80. Глава 80. В едином порыве
— Пора завязывать с душевными терзаниями и взглянуть в лицо реальности.
Я постучал по столу, разряжая обстановку. Эрендель, которая от жгучего стыда уткнулась лбом в столешницу, я решил пока не трогать.
— Давайте подведем итог нынешним бедам империи. Если отбросить мелочь и выделить главное, останутся две проблемы.
Я загнул один палец.
— Первое — крысы, просочившиеся со стороны Святого государства.
— ...Вы про мазоку? — осторожно уточнил Дейн.
Я кивнул.
— Именно. Те твари, что вылезли из пространственных врат в подземельях Святого государства. Командиров легионов среди них нет, но проблема в наличии высших демонов.
— А численность?
— Неизвестно.
— Местоположение?
— Неизвестно.
— Цель?
— Скорее всего, расширение сферы влияния.
— ......
Лицо Дейна на глазах приобрело землистый оттенок. В блокноте записывать было решительно нечего.
— Нет, ну вы серьезно? Мы же ничего не знаем! Информации катастрофически мало.
— Потому я и зову их крысами. Будь они на виду — я бы их просто раздавил, но они подтачивают нас со спины.
Неизвестно, сколько их выбралось, как именно они прячутся и что замышляют.
Даже в эту секунду они могут притворяться людьми в поместье какого-нибудь дворянина или в темном углу императорского дворца.
Или же они могли затаиться среди представителей других рас.
— Насчет этого можете не беспокоиться, — вмешалась Люсия.
— Безопасность столицы я возьму на себя. На случай, если демоны объявятся, пока вы будете в отъезде. И еще...
На мгновение ее лицо исказила горькая гримаса.
— Будем честны: в моем нынешнем состоянии я лишь обуза. Не хочется признавать, но приходится. Я не могу постоянно находиться в этом теле, к тому же мне нужно обсудить кое-что с принцессой.
Что ж... это неоспоримый факт. Люсия могла проявляться лишь тогда, когда Лилит теряла сознание или засыпала, так что рассчитывать на нее как на полноценную боевую единицу было слишком рискованно.
Я загнул второй палец.
— Как бы то ни было, второе — это остроухие из Великого леса.
— У-у-у-у...
Из уст Эрендель, все еще не поднимавшей головы, вырвался стон мученицы.
— Эй, подними лицо. Смирись с действительностью. Это же твои сородичи.
— Не сородичи они мне... В любом случае, нет...
— Слушай, зима кончилась, пришла весна. Даже медведи выходят из спячки. Неужели ты думаешь, что эльфы, живущие за счет подпитки духов, будут сидеть сложа руки?
Весна — пора жизни. Но в то же время для эльфов это сезон экспансии. Когда земля оттаивает, а духи пробуждаются, их боевая мощь возрастает многократно.
Тех, кто вторгся прошлой осенью, я взорвал к чертям, но это явно был не конец.
— Настало время для их активных действий. Судя по тем пафосным лозунгам, от которых кожа покрывается мурашками, в этом году они настроены решительно.
— Значит... начнется война? — тревожно спросила Элизия.
— Если и не полномасштабная война, то пограничных конфликтов не избежать. Говорите, они уже потихоньку оттяпали приличную часть наших земель? Продолжат в том же духе.
— Ха-а... Беда за бедой, — тяжело вздохнула Элизия.
Ей и так хватало забот с восстановлением империи, а тут еще безумные соседи решили поиграть в захват территорий — голова пойдет кругом у кого угодно.
— И наконец, что касается дворфов...
Я на мгновение бросил взгляд на запад.
— Ну, раз от них нет вестей с момента закрытия границ, значит, живут себе припеваючи. Либо роют туннели и строят подземные крепости, либо машут молотами и хлещут эль.
— О них можно не беспокоиться? Их технологии ведь тоже не на последнем месте.
— Дворфы — не эльфы. У них позиция простая: «Мы круче всех, так что не лезьте к нам».
Они такие же упрямцы, но, по крайней мере, не лезут в драку первыми. Пока их не трогаешь, они безвредны, как придорожные камни, так что сейчас их можно исключить из уравнения.
