151. Глава 151. Король демонов
Спустившись из кареты, я устремил взор к небесам.
Чистый, без единого облачка небосвод и утихший, ласковый ветер.
Для обычного человека, не ведающего истины, это могло показаться благой вестью — предвестником долгожданной весны на этих бесплодных землях.
Вот только...
— Паршивое... паршивое предчувствие. Даже не знаю, как описать... Словно меня с головой окунули в ледяную воду...
Дейн неосознанно прижала ладонь к груди.
— У меня то же самое... Мана концентрируется с поразительным трудом. Не то чтобы я совсем не могла колдовать, но...
Юрия тоже нахмурилась, с тревогой вглядываясь в пустоту разреженного воздуха.
— Это вполне естественно. Ведь Король демонов по своей сути...
— С божественной силой все в порядке. Похоже, это явление мешает только мане.
Лусия бесцеремонно перебила Эрендель, которая последней легко спрыгнула с подножки кареты.
— ...Ну надо же. Как мило. Какое счастье быть жрицей, обласканной щедрой благодатью великого Господа.
Пропуская их бессмысленную перепалку мимо ушей, я подпер подбородок рукой и мысленно проанализировал ситуацию.
Сейчас следовало сосредоточиться на двух вещах.
Во-первых, Король демонов.
Во-вторых, мутанты, число которых оставалось неизвестным.
Сама аномальная зима, сковавшая север, изначально была лишь подавленной силой и властью Короля демонов.
А значит, твари, порожденные этой стужей, с огромной вероятностью поджидают нас там, впереди.
И как только завяжется бой, они, повинуясь воле Короля демонов, хлынут вниз.
В прошлом решающая битва разворачивалась не в мире людей, а на вражеской территории — в мире демонов, поэтому нам было плевать на разбегающуюся мелочь, мы просто шли напролом, сметая все на своем пути.
Нам не нужно было беспокоиться о том, уцелеют ли окрестные земли.
Но сейчас вывод один: нам нужно выиграть время.
Пока мы будем добивать Короля демонов, кто-то должен сдерживать этих мутантов на тыловом рубеже обороны.
И эта задача...
— Юрия, Лилит.
Ложится на плечи этих двоих.
— Но мы ведь тоже должны идти с вами до самого конца..!
Юрия растерялась и попыталась было возразить.
— Речь не о том, что вы обуза или слишком слабы для боя.
Лусия шагнула вперед, преграждая Юрии путь и мягко прерывая ее.
— Это исключительно наше дело. Вам, тем, кому суждено жить в эту мирную эпоху, незачем до конца марать руки в этой грязи.
— Но как же леди Дейн...
— У нее нет выбора, ведь в ее руках Святой меч.
— Она права, — пожав плечами, вставила Эрендель.
Эрендель озадаченно пожала плечами, а Дейн, сжимая Святой меч, неловко кашлянула с пристыженным видом.
— Это наше бремя. Призраки прошлого должны быть упокоены теми, кто принадлежит тому самому прошлому.
— ...
— У каждого просто своя роль. Что мы будем делать, если ты поранишься и случится беда?
— Раз так... мне больше нечего возразить.
Услышав мои ободряющие слова, Юрия крепко закусила губу и кивнула.
— И еще, принцесса.
— Да..!
— Ты ведь знаешь, что должна делать?
Здесь была задача, с которой могла справиться только принцесса.
— Во время прошлой войны я вечно поливал грязью командование за их бездарность, но правда в том, что без лидера поле боя превращается в хаос.
Я призывал ее стать их опорой и ориентиром.
— Я поняла.
Элизия кивнула, а я, усмехнувшись, развернулся.
— И если мы не сможем срубить голову Королю демонов... тебе придется собрать уцелевшие войска и подготовиться к последующему концу света.
Ведь на тот крайний случай, если мы потерпим крах, миру понадобится лидер, способный подготовить континент к бесконечной зиме.
— Да прекратите вы накликать беду перед самым уходом..!!
Элизия в ужасе закричала нам вслед.
— Учитель! Пожалуйста, берегите себя. Вы не должны пострадать! Я ведь хочу и дальше изучать с вами магию!
