31. Глава 31. Каков учитель, таков и ученик (3)
Всю ночь мы с Эрендель ломали головы. Пока не опустели две бутылки вина, тема нашей дискуссии оставалась неизменной.
[Как отыскать среди этой кучи мусора хоть один стоящий самоцвет?]
— Давай сделаем всё проще, — предложил я, лениво покачивая бокал с остатками вина.
— Представим, что это репетиция выпускного. Арендуем остров, выпустим туда штук пятьдесят магических зверей. Те, кто выживет через три дня — сдали. Остальные — свободны. Разве не изящно?
Знаете, бывают такие неписаные правила в романах про магические академии.
Типичный экзамен на выживание: запереть студентов в ограниченном пространстве с монстрами и выставлять баллы за количество убитых тварей или время жизни. Я слышал, что и в этой академии на третьем курсе проводят нечто подобное.
Проблема лишь в том, что это случается раз в год, да и то обставлено кучей мер предосторожности, превращаясь в обычную прогулку.
Однако Эрендель, выслушав моё предложение, в ужасе затрясла головой.
— Эй, ты, сумасшедший! Что для тебя вообще значат эти «магические звери»? Огласи свои критерии.
— Ну... скажем, драконы или виверны? И какой-нибудь повелитель орков.
— .....
Эрендель прижала ладонь ко лбу.
— Это только в твоём понимании они — милые домашние зверушки! Ты видел их нынешний уровень? Они дрожат от страха, не в силах сотворить простейшее заклинание, боясь обратного потока маны.
Она раздосадованно цокнула языком.
— Драконы? Виверны? Да через пять минут после начала экзамена все студенты будут мертвы. Ты хочешь закрытия академии? Решил извести под корень все таланты империи?
— Хм...
Возразить было нечего. Я на мгновение забыл, что мои стандарты были закалены пятьсот лет назад на передовой, где решалась судьба человечества. Впрочем, остались ли в этом мире таланты как таковые?
Будь моя воля, я бы прямо сейчас бросил их в пекло, заставив ползать в грязи, но нет смысла перемалывать камни в пыль, так и не определив, где среди них алмазы.
Чтобы достать покрытый грязью самоцвет, нужно сначала осторожно смыть налёт, а не бить по нему кувалдой, превращая всё в крошево.
— Тогда пойдём поэтапно, — наконец уступил я.
— Ступенчатое обучение. Сначала выжжем из их мозгов мысли о прекрасных садах и вложим зачатки чувства реальности.
Я постучал пальцем по списку студентов, лежащему на столе.
— На кону честь их семей, вряд ли им не хватит мотивации. К тому же, мы — представители императорской семьи. Если надавим, назвав это волей монарха, они и пикнуть не посмеют. Власть для того и нужна, чтобы ею пользоваться.
— Что ж, эти аристократы действительно помешаны на чести, — кивнула Эрендель, принимая доводы.
Наши взгляды встретились. Лишние слова были не нужны — боевой опыт прошлых лет давал о себе знать.
— Жду не дождусь завтрашнего дня. Любопытно взглянуть на способности твоей ученицы.
Я ухмыльнулся и допил остатки вина.
На следующее утро, в кабинете ректора.
— Простите? Практическое... занятие? — ректор ошеломлённо захлопал глазами, услышав моё предложение.
— Мы вдвоём хотели бы провести нечто вроде практики, чтобы лично и беспристрастно оценить уровень студентов.
Я напустил на себя серьёзный вид, выставляя напоказ авторитет имперского инспектора.
— Оценивать лишь по бумагам — несправедливо. Чтобы разглядеть истинный потенциал, нужно обучать их лично. Только так проверка будет честной, не согласны?
— О-о-о...!
Лицо ректора просияло.
Он не знал, кто мы на самом деле, но, видимо, решил, что личное наставничество высокопоставленных лиц из столицы поднимет престиж академии.
— Разумеется! Это блестящая идея! Для студентов это будет великой честью! Где ещё им выпадет шанс получить наставление от столь благородных особ!
— Значит, вы позволяете?
— Конечно! Приказать всем собраться в большом зале? Или пригласить только четвёртый курс?
— Для начала четвёртый, и особенно тех, кто в топе успеваемости...
Я на секунду замялся.
— Нет. Зовите всех. Так называемых «отстающих» и «проблемных» — тоже. Только в этой смеси проявится истинная сила. И присутствие студентки по имени Юрия — обязательно.
— Слушаюсь. Я немедленно всё подготовлю!
Когда воодушевлённый ректор уже собирался вскочить, я добавил тихое предостережение:
— Ах да, ректор.
— Слушаю?
— Заранее освободите койки в лазарете.
— ...Простите?
— И пусть лекари будут наготове. Бинтов и зелий тоже лучше припасти побольше.
— Что это значит...?
Ректор бросил на меня тревожный взгляд, но вместо ответа я лишь загадочно улыбнулся.
— Настоящее обучение всегда познается через тело.
***
Большой зал академии.
Огромное помещение, способное вместить сотни людей, гудело, точно рыночная площадь.
— Ох, бесит. Что ещё за спецкурс? Я сегодня собиралась в город за новой мантией.
— Говорят, это посланники императора. Наверняка просто покажут лица и уйдут обедать.
Студенты-аристократы, закинув ногу на ногу, рассыпались в жалобах. Для них это время было не возможностью чему-то научиться, а досадной помехой их драгоценному чаепитию.
Напротив них, студенты из простолюдинов смотрели на трибуну горящими глазами. Они нервно сжимали рукава своих поношенных мундиров.
И посреди этого шума лишь один сектор в центре зала пустовал, словно отделённый невидимым барьером.
Там, вальяжно развалившись, сидела Юрия. Она скучающе зевала, поправляя маникюр.
Скрип.
Массивные двери распахнулись, и вошли двое. На них не было ни пышных нарядов, ни сверкающих орденов. Только мужчина с мечом на поясе и женщина в глубоко надвинутом капюшоне.
— Что? Это и есть посланники?
— Больше на слуг похожи. Ты посмотри на их шмотки.
Насмешливый шепот студентов прокатился по залу подобно волне. Игнорируя эти взгляды, я встал перед микрофоном в центре помоста.
Эрендель, скрестив руки на груди, стояла позади и прищуренно осматривала зал. Должно быть, искала Юрию.
Что ж, удобно — она сидит прямо на «месте для изгоев»... то есть, в VIP-ложе.
— Рад встрече, звёзды империи.
Я заговорил, направив голос в магический инструмент.
— Представляться не буду. Знание моего имени никак не поможет вам в жизни. Зовите меня просто «инспектор».
— .....
— А теперь делимся на группы. Мечники — налево, маги — направо. Живо.
— Что...?
— Что за тон...
— Шевелитесь, иначе я заставлю вас ходить не на ногах, а на головах.
Хрусть!
Воздух стал тяжёлым, словно свинец. Это был лишь малый выброс маны, но энергия того, кто выживал в схватках с демонами Великой войны, не могла нести в себе покой.
Подавленные моим давлением, студенты в суматохе разделились. В мгновение ока зал был рассечён надвое.
— Итак, сегодня всё будет просто.
Я выхватил один из деревянных мечей со стойки для тренировок.
— Дуэль.
— Простите...?
Высокий парень в сверкающих латах, стоявший в первом ряду, переспросил:
— Дуэль? Но у нас при себе настоящие клинки...
— Именно поэтому я взял деревянный, чтобы дать вам шанс. Если я обнажу против вас сталь, это будет не дуэль, а бойня.
— ...!
Это было оскорбление. Для тех, кто кичится рыцарской честью, не могло быть ничего более унизительного. Глаза студентов вспыхнули яростью.
Я постучал деревянным мечом по плечу. Разумеется, я и не думал использовать против них настоящий или магический клинок.
— Правила просты. Если оставите на мне хоть царапину или хотя бы коснётесь края одежды — вы сдали. Если нет... что ж, фантазируйте сами. С завтрашнего дня я начну вбивать вам основы прямо в кости.
Я негромко стукнул мечом об пол.
— Кто уверен в себе — выходи. В порядке живой очереди.
На мой вызов уверенно шагнул статный блондин. На его доспехах был искусно выгравирован фамильный герб, а меч в руках даже на вид был шедевром кузнечного дела.
— Лео, старший сын графа Ротрика.
Он впился в меня взглядом.
— Инспектор, вы, кажется, из чиновников и не имеете боевого опыта, раз позволяете себе такую дерзость. Настоящий меч — это не игрушка.
Вжик —
Он обнажил клинок с холодной ухмылкой. Лезвие зловеще блеснуло.
— Если поранитесь, я ответственности не несу.
— Это всё? Я же просил выложиться на полную. Можешь использовать Ауру клинка.
— ......Что?
Лицо Лео застыло.
— Используй Ауру клинка. Усиление меча маной. Для рыцаря это ведь база из баз?
— ......
Зрачки Лео дрогнули. И не только у него — по рядам студентов за его спиной прокатилась волна явного замешательства.
— Ну чего стоишь? Используй. Почему просто замер с железкой в руках?
Я склонил голову набок, притворяясь непонимающим.
— Неужели... вы на четвертом курсе и не умеете этого? Будущие рыцари империи?
— Это же...!
Лицо Лео стало пунцовым.
— Аура клинка — это высшая техника, доступная лишь высокоранговым рыцарям! Как я, простой кадет, могу...!
— Что?
Я невольно рассмеялся.
— Высшая техника? Парень, ты издеваешься? Обычное обволакивание меча маной — это высшая техника? В моё время даже повара использовали ауру, когда шинковали мясо, чтобы оно лучше резалось.
— Не лгите! Это невозможно...!
— Невозможно — это ваш уровень. У вас что, не было тренировок на чувствительность к мане? Или вы, возомнив себя рыцарями, забросили магическую подготовку?
Техника, которую даже новобранцы осваивали за три месяца тренировок, теперь считается «высшей». У меня просто слов не было от этого абсурда. Куда эта страна слила своё будущее?
— Ах ты, сукин... Ха, ладно. Сам виноват, что чего-то ждал.
Я замолчал, не желая продолжать. Всё равно дальнейшие поучения лишь повышали вероятность того, что я превращу этого парня в отбивную.
— Просто нападай. Раз нет ауры, вложи всё, что имеешь. Посмотрим, насколько велик этот ваш «графский стиль».
— Вы пожалеете...!
Лео, чьё самолюбие было растоптано, стиснул зубы и бросился в атаку.
И в следующее же мгновение...
Бам!
С грохотом тело Лео впечаталось в стену. Я не сделал ничего особенного — просто нанёс удар кулаком прежде, чем его выпад достиг моей фигуры.
— Ы-ы-ы...
Лео потерял сознание, из его рта пошла пена.
— Не сдал. С завтрашнего дня приступаешь к тренировкам. Обучу тебя так, что через месяц аура сама полезет.
Лица студентов побледнели. Глядя на них, можно было прочесть одну мысль: лучше отчислиться, чем попасть к этому монстру.
И в этот момент.
— Послушайте.
Тишину прорезал бесстрастный голос.
— Если я закончу быстро, меня отпустят пораньше?
Взгляды всех присутствующих сошлись в одной точке. Девушка, стоявшая в углу, подняла голову.
Юрия фон Эрендель.
Она вышла вперед, засунув руки в карманы.
— Вы сказали — в порядке очереди. Раз остальные струсили, то я пойду.
— О-о...
Сразу видно — у неё есть стержень.
— Хорошо. Мне нравится твой напор. Тогда выходи. Магический факультет идёт к этой даме рядом со мной...
Я указал на Эрендель, но Юрия качнула головой.
— Нет.
— А?
— Я буду драться с вами.
Её палец указал не на скрытую робой Эрендель, а точно на меня.
— Вы выглядите сильнее этой женщины.
— ......
От этих слов плечи Эрендель, стоящей подле меня, заметно дрогнули.
— И в чём причина? Разве для мага не честнее сразиться с магом?
— На Севере меня учили: чтобы быстро закончить дело, нужно бить по вожаку. А вожак здесь — вы.
Юрия произнесла это как нечто само собой разумеющееся, наставляя на меня посох.
— Не хочу тратить время на мелочевку. Закончу одним махом и пойду обедать.
Хрусть.
Послышался звук ломающегося дерева — Эрендель раздавила рукоять своего посоха. Я закусил губу, изо всех сил сдерживая смех.
А ситуация становится всё интереснее.
— Подожди-ка, — Эрендель сделала шаг вперед.
— Студентка, у тебя проблемы со зрением? Или способности к восприятию маны ниже плинтуса?
— .....?
Юрия смерила Эрендель раздраженным взглядом.
— Может, этот парень тут и главный, но в плане магии я стою на голову выше. К тому же, для мага лезть на мечника в лоб — это самоубийство. Вас в школе основам тактики не учили?
— Слышь, тётенька.
— Что...? Т-тётенька?
После запретного слова, сорвавшегося с губ Юрии, роба Эрендель мелко задрожала.
— Объём маны — это ещё не всё. С первого взгляда ясно, что этот дядька куда опаснее, так чего вы лезете?
Юрия пренебрежительно цокнула языком.
— Отойдите. Я инвалидов и пенсионеров не трогаю.
Треньк.
В тишине зала отчетливо послышался звук лопнувшей струны терпения.
— Сгинь с глаз моих.
Эрендель грубо оттолкнула меня в сторону.
— План обучения меняется.
— Ты же говорила, что не хочешь сражаться с ученицей.
— Заткнись. Какая она ученица, если даже учителя в упор не видит, дура слепая... Если я сегодня не сломаю ей ногу, я не усну.
Эрендель вскинула посох.
— Я научу тебя всему заново. Вобью знания так глубоко, что они отпечатаются на твоей душе.
— ......
Учитель, который бросается в бой, потому что ученица назвала её тётенькой... Какое величественное зрелище.
Я посмотрел на остальных студентов и крикнул:
— Эй, вы! Те, кто умеет ставить защитные барьеры — делайте это немедленно. Щиты, купола, что угодно, и желательно в несколько слоев.
— Зачем это вдруг...?
— Иначе вас просто зацепит и убьет.
Битва двух магов с крайне скверными характерами — учителя и ученицы.
За такими вещами всегда приятнее всего наблюдать со стороны, похрустывая попкорном.
***