— То, на чем нам нужно сосредоточиться...
Я ткнул пером в восточную часть карты, где раскинулся Великий лес.
— Это демоны и остроухие, что прилетят к нам с весенним ветром. И еще...
Я занес перо над севером, но замер.
— И еще? Есть что-то еще? — спросил Дейн, сглотнув слюну.
— ...Нет. Север — не ваша забота. Там я разберусь сам, а ты сосредоточься на внутренних делах.
Как только разберусь с эльфами, нужно будет наведаться на север.
— ......
Я глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла. Глядя в потолок, я невольно усмехнулся.
Когда я только прибыл сюда, бушевало восстание. Подавил его — полыхнул север.
Стоило навести порядок на севере и привести ценные кадры — взорвалось Святое государство. Разобрался с ним — теперь эльфы и демоны беснуются дуэтом.
«Этот мир что, аттракцион "Убей крота"?»
Стоит решить одну проблему, как выскакивают две новые. Причем еще более сильные и хлопотные.
— Значит... вы ведь не собираетесь сразу штурмовать их столицу? — осторожно поинтересовался Дейн.
— Нам нужно нанести ответный удар, но даже для вас, старшекурсник, прыжок в самое сердце эльфийских земель — это слишком опасно, не так ли? У них там преимущество родных стен. Благословение Мирового Древа и всё такое.
— Я что, по-твоему, сумасшедший? С чего бы мне туда ломиться напролом?
Я фыркнул.
— Полномасштабная война — это крайняя мера. Я вообще-то пацифист.
— ......Что?
Лицо Дейна приняло выражение «что за бред он несет», но я предпочел это проигнорировать.
Выудить информацию о враге, нащупать слабые места, посеять смуту изнутри, подготовить все средства для победы и только потом раздавить — вот что такое война.
А нестись вперед с криками, подставляя лоб под удары — это удел такого твердолобого качка, как Александр.
Я всегда стремлюсь к тому, чтобы потери союзников стремились к нулю. А вот на потери врага мне плевать, пусть они будут бесконечными.
— Сначала нужно прояснить ситуацию внутри. Что затевает королева этой «величайшей расы в мире» и нет ли у них припрятанных козырей, как в Святом государстве.
— Значит, начнем с разведки?
— Именно. Вспомни, что мы делали в Святом государстве. Я ведь не стал сразу вышибать двери Ватикана.
— Ха-а... Значит, снова ночевки в поле, — Дейн понурился.
— В Святом государстве были хотя бы гостиницы, а в лесу... насекомые, сырость, никакой возможности помыться...
До поступления в академию эта благородная девица, должно быть, спала только под шелковыми одеялами. Неудивительно, что перспектива лагеря в дебрях Великого леса вызывала у нее отвращение.
— Не дрейфь. Есть у меня на примете одно неплохое местечко.
— А? В лесу что, есть отели?
— Не отель, конечно, но одно место вспомнилось.
На вопрос Дейна я ответил, переведя взгляд в сторону.
На златовласую эльфийку, которая, уткнувшись в стол, твердила, что хочет умереть.
— Эрендель.
— ......А-ась?
Эрендель подняла голову. В уголках ее глаз дрожали слезинки.
— Что еще... Что ты опять хочешь заставить меня делать...
— Мы можем заглянуть к тебе домой?
— Домой? Да меня из леса выставили сто лет назад. Мой дом либо сгорел, либо его занял другой эльф. Зачем нам туда?
— Да нет, я не про родовое гнездо в чаще. Я про ту башню, которой ты когда-то хвасталась.
— ......Башню?
— Ну, твоя секретная лаборатория, где ты жила после побега из дома. Ты нам все уши прожужжала: невидимый барьер, магические круги на автопилоте, качающие ману из округи. Твоя «идеальная крепость одиночества».
— Я... правда так говорила?
— Ты нам даже координаты дала. Я до сих пор их помню.
— Это потому, что ты сразу вернулся назад. Погоди, дай подумать. Я действительно создала такое место?
