81. Глава 81. Великий лес
Путь к Великому лесу выдался на редкость тернистым.
Если быть точным, трудности крылись не в ухабах на дороге, а в Эрендель, чей рассудок трещал по швам прямо у меня на глазах, изматывая меня духовно.
— Кассиан... Слушай... Прошу... Давай еще раз подумаем. А? Еще не поздно повернуть назад.
— ......
— Клянусь, там ничего нет! Это просто груда развалин, где даже крысы не водятся! Сплошная пыль!
— Сколько раз повторять? Мы идем. Спроси хоть сто раз — ответ не изменится.
— Да почему?! С чего вдруг тебе приспичило тащиться в такую даль, чтобы раскапывать мое грязное прошлое! Ну и мерзкое же у тебя хобби!
Эрендель вцепилась в мой рукав и повисла на нем. Еще немного, и она бы ползала у меня в ногах, умоляя остановиться.
— Между нами уже не осталось тайн, так в чем проблема? Ты ведь видела мои записи. И анатомические атласы трупов, и дневники экспериментов с черной магией — всё прочла.
Когда я проворчал это, Эрендель возмущенно вскрикнула:
— Это совсем другое! Твои записи — это бредни безумца, утратившего всякую человечность! А моё... моё...
— И что же твоё?
— Это... Ну... В общем!! Давай просто не пойдем туда... Пожалуйста.
— Не хочу.
Я отрезал коротко и беспощадно.
— Юрия, у тебя есть догадки? Глядя на то, как отчаянно твоя наставница сопротивляется, ты должна что-то подозревать.
Сидящая напротив Юрия покачала головой.
— Ни малейших. Я впервые вижу госпожу в таком исступлении... Пожалуй, стоит это задокументировать...
Скрип-скрип. Перо Юрии заскользило по страницам блокнота.
— Эй!!! Юрия!! А ну закрой тетрадь?! Я тебя из учениц исключу!
— Учитель, вы же сами говорили, что любопытство — это инстинкт мага.
— И надо же было тебе усвоить именно это...
Картина была на редкость трогательной: ученица хладнокровно вонзала нож в спину наставницы.
Пока в карете царил этот балаган, раздался голос Дейна.
— Дальше экипаж не пройдет.
Скрип.
Карета замерла. Я вытащил упирающуюся Эрендель наружу.
— ......
Перед нами раскинулся исполинский барьер. Огромная завеса, разделяющая земли эльфов и людей.
Я подошел ближе и слегка коснулся его тыльной стороной ладони; кончики пальцев обожгло резким статическим разрядом. Намерение было ясным: чужакам здесь не рады.
Судя по тому, как плотно были сплетены нити маны на основе магии духов, над этим заслоном изрядно потрудились.
— Мы... мы ведь не сможем войти? — с тревогой спросил Дейн.
— Конечно не сможем! Разумеется! И думать забудьте! — радостно вклинилась Эрендель.
— Это древний эльфийский барьер! Абсолютная защита, не терпящая вторжения извне! Его не пробить ни грубой силой, ни заклинаниями...
— Какая еще «абсолютная защита»... Отойди. Я открою.
— Эй, эй! Ты меня слышал?! Он благословлен духами...!
Прежде чем она закончила, я вонзил магический меч, напитанный алой аурой, в самое сердце барьера.
А затем, словно откупоривая тугую крышку, с силой провернул кисть.
Хруст, треск!
Звук лопающегося стекла эхом разнесся по лесу.
Для чистых и непорочных духов чужеродная, оскверненная мана была сродни смертельному яду.
— Проще всего взламывать такие вещи, отравляя их скверной, — я убрал меч и отряхнул руки, словно не произошло ничего особенного.
За барьером открылся вид на густую, первобытную чащу.
— Ого... Атмосфера жутковатая. Не удивлюсь, если здесь водятся призраки, — пробормотал Дейн, потирая плечи.
— Какие еще призраки. Даже они сбежали бы отсюда, зная скверный нрав эльфов.
Я первым шагнул под сень деревьев.
