ГРА-А-АХ!
Вместе с оглушительным грохотом, терзающим барабанные перепонки, золотые парадные врата — гордость Магической башни — разлетелись в щепки, не оставив и следа.
Створки, защищенные, как утверждалось, мощнейшими чарами, смялись, точно мокрый лист бумаги, и снарядом влетели в вестибюль.
Гвардейцы в позолоченных доспехах, не успев издать и звука, были подхвачены взрывной волной и отброшены в углы.
Дребезг! Звон!
Ударная волна выбила все окна до единого; пространство наполнилось истошными воплями.
— А-а-ах?!
— Что... что происходит?! Нападение!
— Какой безумец посмел ударить по главным вратам такой магией?!
Вход заволокло густыми клубами пыли и едким дымом. Я отряхнул полы пальто и сокрушенно цокнул языком.
— Ох... ремонт влетит в копеечку. Хотя, если переплавить эти створки, может, и выручим чего.
— Хм.
Эрендель пренебрежительно фыркнула и величественной походкой шагнула в самую гущу дыма.
— Это я создала эти врата. Мне их и разрушать. Всё равно здесь давно пора было всё сменить.
Стоило ей с силой ударить посохом об пол, как пелена дыма мгновенно рассеялась.
— Кто посмел?! Кто дерзнул сокрушить врата Магической башни?!
Из глубины холла, тяжело дыша, выбежал немолодой маг в расшитой робе. Судя по знаку на груди, передо мной предстал как минимум вице-магистр.
— Кто вы такие?! Вы в своем уме?! Вы хоть понимаете, куда ворвались?! Жизнь надоела?!
— Где мы, спрашиваешь?
Эрендель медленно подняла взгляд.
— В моем доме! Вы, жалкие паразиты!
— Что-что?! Паразиты?! Да эта сумасшедшая...
— Заявились без спроса и превратили интерьер в подобие дешевого борделя? У вас глаза вместо украшения на лице?!
Гу-у-ум...
Мана, пропитанная жаждой убийства, вырвалась из тела Эрендель подобно яростному шторму.
— Хи-и-ик?!
Вице-магистр, только что тыкавший в нас пальцем, рухнул на колени, придавленный чудовищным давлением.
— А-а...
В этот миг зрачки его расширились и задрожали, точно от подземного толчка.
Его взгляд переместился на меня — я стоял подле Эрендель, лениво зевая. А если точнее, он уставился на магический меч у моего пояса, что гудел, источая зловещее алое сияние.
Весть о моем возвращении наверняка уже разнеслась по дворцу и поместьям. За один день я успел подавить мятеж, отразить нападение эльфов, а на следующий — устроить погром среди аристократии, размахивая проклятым клинком. Такое не скроешь.
— Этот меч... неужели... Леватейн?..
Его губы мелко задрожали. Взгляд медленно поднялся к моему лицу. Прошло пять столетий, но этот облик в точности повторял черты с портрета на первой странице учебника истории.
— Господин Кассиан?
Затем он перевел взор на Эрендель.
— А та, что рядом... неужели... Первая Владычица Башни...
Воцарилась гробовая тишина. Лица магов, осознавших происходящее, сделались белее мела. Легенды, сошедшие со страниц хроник, стояли перед ними во плоти.
И были эти легенды в неописуемой ярости.
— О, узнали? Рада, что у вас в глазницах не пуговицы.
Холодно бросила Эрендель.
— Раз узнали — лбы в пол. Где ваше приветствие?
======
Некоторое время спустя. Кабинет Владыки... вернее, стол, наспех приткнутый в углу полуразрушенного вестибюля.
Вице-магистр Гиллиад с величайшим почтением подал нам чай. Скорость, с которой он сменил гнев на милость, была поистине сверхъестественной.
Впрочем, кто посмеет дерзить, когда перед тобой стоят величайшие герои Империи?
— Прошу, угощайтесь! Это изысканный сорт, доставленный прямиком с Востока!
— Благодарю. Наполовину состоит из пыли, зато как приятно хрустит на зубах.
Стоило мне съязвить, приподняв чашку, как Гиллиад залился холодным потом и натянуто улыбнулся.
— Ох... Если бы вы только предупредили о визите! Я бы велел расстелить ковры и выстроил бы всех магов для торжественной встречи!..
Он продолжал лебезить, утирая пот со лба.
— А врата... Ха-ха, вы так... освежающе их открыли! Мы как раз подумывали о замене, и должен признать, вкус Первой Владычицы безупречен. Теперь здесь будет отличная вентиляция.
— Хоть бы для приличия губы облизал. Я же слышу, как ты нас в душе проклинаешь.
От моего замечания Гиллиад так и подскочил.
