вообще не должен идти первым.
Через некоторое время раздался голос:
— Стойте.
Старческий, но не слабый.
— Поднимите головы.
Я посмотрел на трон.
Там сидел пожилой мужчина с внушительной осанкой.
И вокруг него чувствовалось нечто неприятное.
<Что это?> — тихо спросила наставница.
Я и сам знал ответ.
Энергия не похожа ни на Отступников, ни на Внешних богов. Но тоже давит — будто кто-то пытается силой прижать чужое сознание к земле.
Одна из способностей императора: «Влияние».
Его слова буквально воздействовали на членов группы. Иногда накладывали ограничения и мешали в бою, иногда, наоборот, ослабляли негативные черты.
То есть результат был случайным.
[Император использует на вас Влияние.]
[Сопротивление успешно!]
[Сопротивление успешно!]
[Сопротивление успешно!]
Я осторожно посмотрел назад.
Троица спокойно смотрела на меня.
Что?
Эйла даже наклонила голову и шепнула:
— Ты страшнее.
Её голос отчётливо разнёсся по тронному залу.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta