39. Первая практика — это пустяк (2)
С тех пор минула неделя.
В перерывах между тем, как я загонял студентов в тиски суровой армейской муштры, я пристально наблюдал за Элис — той, кому в этом романе была отведена роль истинной главной героини.
К слову, всего за неделю добрая половина курсантов уже отсеялась.
Преимущественно это были отпрыски высокородных семей.
Видимо, за их спинами стояли влиятельные кланы, и они полагали, что им нечего терять.
Остались лишь те, кому некуда было отступать: обедневшие дворяне или талантливые простолюдины, вынужденные прогрызать себе путь к успеху в этих джунглях.
«Впрочем, мне плевать».
Я прищелкнул языком, глядя на выживших, что изнывали на тренировочной площадке.
Мне не нужна сотня посредственных солдат.
Мне нужно лишь несколько элитных бойцов, которые в будущем возьмут на себя управление рыцарским орденом.
Теперь, когда осталась одна лишь суть, обучать их стало гораздо проще.
В свободные минуты я продолжал следить за девчонкой.
Элис, главная героиня этого любовного романа.
Я ожидал, что раз уж ее похитили и выбрали в качестве жертвы для финального босса, в ней должно скрываться нечто необычайное.
Мой старый товарищ, герой Кайл, хоть и казался в обычное время добродушным простаком, в детстве голыми руками крушил черепа гулям.
Главные герои всегда таковы.
Это личности, способные преодолеть любые несправедливости мира и взобраться на самую вершину.
Однако мои ожидания разбились вдребезги спустя совсем немного времени.
И вот это — главная героиня?
Уж скорее у выпрыгнувшего из кустов слайма будет больше шансов стать владыкой демонов.
Наблюдая за тем, как Элис во время обеденного перерыва сидит на трибуне и завороженно смотрит на далекий цветок, я окликнул Дейн.
— Эй, Дейн.
— Да... кх-х... старший... пощадите... — выдавила Дейн едва слышным голосом.
Это был результат утреннего «индивидуального наставления», которое правильнее было бы назвать избиением под видом спарринга.
— Она вообще кто такая?
— А? Элис? А что не так? Она ведь... ох... очень милая и добрая.
— Да, добрая. В этом-то и проблема, она слишком добрая.
Я открыл свой блокнот и еще раз перечитал характеристику, которую составил на Элис.
[Способность чувствовать опасность: ноль. Пойдет за любым подозрительным типом, если тот пообещает конфетку.]
[Физические данные: безнадежно. Похоже на проклятие «падения на ровном месте».]
[Особые способности: близость к духам света. Подойдет в качестве уличного фонаря по ночам.]
[Эмпатия: «Птичка, ты тоже проголодалась?», — делится крошками сэндвича.]
Бесконечная позитивная энергия, высокая коммуникабельность, мягкая снаружи, но твердая внутри — она не склонялась даже перед аристократами. И, вдобавок, абсолютная искренность.
В каком-то смысле, типичный образ героини исцеляющего любовного романа.
— Вердикт готов.
Я захлопнул блокнот.
— Что... и каков результат? У нее есть потенциал? Если она пробудится, я смогу хоть немного отдохнуть? — спросила Дейн с надеждой в глазах.
В ней теплилась жалкая вера в то, что если Элис окажется полезной, интенсивность её собственных тренировок хоть немного снизится.
Однако я вывел жирную строку на первой странице блокнота.
[Общая оценка: первоклассная приманка (S-ранг).]
— Для рыбалки она сгодится идеально. Агрить врагов на себя будет просто мастерски.
— Это слишком жестоко. Как вы можете называть человека червяком... Она же главная героиня! Моя подруга!
— Подруга?
Я усмехнулся, глядя на Дейн сверху вниз.
— Не обольщайся, массовка. Она вообще знает о твоем существовании? Хотя бы имя твое помнит?
— ......Нет.
— Вы хоть словом перемолвились?
— Когда мы столкнулись в столовой, я услышала от нее «извините». Один раз.
— Вот видишь. Вы не друзья, ты для нее просто «Прохожий №1». В ее жизни ты лишь фоновый элемент графики, мелькнувший и исчезнувший.
— ......
Дейн понуро опустила голову. В этом была вся горечь участи второстепенного персонажа.
— Но старший... там ведь есть и главные герои, которые красуются перед всеми. Вон, посмотрите! Наследник герцогского рода, знаменитый мечник, или сынок главы магической башни!
Дейн закричала от переполнявшей её несправедливости.
Её палец указывал на группу красавцев в центре сада, окруженных толпой поклонниц.
— У них же заоблачные характеристики! По сюжету они — юнейшие кандидаты в мастера меча, гении с невероятными магическими кругами! Почему вы не беретесь за них? Почему именно я?!
Её вопль сводился к одному: почему именно она должна так страдать?
— Сюжет должен развиваться, — невозмутимо ответил я.
— Пока этот мир остается любовным романом, они должны крутить любовь, чтобы жанр сохранялся. Исчезновение одной массовки ни на что не повлияет, но если я затащу главных героев в тренировочный лагерь и заставлю их жрать землю, кто будет строить глазки героине?
— ......А.
— Если я начну ломать их, могут возникнуть непредсказуемые перемены. Так что пусть воркуют в своей оранжерее. К тому же, ты и Юрия уже сейчас гораздо сильнее их.
В конце концов, передо мной стояли ученица легендарного архимага и потомок героя, спасшего мир.
Нужно же понимать разницу в весовых категориях.
— Так что тебе просто придется вкалывать за двоих. Ты ведь всё равно лишняя в этом сюжете.
— Ах ты, дьявольское отродье...!
Крик отчаяния Дейн разнесся над мирным садом.
Пока главные герои наслаждались романтикой, массовка проходила через адские тренировки.
Такова была глубоко несправедливая изнанка любовного фэнтези.
=======
Той же ночью. Густой лес неподалеку от женского общежития академии.
Мы сидели в кустах, наблюдая за главными воротами.
Осенние комары были нещадны. Дейн, то и дело хлопая себя по рукам, выглядела совершенно несчастной.
— Эй, Дейн. Время точно совпадает?
— Ай, больно... комары... Да. Если верить оригиналу, который я помню.
Дейн ворчала, выцарапывая ногтем крестик на месте комариного укуса.
— Сегодня в полночь. Она поймет, что забыла ингредиенты для завтрашнего урока основ магии, и отправится в лес в одиночку. Там ее и похитят затаившиеся чернокнижники.
— И что же ей понадобилось? Мандрагора? Что-то редкое?
— Нет. Всего лишь какой-то «звездный мох»... Обычная трава, которая светится по ночам.
— ......
Я не выдержал и издал сухой смешок от нелепости ситуации.
— Мох? Всего лишь мох?
— Да. Вроде как, чтобы получить высший балл, он должен быть свежесобранным.
— С точки зрения здравого смысла это же бред. Дочь благородного рода, учащаяся в лучшей академии империи, идет ночью в лес без охраны ради клочка мха...
Скри-и-ип...
В этот момент, словно насмехаясь над моей логикой, тяжелая дверь общежития приоткрылась.
И оттуда осторожно вышла студентка с волосами цвета розовой сахарной ваты, набросившая лишь легкий кардиган поверх кружевной ночной сорочки.
Это была Элис.
— .......
Твою мать, и впрямь вышла.
— Вау, она действительно ищет приключений на свою голову. Просто жаждет смерти.
— Ох, старший, вы совсем не понимаете эстетику любовных романов. Героиня должна оказаться в опасности в одиночестве, чтобы у героев был повод ее спасти. Романтика, расцветающая в момент кризиса! Это же золотое правило.
— Да пошла ты. Куда они подевали логику повествования?
— Логика здесь заменяется лицами главных героев. Их внешность — это и есть логика, и сюжет, в чем проблема?
— .....
Сама мысль о том, чтобы идти в лес безоружной посреди ночи, не укладывалась в голове нормального человека.
Элис огляделась по сторонам и, напевая под нос, направилась в сторону темной лесной тропы.
— Пошли.
— А? Прямо сейчас? Идем спасать?
— Приманка заброшена, нужно посмотреть, кто клюнет. Хочу взглянуть на рожи этих похитителей. Ты ведь говорила, что не знаешь, где их логово? Как такое возможно? Ты же была читателем.
— Да в книге оно описывалось просто как «темная и сырая пещера»! Я же не навигатор, откуда мне знать точные координаты.
Мы двинулись следом.
Это была простейшая слежка с использованием скрытности, но, к счастью, Элис была настолько рассеянной, а ее бдительность — нулевой, что она ничего не заметила.
— Где же он...
Элис остановилась на поляне посреди леса, залитой лунным светом.
— А! Нашла!
В тот момент, когда она протянула руку к мерцающему мху в расщелине скалы...
Ш-ш-ш...
За ее спиной, в тени деревьев, заклубился черный туман. Это был поток искусственно созданной, нечистой маны.
— Явились, — Дейн крепко вцепилась в мой рукав.
— Чернокнижники.
Черный туман мгновенно обрел форму и, превратившись в подобие огромной кисти руки, обрушился на спину Элис.
[Черная магия: Невидимая рука]
— .......
Магия называлась «невидимой», хотя на деле была чернее ночи и видна за версту.
— Ой...?
Элис почувствовала неладное и обернулась, но было уже поздно.
Хвать!
— Кья-а?!
Черная рука одновременно обхватила ее талию и зажала рот.
Прежде чем она успела вскрикнуть, ее тело взмыло в воздух.
— М-м! М-мп!!
Элис отчаянно забилась, но сила, воплощенная черной магией, была не тем, с чем могла справиться хрупкая студентка. Ее лампа упала на землю и покатилась.
— Кхе-кхе... Информация была верной. Она действительно вышла одна.
Из темноты показались трое мужчин в черных робах с глубокими капюшонами.
— А она свежее, чем я думал. Заклинательница духов света... Если мы принесем ее в жертву, Господин будет доволен.
— Уходим быстрее. Могут явиться стражники.
Чернокнижники умело связали Элис магическими путами и взвалили на плечо, словно тюк с вещами.
Наблюдая за этой сценой из кустов, я подавил смешок.
«Невидимая рука, значит...»
Когда-то я часто использовал эту базовую черную магию, чтобы хватать за шкирку заносчивых дворян или душить цели при покушениях. В каком-то смысле, они используют ее по назначению.
Разница лишь в том, что моя магия действительно была невидимой, а их художества так и лезли в глаза.
— Это и есть те самые... приспешники финального босса...?
— Да. Кажется, это офицеры «Общества Черного Рассвета»...
— .....
Я молча достал из-за пазухи магический меч.
Кроваво-красное лезвие блеснуло, начиная источать зловещую ману.
— Приготовься. Сейчас мы пойдем и вырежем их всех. Под корень.
Дейн, глядя на вибрирующий в моей руке клинок, тихо спросила:
— ...Простите, старший?
— Что.
— Мы ведь... идем спасать героиню, верно?
— Ну... наверное?
Я пожал плечами и перехватил меч поудобнее.
— Идем. Если опоздаем, нагрянут эти недоумки, главные герои.
Мы последовали за похитителями, которые исчезали в лесной чаще со своей добычей.
Слежка была до зевоты простой.
Какой смысл использовать магию скрытности, если вы так фоните маной? Это всё равно что транслировать GPS-сигнал прямо в мой магический меч.
— Фу... ну и вонь.
Бегущая рядом Дейн зажала нос и поморщилась.
— Откуда вдруг этот запах сточных вод? Они что, за гигиеной совсем не следят?
— Запах?
Я усмехнулся и замедлил шаг.
— Ты тоже его чувствуешь?
— А? Этот запах? Конечно. Нос просто режет, как такое можно не почувствовать? — удивленно спросила Дейн.
