99. Глава 99. Расплата
Лицо посланника исказилось от моего ответа.
— Если хотите серьезного разговора, пусть ваша королева явится лично.
— ......
— Всего несколько дней назад ваша королева пускала в меня стрелы, называя безродным отребьем, невесть откуда приблудившимся. И это вы вышвырнули Эрендель, клеймя её предательницей.
— Это было...!
— И что теперь? «Великий герой»? «Спасение леса»? Вы издеваетесь? Видать, когда смерть постучалась в двери, заржавевшие мозги вдруг заработали, а правила приличия мигом вбились в голову?
— Вы сами навлекли на себя эту катастрофу. Так что вкушайте её плоды сполна. Вырастили не пойми что, даже не осознавая...
— .......
— И передай своей драгоценной королеве: если хочет избавиться от этой твари, пусть приползает сюда и бьет челом. Передай слово в слово. Если хоть что-то приукрасишь — первой полетит твоя голова.
— В-ваше Величество... вы требуете, чтобы королева склонила колени?..
— Не нравится — можете и дальше тешить свою гордость, пока не упокоитесь в земле вместе с Мировым Древом. Выбор за вами. Я не настаиваю.
Я небрежно махнул рукой.
— Эй, уберите его отсюда.
— Слушаюсь!..
Ожидавшие неподалеку имперские солдаты подошли, подхватили опешившего посланника под руки и поволокли прочь.
— Ну ты даешь.... Прямо-таки наглядное пособие по тому, как строить переговоры с позиции силы.
Эрендель пробормотала это с таким видом, будто её сейчас стошнит.
— Всё это — справедливый и необходимый процесс ради будущего мира.
В былые времена, когда лес превращался в руины, ситуация развивалась схожим образом. Однако тогда, получив отчаянную просьбу эльфов о помощи, группа героя выступала незамедлительно, без лишних вопросов и условий.
«Если кто-то попал в беду, мы должны спасти всех! В этом и заключается суть героя!»
«Я согласен. Истинно мудрый правитель проявляет милосердие, невзирая на расовую принадлежность».
«Воля Господа — искоренить демонов, несущих угрозу континенту. Их враги — наши враги».
Дружно вещали они: сначала герой, затем наследный принц и, наконец, святая.
У всех глаза сияли праведным огнем, когда они провозглашали эти истины. Что ж, даже если в душе я и чувствовал досаду, мне приходилось кивать.
Собственно, из-за их непоколебимой убежденности моё мнение затыкалось в зародыше.
Но теперь... ситуация иная.
Эльфы сами выбросили на помойку прошлые благородные жертвы и добровольно стали прихвостнями демонов, нажав на кнопку самоуничтожения.
— Элизия. Ты продумала пункты?
— Я постаралась внести всё максимально подробно.
Принцесса Элизия, прибывшая позавчера вместе с имперской армией, протянула толстую стопку пергамента. На обложке значилось «Мирный договор», но по содержанию это было не что иное, как кабальное соглашение.
— Если королева окончательно падет духом и приползет сюда, окончательные переговоры будешь вести ты.
— Простите? Я... я?
Глаза Элизии округлились от удивления.
— Разумеется. А кто же еще? Ты — принцесса, представляющая Империю, ты и должна подать пример будущим поколениям.
Я ответил так, будто это было само собой разумеющимся, и отмахнулся.
— Моя роль здесь — что-то вроде временно нанятого наемника.
— .....
— ......
— ..........
На мгновение воцарилась тишина.
Что за дела? Вас всех разом параличом разбило?
— Это... старший, у вас совсем нет совест...
Дейн, не выдержав, попытался было вставить слово.
— А ну-ка, дайте взглянуть!
Эрендель, первой пришедшая в себя, поспешно нарушила молчание, буквально выхватив договор из рук.
— Посмотрим, насколько коварно это написано, раз толщина свитка сопоставима с дробящим оружием. Прочту-ка я первый пункт. Хм...
«1. Вновь принять Эрендель в лоно лесного народа, перед лицом королевы полностью снять все прошлые ложные обвинения и восстановить её честь».
Голос Эрендель, читавшей вслух, внезапно оборвался.
Её золотистые глаза растерянно задрожали, и она принялась переводить взгляд с договора на меня и обратно.
— ...Это ты велел вписать?
— Ну да, конечно.
Я ответил безучастно, подперев подбородок рукой.
— Если бы те, кто призвал меня, поступили так же, как эти остроухие, думаю, Империя пала бы от моих рук. Ты, видать, святая, раз терпела всё это, но я на такое смотреть не могу. Пользуясь случаем, выбей себе местечко среди эльфийских старейшин.
— Ты... ну ты и впрямь....
Глаза Эрендель слегка увлажнились, но она тут же крепко закусила губу и отвернулась.
— К-как бы то ни было, следующий пункт!
Эрендель, тщетно пытаясь скрыть дрожь в голосе, перешла к следующей строке.
Как и следовало ожидать, далее шли пункты о возврате территорий, праве пользования Мировым Древом, обмене магическими технологиями и так далее.
Прикрытый ширмой «мира», этот документ напоминал требования алчного ростовщика, намеренного обобрать клиента до нитки.
— Девочку-то совсем перекроили...
Эрендель посмотрела на Элизию взглядом, в котором читалось сомнение: та ли это кроткая принцесса, которую она знала?
— И... это еще что? Внутренняя часть Мирового Древа?
Она нахмурилась.
— Ах, это святая настоятельно просила включить...
Наши взгляды одновременно обратились к Лилит, которая, сжимая в руках священное писание, сидела в углу, съежившись.
— Лилит, ты? Ты знаешь что-то о Мировом Древе?
— А, нет! Не я... Люсия-ним, что пребывает во мне...
Впрочем, обычная святая, которая ни черта не смыслит в устройстве эльфийского общества, вряд ли добавила бы подобное.
— Но что значит «внутренняя часть»? Что там вообще может быть? Разве это не просто нутро огромного дерева?
— Ну, это...
«Они поймут, когда войдут внутрь. Позже я сама всё покажу».
— Говорит, что расскажет позже.
— Эй, Эрендель. Ты ведь из высших чинов леса. Ты разве не знаешь?
— Доступ к глубинам Мирового Древа испокон веков имела только королева. Это святилище из святилищ, куда даже старейшины-снобы не смеют соваться. Я и сама внутри ни разу не была.
Эрендель с недоумением воззрилась на Лилит.
— Но ты, точнее, Люсия — откуда она об этом знает?
— Э-э... ну... говорит, что заходила туда раньше. Вместе с предыдущей королевой...
— Что? Без меня?
— Говорит, в то время Эрендель-ним не обязательно было об этом знать.
— Вечно они так: самое интересное смотрят втихомолку, секреты хранят только между собой...
Эрендель недовольно надулась и заворчала.
Это было зрелище: живая ревновала к двум покойницам, уже покинувшим этот мир.
=======
— Когда же они соизволят явиться...?
Я поднялся на крепостную стену и посмотрел в сторону Мирового Древа.
Земля, по которой прошел монстр, превратилась в черное ядовитое болото, лишенное всякой жизни.
И за эти несколько дней Повелитель Чумы, раздувшийся до размеров... нет, ставший похожим на целую горную гряду, уже подобрался к самому подножию дворца.
Еще немного, и он доберется до Мирового Древа.
Если оно погибнет, придется искать новый саженец... Жаль, конечно, всё-таки пятьсот лет росло...
С точки зрения инвестиций в недвижимость, это ощущалось так, будто сгорают пенсионные накопления, вложенные в элитный участок земли.
— Ну и махина. Когда мы только прибыли, оно не казалось таким огромным.