— Ладно-ладно. Ты лучше следи, чтобы ваш строй не прорвали. Когда все закончится, я заставлю тебя изрядно попотеть в Башне магов.
— Предок... берегите себя, не перенапрягайтесь.
— Не беспокойся. Я прожил жизнь не для того, чтобы вызывать жалость и тревогу у своего столь далекого потомка.
Прощальные слова эхом разнеслись в морозном воздухе севера.
— Что ж, давайте покончим с этим побыстрее! И пусть каждый из нас вернется живым..!!
Боевой клич Дейн подвел черту.
Вчетвером мы уверенно зашагали вперед, пересекая невидимую границу барьера и направляясь прямиком в белую бездну, где затаился Король демонов.
=======
— Кстати, а как выглядит Король демонов?
Дейн задала этот вопрос, пока мы шли по бескрайней белой равнине, где наконец утихла метель.
— Он такой же омерзительный, как тот Повелитель чумы — весь в щупальцах и сочащийся гноем? Хочу подготовиться морально...
Как он выглядит, говоришь...
— Это чудовище.
— Настоящий монстр.
— Это истинное чудище.
Словно сговорившись, мы все в один голос выдали одинаковое описание.
— Знаете... когда три настоящих монстра говорят такое в один голос, становится еще страшнее.
— Потому что он и есть монстр в чистом виде.
На озадаченный вопрос Дейн я ответил, лениво поглаживая рукоять Демонического меча на поясе.
— Как бы выразиться... Он в корне отличается от обычных монстров или демонов. Даже у демонов обычно есть руки, ноги или хотя бы базовые очертания живого существа. Но с ним все иначе.
Эрендель озадаченно почесала щеку и подхватила мою мысль:
— Именно. Если пытаться описать это человеческим языком... Представь себе черную бесформенную массу или тень, словно в самой ткани мира пробили дыру.
— Теневой сгусток? Что-то вроде слайма?..
— Не совсем.
Лусия перехватила поудобнее свою булаву, сияющую священным светом, и добавила:
— Если вкратце, это воплощение абсолютного оскверения. Даже обитатели мира демонов трепетали перед его мощью.
От леденящего душу предупреждения Лусии Дейн шумно сглотнула.
— Ох... И мне придется драться с такой чертовщиной? Я ведь точно герой, да?
— Раз потомок героя вытащил Святой меч, значит, ты и есть герой.
— ...
Святой меч в ее руках слабо задрожал, издавая низкий гул.
— Кажется, он на что-то реагирует?
— Значит, мы идем верным путем. Вперед.
Мы продолжили свой путь.
Сколько времени прошло с тех пор?
Наконец мы добрались до границ вечной мерзлоты, где я уже бывал ранее.
И, как всегда, во все стороны простиралось лишь бескрайнее белое безмолвие.
Граница между небом и землей стерлась настолько, что терялось всякое ощущение перспективы.
— Голова кругом идет...
Говорят, если запереть человека в абсолютно белой комнате, он сойдет с ума...
Кажется, теперь я понимал почему.
В этот самый миг...
— Угх!..
Лу시아 внезапно тихо застонала и покачнулась, прижав ладонь ко лбу.
— Леди Лусия? Что с вами?
Дейн испуганно шагнула к ней, пока Лусия тяжело и прерывисто дышала.
— Ха-а... С тех пор как мы ступили на эту вечную мерзлоту, я поддерживала поисковый барьер с помощью божественной силы.
— А... то заклинание для обнаружения демонов?
— Да, именно. Базовый способ применения божественной энергии.
Лусия медленно подняла голову и устремила взгляд вперед.
— И только что моя сеть наткнулась на кое-что впереди.
— Это значит...
Эрендель сосредоточенно высвободила ману и прошептала:
— Оно идет.
Стоило словам Лусии сорваться с губ, как это началось.
Вдали, посреди размытого белого пейзажа, словно стремительно растущее дерево, взметнулся черный силуэт.
Уууунг...
— Ого-го!..
Вечная мерзлота под нашими ногами задрожала.
В то же время безупречно чистое небо севера начало чернеть с краев, словно обугливающийся старый снимок.