— Обычный человек ничего не почувствует, тупица. Ощущать ману — это тебе не цветочки нюхать.
— ...Ману?
— Именно. Для обычных рыцарей это лишь тончайший след, который они заметят, только уткнувшись в него носом. А ты чуешь это инстинктивно.
Я щелкнул Дейн по лбу указательным пальцем.
— Мне понадобился год, чтобы научиться различать ману по запаху. А ты делаешь это по наитию. Что и говорить, кровь героя — это читерство. Настоящий живой детектор маны.
— ......
Дейн замерла с отсутствующим видом, осознав, что её способности ненормальны и что этот дар лишь глубже затянет её в пучину неприятностей.
Сколько мы еще прошли...
— И впрямь. Всё в точности как в оригинале. «Под утесом, там, где тьма разверзла свою пасть, притаилось логово зла...» Вообще-то это место должно было открыться только в середине сюжета.
— Да это просто сырая пещера, чего тут расписывать...
Я посмотрел на вход в пещеру.
Из глубины тоннеля вместе с холодным сквозняком тянуло металлическим запахом крови.
Это определенно не было природным образованием. Довольно глубоко, судя по всему.
Идеальное место для тренировки.
— Ладно. Отсюда идем скрытно.
Я сжал рукоять меча.
— Дейн.
— Да, есть! Мне использовать скрытность? Но я не умею накладывать невидимость...
— Если нет свидетелей — это и есть скрытность. Сначала пробиваем вход.
— Мне... мне начинать...? — Дейн нервно обнажила меч.
— Пока просто смотри. Я справлюсь быстрее.
Я легко щелкнул пальцами.
[Черная магия: Теневой шип]
Тени под ногами двух культистов, охранявших вход, внезапно зашевелились.
— А? Что это, почему пол...
— Что за... Кха?!
Пш-ш-тык! Хруст!
Ужасающий звук разрываемой плоти нарушил лесную тишину.
Черные тени, взметнувшиеся из земли, превратились в острые копья и в одно мгновение прошили обоих культистов от подбородка до самой макушки.
— Кх... гх-х....
Они не успели даже вскрикнуть.
Словно дичь на вертеле, они повисли в воздухе, конвульсивно дергаясь.
Я невозмутимо подошел к висящим трупам и обнажил магический меч.
[Ки-и-и-и!! Кровь!]
— Заткнись, прожорливая тварь.
Дзынь!
[Кью-ю...]
Я слегка ударил по лезвию камнем, и оно притихло. После чего я вонзил клинок в одно из тел.
Гу-у-у-у!
С леденящим душу гулом меч вспыхнул багровым светом.
Кровь из тел культистов, нанизанных на теневые копья, начала стремительно впитываться в клинок.
— Э-э... что...?
На глазах у Дейн крепкие тела культистов начали усыхать, превращаясь в сморщенные мумии, из которых выкачали всю влагу.
Хрусть.
Когда меч насытился и я выдернул его, иссохшие останки рассыпались прахом, смешиваясь с дорожной пылью.
— Человек... стал мумией... Что это за штука?
— А, это? Магический меч. Подарок от одного демона в старые добрые времена. Вечно ноет и просит есть, что раздражает, но в деле он хорош. Идеально подчищает следы.
— Это был не подарок, а грабеж, верно?!
— Какая разница. Суть в том, что он перешел ко мне.
Я спокойно ответил, отряхивая ножны от пыли.
— К тому же, яд нужно побеждать ядом. Если использую я — это праведная сила во имя империи, если они — это преступление. Разве ты не знала, что историю пишут победители?
— ......
Дейн потеряла дар речи от такой наглой и уверенной двойной морали.
— И вообще, я использую это для защиты человечества, а они — чтобы разрушить мир. Цели разные, понимаешь? Цели.
— ......
Глядя на Кассиана, который закинул меч на плечо и направился вглубь пещеры, Дейн могла думать лишь об одном.
«И как такое... могло быть в отряде героя...»
***