Дейн пробормотал это, отрешенно глядя на чудовище.
— В эльфийском лесу изначально много маны. Разве ты ничего не почувствовал, когда был в самом центре?
— А, ну да, силы определенно прибавилось. Словно получил бафф на опыт и встал на авто-фарм в топовой локации.
— Какое приземленное сравнение.
— Но если... ну-у-у, просто предположим, старший.
Дейн с серьезным видом потер подбородок и спросил:
— А вдруг эти эльфы так и не придут с белым флагом? Вдруг они, как в героических эпосах, решат расстаться с жизнью ради гордости и будут сражаться до последнего...?
Что ж... вероятность того, что они поступят как герои из баллад, существует.
Но почему такие героические жертвы воспеваются в эпосах и передаются потомкам?
Да потому что идиоты, способные на такое, в этом мире — величайшая редкость.
— Этого не случится.
— А? Вы не слишком ли в этом уверены? Они же упертые донельзя. И смотрят на нас как на врагов.
— Не такие уж они и упертые. Ты видел старейшин в тронном зале?
Дейн покачал головой.
— В былые времена почти весь совет старейшин мыслил так же, как эта королева.
Я действовал, опираясь на данные прошлого. Стал бы я проворачивать такое с расой, готовой умирать за честь?
В этот момент послышалось:
— Кассиан-ним.
Осторожные шаги по ступеням крепостной стены. Это была Лилит.
— Ты чего здесь, малявка-святая? Молилась бы внизу. Если вдохнешь этот ядовитый ветер, кожа мигом сгниет.
— О, всё в порядке. Я воздвигла барьер из божественной силы.
Лилит подошла к Дейну.
И тут...
— А?
— Хм?
Глаза Лилит встретились с глазами маленькой красноглазой девочки, которую Дейн держал под мышкой.
И в следующую секунду...
— А-а-а-а-а-а-а!!!
— Кья-а-а-а-а-а-а!!
Раздался одновременный вопль.
— Б-божественная сила?!
— В-вампир?!
Оба, мгновенно распознав истинную сущность друг друга, закричали от ужаса.
Вспышка!
— П-почему здесь демон?!
Лилит рефлекторно выхватила из-за пазухи серебряный крест и отступила на пару шагов. Из её ладоней хлынула божественная сила.
Похоже, Люсия в императорском дворце гоняла её по-спартански... Лилит заметно поднаторела. Исходящая от неё аура уже вполне соответствовала статусу святой.
Проблема была в том, что в отличие от возмужавшей святой, её противник был не грозным владыкой, а ребенком, который мог упасть от любого щелчка.
— Хи-и-и-и! Не подходи! Если коснешься — я растаю! Плоть расплавится-а-а-а!!
Камилла, съежившаяся до размеров дитяти, в слезах отчаянно пыталась спрятаться за спину Дейна.
— Принцесса Пендрагон, это опасно!
— Нет, святая, для начала успокойтесь. Это... ну, вроде как мой трофей, который я притащил...!! Она сейчас совершенно беспомощная козявка!..
— Какая еще козявка! Какой трофей! Я что, кусок слайма по-вашему?!
— А ну, цыц. Сиди смирно. А то святой водой окроплю.
Дейн легонько шлепнул Камиллу по макушке, словно дрессируя щенка.
— У-у-у.... Ну вы и изверги... Демоны во плоти...
Лилит, ошеломленная этим абсурдным фарсом, медленно опустила крест.
— Что здесь вообще происходит? Моя прародительница внутри меня среагировала точно так же...
— Объяснять долго. Сейчас это... что-то вроде говорящей мягкой игрушки? Ману я выкачал, кандалы надел, так что кровавой бани, которой ты опасаешься, не случится.
Честно говоря, нечто похожее на кровавую баню всё же было. Но я её подавил.
— Я не игрушка!! Я... м-м-м!