— Что?.. Небо...
Дейн задрала голову кверху.
Краски исчезли. Небесная лазурь испарилась, уступая место непроглядной тьме.
Ууууунг!!
В вышине воспарила черная сфера.
Вскоре вокруг этой сферы начали извиваться гротескные, искаженные щупальца тьмы, сплетаясь в подобие исполинского тела.
Словно распускающийся цветок смерти, мрак тянулся во все стороны, формируя множество уродливых рук.
И затем...
— Р-р-а-а-а-а!!!
Вместе с этим жутким ревом на месте головы, где находилась сфера, вспыхнуло яростное темное пламя.
— Так это и есть Король демонов...
Голос Дейн дрогнул. Святой меч в ее руках, реагируя на присутствие этого чуждыго существа, вспыхнул ослепительным светом.
С его пришествием небеса раскололись, а само пространство исказилось. Из непроглядной тьмы хлынуло бушующее цунами зловещей энергии.
— Дейн..!
— Да..!!
Дейн с силой вонзила Святой меч в землю.
Ква-а-а-анг!!
Нас накрыл сияющий золотой барьер. Накатывающие волны чернильной тьмы с грохотом разбивались о преграду.
— Фух...
Сделав глубокий вдох, я обнажил свой клинок.
Булава Лусии засияла священным платиновым светом, а вокруг Эрендель материализовались десятки ледяных копий.
Решающая битва против самой погибели началась.
=======
— Думаете, они справятся?
— Нам остается только верить. Ни наш учитель, ни те, кто ушел вместе с ним, не из тех, кто позволит так просто себя одолеть.
На вопрос Лилит стоявшая рядом Юрия ответила спокойно, покрепче перехватив свой посох.
— Ну, честно говоря, сидеть сложа руки в тылу и просто ждать — совсем не в моем вкусе, но...
Юрия слегка размяла шею, разгоняя застоявшуюся кровь.
— Учитель доверил нам эту задачу. А раз доверил, значит, верит в нас.
— И то верно...
Лилит почесала щеку, глядя на ровные ряды рыцарей, выстроившихся под защитой оборонительной стены.
— Но все же... Святая, способная сражаться на передовой с оружием в руках... Леди Лусия ведь единственная такая за всю историю?
Лилит кивнула в ответ на слова Юрии.
— Да, ее боевая мощь и объем божественной силы абсолютно уникальны среди всех Святых. Я вот так точно не умею...
Лилит понуро опустила плечи.
— Все, на что я способна — это исцелять раненых божественной силой да латать барьер, воздвигнутый леди Эрендель, чтобы он не рухнул.
— Но разве не в этом и заключается истинный долг нормальной Святой? Это та, что бьется на передовой, скорее исключение из правил.
— Ой... А ведь и правда?
Но стоило ей неловко улыбнуться, как мир содрогнулся.
Ууууунг!
Земля задрожала от мощного гула.
— Леди Юрия? Почему вы так резко изменились в ли...
— Посмотри туда. Небо..!
Лилит проследила за взглядом Юрии и повернула голову.
Чистое, белоснежное небо севера, где только что утихла буря, стремительно чернело, словно на гигантский холст пролили темную тушь.
Пришествие Короля демонов наконец свершилось.
— Боже мой... Что это такое...
Сжав кулаки, Лилит испуганно пролепетала дрожащим голосом.
Вскоре под обугленным небом показалась черная волна, заполнившая весь горизонт и стремительно приближающаяся к крепости.
Огромные зверолюди, волочащие за собой куски гниющей плоти, твари с вросшими в тело черными кристаллами и демоны, хлынувшие сквозь пространственные разломы.
— Святая..!
— Я... я знаю!
У нее не было сил, чтобы, подобно великой предшественнице, крушить врагов боевым молотом на передовой. Но она могла хотя бы защитить союзников в тылу.
Лилит молитвенно сложила ладони.
Ввысь взметнулась яркая платиновая божественная сила.
— Я тоже должна внести свой вклад..!
Юрия крепко сжала свой посох, концентрируя на его вершине колоссальную ману.
Оборонительная битва началась.