До башни, которую возвела Эрендель, путь неблизкий. Нужно поторопиться...
Едва я сделал шаг.
Свист.
Звук рассекаемого воздуха ударил по ушам.
Хвать.
Моя рука инстинктивно метнулась в пустоту и перехватила снаряд.
Это была стрела. Точнее, сгусток спрессованной маны.
— О...
Я покрутил стрелу в руках, рассматривая её.
Предупредительный выстрел? Угроза? Нет, это было четкое попадание в цель.
— Вы видели? — я обернулся к спутникам, кривя губы в усмешке.
— Эти ублюдки выстрелили первыми. Так что всё, что я сделаю дальше — это самооборона.
— ......
Дейн вздохнул и приложил ладонь ко лбу.
— Старшекурсник, у вас такое довольное лицо. Будто вы только этого и ждали.
— Не пойми превратно. Я пацифист. Но если в мою сторону летит кулак, я обязан ответить тем же.
— Вам просто хочется кому-нибудь накостылять.
В точку.
Я прищурился, вглядываясь в чащу, откуда прилетела стрела. Сквозь листву едва заметно колебались волны маны.
«Один, два, три».
Трое. Скорее, пограничный патруль, чем основной отряд. Сидят на деревьях и, верно, уже готовят следующую стрелу.
— Какая морока...
Я собрал ману в кончиках пальцев. А затем, словно бросая бейсбольный мяч, отправил стрелу обратно по той же траектории.
Вспышка!
Алое сияние прорезало лес.
— Кха-а-ак..!
С кроны дерева донесся сдавленный стон. Попадание. Если снайпер обнаружил себя и получил ранение — он уже труп.
[Пространственный скачок: Блинк]
Я не упустил момент. Пейзаж перед глазами дрогнул, и в мгновение ока я оказался за спиной раненого эльфа.
— А...?
Эльф почувствовал чужое присутствие и попытался обернуться.
Прежде чем он успел разомкнуть губы, я мертвой хваткой вцепился ему в лицо.
— У-уб?!
— Давай-ка спустимся. У нас много тем для разговора.
И со всей силы впечатал его в землю.
Грохот!!!
Вместе с оглушительным шумом взметнулась пыль. Земля треснула, принимая в себя тело эльфа.
— Кха-а-а-а!..
Из его груди вырвался предсмертный хрип.
Я поднял взгляд, выискивая в лесной тени оставшихся двоих.
— Эй, вы ведь смотрите?
Я начал вливать иссиня-черную ману в голову эльфа, зажатую в моей ладони. Вокруг его черепа заплясали багровые искры.
Треск!
— А-а-а...!! Кха, пощади, а-а-а-ак!
Пленник забился в конвульсиях, истошно крича от невыносимой боли. В воздухе поплыл запах паленой плоти.
— Считаю до трех. Если не вылезете, голова вашего сородича лопнет, как перезрелый арбуз.
Я начал обратный отсчет бесстрастным голосом.
— Один.
В лесу царила тишина.
— Два.
Я добавил еще немного магии.
— Хи-ик! Гха-а! А-а-а-а!
Вопли эльфа становились всё пронзительнее. Эрендель, наблюдавшая за этим, отвернулась, не в силах выносить зрелище.
И, наконец, последнее.
Я, не колеблясь, произнес финальную цифру. В тот миг, когда я готов был сжать пальцы до предела...
— Стой!! Мы выходим! Выходим, прекрати!! Убери руку, демонское отродье!!
Любовь к своим сородичам у них поистине безгранична. С отчаянным криком из-за деревьев показались двое эльфов; они бросили луки и подняли руки.
Я усмехнулся и разжал ладонь.
— Сразу бы так. Обязательно нужно доводить до крайностей, чтобы вы стали сговорчивее.
Вот так и строятся диалоги.
======
Я заставил троих эльфов опуститься на колени в ряд. Связанные магическими путами, они сверлили меня полными яда глазами.
— А теперь отвечайте.
Я достал тот самый злополучный лист «M.E.G.A» и помахал им перед их носами.