Она закрыла глаза, пытаясь восстановить цепочку воспоминаний.
— .....
— .....
— ......
Автоматическое обслуживание... невидимость... секретная база...
И... то, что я спрятала там после окончания войны... мое... мое...
— ...!!!
Золотистые глаза распахнулись.
Мой дом? В лесу? Мы туда идем? Кто? Мы? Кассиан? И моя ученица?!
— Чт-чт-что-о-о?!
Эрендель вскочила. Стул с грохотом повалился навзничь.
— Т-ты с ума сошел?! Зачем нам туда?! Туда нельзя! Категорически! Только через мой труп!
Она завопила, выражая решительный протест.
— Почему? Расположение отличное. В глуши, невидимый барьер — если подшаманить, будет как новенький...
Я привел весьма разумные доводы.
— Идеальное место для опорного пункта.
— Да нет же, дело не в этом! Плевать на расположение и стратегическую ценность! Там... там же...!
Лицо Эрендель покраснело, как спелый томат.
— Там мое... мое личное пространство!
— Личное пространство? Ты про результаты исследований? Не волнуйся, твои магические формулы меня не интересуют. Мы просто там поспим. В крайнем случае, изучай свои записи только вместе с ученицей.
— Да не в этом дело, ты, бесчувственный чурбан!! Юрии туда тем более нельзя! Чтобы Юрия вошла внутрь?! Да лучше убейте меня! Я язык себе откушу!
Эрендель сорвалась на визг.
— Наставница? Почему мне нельзя? Не слишком ли бурная реакция? — вмешалась Юрия, выглядя задетой.
— Тебе не нужно знать! Нет, ты вовек не должна об этом узнать!
— Наставница, я вообще-то убираюсь в вашей нынешней библиотеке и видела почти все ваши труды. Вы же знаете, я умею хранить секреты.
— Это ящик Пандоры! Его нельзя открывать! Если откроете — империя погибнет! Нет, я погибну! Мой авторитет как учителя провалится к самому ядру планеты!
Эрендель была в отчаянии.
— Да что ты несешь. Что ты там спрятала? Запретный гримуар древности? Или знания, за которые тебя объявят государственной изменницей?
— Уж лучше бы это было так, я бы показала это с гордостью! Государственная измена — это куда достойнее!
— ......?
Есть что-то, что она хочет скрыть сильнее, чем измену? Неужели она изучала способы воскрешения мертвых? Судя по реакции, масштаб бедствия был сопоставим.
— Тогда что? Наркотики выращиваешь? Эльфийские галлюциногенные грибы?
— Не нужно тебе знать! И не пытайся выяснить! В любом случае — нет!
— И где нам тогда спать? Всей толпой под открытым небом?
— Да спите хоть в канаве! Грызите землю и спите! Эльфы вообще-то привыкли спать на природе!
— ......
Она была серьезна как никогда. Что же, черт возьми, спрятано в этой башне, раз она несет такую ахинею?
Однако она упускала из виду одну деталь. Человеческая психология такова: чем крупнее надпись «Не открывать», тем сильнее хочется заглянуть внутрь.
— А мне вот любопытно, — первой подала голос Юрия.
— Это ведь было время, когда наставница была совсем юной? Мне, как ученице, страшно интересно, какими великими и глубокими исследованиями вы тогда занимались... Разве это не шанс для моего обучения?
— Какое еще обучение, чтоб тебя! Не смей ничему учиться! Там нечему учиться!
Дейн, наблюдавший за перепалкой учителя и ученицы, с загадочным видом почесал подбородок. Она тихонько подошла ко мне и прошептала:
— Старшекурсник, кажется, я понимаю, в чем дело. У нее реакция точь-в-точь как у меня, когда родители пытались прочитать мой личный дневник.
А, теперь и мне всё стало ясно.
— То есть... это то, что называют «черной историей»? Позорное прошлое?
— Сто процентов. Те самые воспоминания, от которых по ночам хочется пинать одеяло.
— Тогда...
Мы переглянулись и одновременно ухмыльнулись.
— Тогда мы обязаны туда пойти.
***