— Что вы, что вы! Ни в коем случае! Как я мог, когда сам герой Кассиан почтил нас своим присутствием!..
— Довольно.
Я прервал его поток речи, постучав пальцами по столу.
— Где Владыка? После такого шума он должен был выбежать к нам, забыв обуться.
— Ах, Владыка сейчас... Его назначили председателем комитета по подготовке к балу... Он отсутствует.
— ...Что?
Бровь Эрендель угрожающе дернулась.
— Бал? Владыка Магической башни занимается подобной чушью вместо исследований?
— Видите ли... Организация приемов для благородных дам — одна из важнейших обязанностей Владыки...
— Ха... Ну и дела.
Эрендель тяжело вздохнула и до белизны в костяшках сжала посох. Дерево жалобно хрустнуло под её пальцами.
— Магию... Благородное искусство поиска истины... Вы превратили её в балаган для услады глаз аристократичных девок?
От исходившей от неё мощи задрожали уцелевшие стекла.
— Прошу, успокойтесь, госпожа Эрендель! Таковы веяния времени!..
— Веяния времени, значит? Хочешь сказать, я — старая рухлядь, чье время безвозвратно ушло?
— .....
— .........
— ..............
Повисла тяжелая пауза. Никто не посмел возразить. Молчание было красноречивее любых слов.
«Честно говоря, учитывая её возраст, время и впрямь ушло».
Пятисотлетняя эльфийка — это уже ископаемое.
Она сама была живым воплощением истории. Для людей это выглядело бы так, словно какой-нибудь сподвижник основателя династии из седой древности прибыл на машине времени, чтобы почитать нотации.
Однако тишина затягивалась, грозя обернуться катастрофой, поэтому я поспешил сменить тему.
— В общем, сейчас ты здесь за главного?
— Именно так! Приказывайте, что угодно! Нужны средства из казны? Или, может, почетный титул?..
Гиллиад, похоже, решил, что мы явились за деньгами или должностями. В прогнивших насквозь местах всегда верят, что любую проблему можно залить золотом или прикрыть почетным званием.
— Денег у меня побольше твоего. Если хорошенько прижать аристократов, золото потечет рекой. К чему мне твои гроши?
Я резко оборвал его и подался вперед.
— Ближе к делу. Нам не нужны подачки.
— Тогда?..
— Отдай мне Башню.
— ...Простите?
— Мы пришли забрать Магическую башню. С сегодняшнего дня власть здесь возвращается к той, кто её основал — к этой ворчливой даме подле меня.
Я похлопал опешившего мага по плечу ножнами меча.
— Так что помалкивай и содействуй. Если жизнь дорога.
========
— Для начала займемся фундаментом.
— Фундаментом, господин?
— Магическая инженерия в Империи мертва. В кузнях только и умеют, что махать молотами. Насколько я знаю, в вашей Башне не осталось никого, кто владел бы магией гравитации.
А ведь это не бог весть какая редкость. Пять веков назад такие чары входили в обязательный перечень основ для любого подмастерья.
Нужно собрать хотя бы примитивный пресс, чтобы выдать солдатам нормальные стальные клинки вместо этих поделок «ручной работы», которыми только и хвастают кузнецы. Только тогда можно начинать настоящие тренировки.
Но стоило мне договорить, как лицо Гиллиада исказилось, словно от вкуса протухшей еды.
— Хм... Прошу прощения, но это направление давно мертво. Его исключили из академической программы бог знает когда...
— Исключили?
— Да. В нашу эпоху утонченной и элегантной магии кто станет пользоваться столь грубыми методами? Глотать пыль и обливаться потом — удел слуг, а не благородных магов.
Он вкрадчиво добавил:
— К тому же, это ведь совсем не эстетично. Кому охота смотреть на унылое левитирование булыжников?
Гу-у-ум...
В тот же миг навершие посоха Эрендель вспыхнуло яростным алым светом.
— Что? Грубо? Уныло?
Эрендель сделала шаг к нему.
— А ну, повтори. Я этой самой «унылой» магией сложу твой позвоночник в изящный, чертовски элегантный бантик.
Гиллиад в ужасе замахал руками.
— Нет-нет! Это великолепная классическая школа!
— Следи за языком. Это мой профильный предмет.
Гиллиад притих, опасливо поглядывая на Эрендель. Я же поглубже устроился в кресле, закинув ногу на ногу.
— Вице-магистр.
— Слушаю вас!
— Сейчас же собери всех магов Башни на плацу... то есть, на площади перед входом. Я хочу проверить их навыки.
— Всех? Но многие в отпусках, кто-то занят исследованиями...
— Передай: кто не явится, будет уволен. Нет, лучше скажи — изгнан с позором. А их посохи я лично переломаю и пущу на дрова.