Дейн быстро зажал Камилле рот. Лилит стояла с таким видом, будто её душа покинула тело, созерцая этот хаотичный состав отряда.
— В любом случае, божественная сила, кажется, возросла. Чем ты занималась во дворце?
— А, это... волей-неволей пришлось пройти тренировки у прародительницы... точнее, очень много тренировок...
Лилит горько улыбнулась и перевела взгляд на лес, окутанный черным ядом.
— Вы... и вправду собираетесь оставить всё как есть? Пока эльфы не сдадутся?
Голос Лилит прозвучал твердо.
— Я же сказал. Пока не приползут с поклоном, я и пальцем не пошевелю.
— Но... а если эльфы погибнут до этого? Эта тварь стала намного больше, чем когда я только пришла сюда..!
— Это она еще маленькая, потому что я вскрыл кокон раньше срока. Если бы он напитался силой и возродился полностью, он бы сразу был таким. Тогда бы весь лес испарился за один день, и мы бы даже моргнуть не успели.
— .....
— Считай, что им повезло. Розги лучше получать сразу, а опухоль вырезать на ранней стадии, не так ли?
— Ох... ну и сравнения у вас...
Лилит поежилась и потерла плечи.
— А Люсия внутри тебя что говорит?
— У Люсии-ним точно такая же реакция, как у Кассиана-нима.
— Вот видишь.
Как и подобает бывшему инквизитору, она прекрасно понимает мои методы работы.
— Но этот монстр... насколько он был опасен? По книгам я не совсем понимаю масштаб...
— Спроси у Люсии. Она с этой тварью кувыркалась, так что знает лучше меня.
Лилит на мгновение закрыла глаза.
И тут же...
— Ик!..
— Ого....
— Серьезно? Вот так заживо растворять людей...? Как жестоко...
— У-у-у... я это представила...
Выражение её лица менялось в реальном времени, из уст вырывались возгласы ужаса и изумления. Дейн, наблюдавший за этим театром одного актера, слегка наклонился ко мне.
— Она выглядит как человек с психическим расстройством.
— Тот, кто держит вампира на коленях и тискает его за щеки, тоже вряд ли обладает нормальной структурой мозга.
— Старший, вы, выпустивший легион мертвецов, тоже не кажетесь нормальным.
— Вы все здесь ненормальные... — пробормотала Камилла.
======
— Кстати, Лилит.
— Да?
— Что именно находится внутри Мирового Древа? Разве это не просто чудовищно огромное дерево, впитавшее немерено маны?
— Если бы эльфы услышали эти кощунственные слова, они бы впали в беспамятство с пеной у рта...
— Но это же правда. Дерево есть дерево. Просто большое и светящееся.
Разумеется, я и сам никогда не был внутри.
В моё время, когда я возвращался, Мировое Древо было размером с обычное парковое деревце, там и входа-то не было.
— Ну... она говорит, что объяснять долго и сложно...
Лилит замялась с неловким видом.
— Пусть скажет кратко.
— «Всё равно не поймешь, так что позже засунешь туда свою тушу и увидишь всё собственными глазами»... Ой! П-простите! Это не мои слова! Это прародительница так велела передать!
Лилит в ужасе затараторила извинения.
Сложно ей было, что ли, заранее просветить.
— А, и еще, старший. Когда мы были в деревне...
Дейн с серьезным лицом попытался сменить тему, но не успел закончить.
— Кассиан-ним!
На стену поднялся солдат.
— Сообщают, что они прибыли! Со стороны эльфов...
Похоже, час пробил.
Видно, когда осознали, что Мировому Древу конец, наконец-то соизволили просить о помощи.
— Хорошо, я спускаюсь. Пусть войдет только королева, без свиты. Да, и передай: если вздумает дерзить или качать права, я тут же скормлю её той твари.
— Слушаюсь, будет исполнено!
— Прекрасно.
Пришло время платить по счетам прошлого.
***