— .....
— И принеси мне бюджетные книги и отчеты об исследованиях за этот год. Надо разобраться, в какой бардак вы тут всё превратили.
— Но посторонним запрещено просматривать...
— Ах, вот как? Посторонним?
Эрендель, стоявшая рядом, издевательски усмехнулась.
— Мне нужно разрешение, чтобы войти в собственную спальню? Да как ты смеешь, сопляк, которому и сотни лет не исполнилось, поучать меня?
Она вскинула посох, указывая на массивную люстру под потолком.
Гу-у-ум...
Короткий жест — и цепи, державшие роскошное украшение зала, с сухим лязгом лопнули.
— А?..
ГРА-А-АХ!
С оглушительным грохотом громадина размером с небольшой дом рухнула прямо перед носом магистра.
Дребезг! Осколки стекла брызнули во все стороны, поднялось облако белой пыли.
— В этих стенах мой закон — единственный. Уяснил?
— Да... Понял! Сию минуту всё принесу!
Гиллиад пулей вылетел из зала. Я же, глядя на обломки люстры, сокрушенно покачал головой.
— Слушай, она же явно кучу денег стоила. Жалко.
— Плевать. Не на мои же деньги куплена.
Эрендель фыркнула и плюхнулась в кресло.
— Начнем с уборки. Я здесь камня на камне не оставлю.
======
На площади перед разрушенным входом в Башню собрались десятки магов.
— Что происходит? Зачем нас выдернули прямо во время чаепития?
— Это приказ Владыки?
— Куда делась стража? И что, черт возьми, с воротами?
Я уселся на обломки стойки регистрации, взирая на толпу сверху вниз. Подле меня застыла Эрендель, чей облик буквально источал жажду крови.
— Так, тишина.
Я поднял руку, и ропот мгновенно стих.
— Вижу, вы не совсем понимаете, что здесь творится, так что объясню вкратце. С сегодняшнего дня Башня переходит под наш контроль. Видите даму рядом со мной? Те самые заповеди основателя, которые вы бубните каждое утро, написала она. Перед вами — Первая Владычица Башни.
— Что?! Что за бред вы несете...
— Заткнись.
ГРА-А-АХ!
Эрендель ударила посохом об землю, и под ногами возмущенного мага прогремел взрыв, оставив черную копоть.
— Хи-и-ик!
— Можете не верить, ваше право. Но тогда пеняйте на себя, когда вас поджарят за святотатство.
На площади мгновенно воцарилась мертвая тишина. Страх оказался куда убедительнее любого недовольства.
— Итак, сейчас каждый из вас продемонстрирует нам свое лучшее заклинание.
— Но зачем?..
— Докажите свою полезность. Те, кто пройдет отбор, останутся на местах. Финансирование? Я вытрясу золото из императорской казны и карманов аристократов, но обеспечу вам безграничный бюджет.
Маги заволновались. Обещание безграничных средств звучало слишком заманчиво.
— Но те, кто провалится...
Я указал на Эрендель, которая с предвкушением разминалась, постукивая посохом.
— Те отправятся на переобучение к этой почтенной ведьме.
— Переобучение? Вы имеете в виду... передачу тайных знаний?
— Закатай губу. Она будет вколачивать знания в ваши головы так же, как муштровала новобранцев в разгар войны — грубо и физически.
Я оскалился.
— О сне забудьте. Вздремнете — получите посохом, ошибетесь — пройдете курс «лечебного массажа». Если выживете, мастерство ваше возрастет, но... боюсь, рассудок вы потеряете гораздо раньше.
— ......
Хлоп! Я ударил в ладоши.
— Хватит тянуть. Выходи.
— Прямо сейчас?!
— Да. Даю три секунды. Если никто не выйдет, исключаю всех. Три, два...
— Я! Я покажу!
Маг из первого ряда с воплем выскочил вперед.
— Но... какое именно заклинание нужно прочесть?
— Мне плевать. Используй то, в чем ты лучший. Боевые чары, плоды твоих изысканий — что угодно, лишь бы это доказало твой уровень.
— Слушаюсь! Я явлю вам истинную суть магии тьмы, в которой я признанный мастер!
С торжественным видом он воздел посох к небосклону. Приняв картинную позу и зажмурившись, он начал нараспев произносить заклинание.
— О, мрак, что чернее самой черноты, о, тьма, что беспросветнее ночи...
Прошло некоторое время.
— Сколько уже прошло?
— Две минуты.
— ......
А бедолага всё еще бормотал себе под нос:
— ...жертвуя кровь свою алую... воплотись в хаос бесформенный!..
— Кассиан.
— Что?
— Может, просто закроем эту лавочку?
— Знаешь, я сейчас всерьез над этим раздумываю.
***