— Вот это.
— ......
— С какой целью вы развесили эти пафосные лозунги на границе? Это объявление войны? Или ваша королева массово промыла вам мозги?
— ......
— Честно говоря, вам самим не было неловко такое писать? У меня от одного взгляда на это зубы сводит.
— Нам нечего сказать грязному человеку!
Тот, что сидел в центре и явно был за старшего, подал голос.
— Мы — благородные хранители леса! Думаешь, мы склонимся перед таким варваром, как ты? Убей нас! Мы предпочтем почетную смерть!
Типичный репертуар.
— О, тогда я прямо сейчас с почестями размозжу тебе голову. А в придачу свяжу твою душу, чтобы она не смогла вернуться к Мировому древу. Каково это — служить инструментом варвара даже после смерти?
В моей руке снова заклубилась багровая дымка. Время на раздумья истекало.
— Погоди! Стой-стой-сто-ой!!!
Они закричали в один голос.
— Эй, Эрендель. Хочешь попробовать?
Я жестом подозвал стоящую в стороне волшебницу.
— Свои со своими быстрее договорятся. Выуди из них хоть что-нибудь.
— ......Ха-а.
Эрендель глубоко вздохнула и вышла вперед.
— Эй, мелюзга.
— ......?
Эльфы с недоумением воззрились на неё.
— Вы что это вытворяете? Это Сильвия вам приказала?
— Кто ты такая, чтобы сметь называть имя королевы столь бесцеремонно!
— Кто я? Неужели не узнаете?
Эрендель встретилась с ними взглядом.
Вскоре на лице предводителя отразилось крайнее изумление.
— Ты... ты...!
— Да, узнал? Раз так, живо...
— Поджигательница!
— ......Чего?
Брови Эрендель дрогнули.
Двое других эльфов тут же подхватили:
— Прихвостень людей!
— Еретичка!
— Позор природы!
— Предательница, бросившая лес!
— ......
Плечи Эрендель мелко задрожали. Мана в воздухе вокруг неё начала стремительно закипать. Я схватил Дейна и Юрию за воротники.
— Бежим.
— Что?
— К чему это...
— Молчать. И прикусите языки, чтобы не откусить их ненароком.
Рывок!
Наши силуэты исчезли...
— Ах вы, неблагодарные щенки!!! Да вы хоть знаете, кто я такая!!!
БА-БАХ!!!
Прогремел взрыв, в небо поднялось огромное грибовидное облако. Место, где стояли эльфийские разведчики, было стерто с лица земли.
— ......
Наблюдая за клубами дыма с верхушки далекого дерева, я прищелкнул языком.
— Ну, «поджигательница» — это в точку.
Тут и возразить было нечего.
=====
— Что же ты натворила в прошлый раз, раз у сородичей о тебе сложилось такое мнение?
— Я же говорила! Эта дрянь, именуемая королевой, посмела клеймить меня предательницей и осыпать стрелами! Пришлось преподать им урок вежливости и немного подпалить лес! Гнилые ветви нужно отсекать, чтобы выросли новые побеги!
— ......
Похоже, эльфы говорили чистую правду.
Безумная магичка-пироманка, продавшаяся людям.
Ни единого ложного слова.
Ну, в чем-то её можно было понять.
Она надрывалась в отряде героя, а собственные сородичи объявили её изменницей за союз с человечеством.
Вероятно, титул «поджигательницы» стал плодом того, как она сублимировала свою обиду в чистую огневую мощь.
По крайней мере, меня по возвращении в империю чествовали как героя, а её заклеймили предательницей родины. С таким раскладом немудрено испортить характер.
— Ладно, хватит жаловаться, идем. Путь неблизкий.
— Сколько нам еще идти?
— Прилично. Если задержимся, на звук взрыва сбегутся все эльфы леса. Двигайтесь, если не хотите лишних проблем.
— Ха-а... Ну и судьба у меня....
Дейн покачал головой с измученным видом.
Мы шли долго, и когда солнце начало клониться к закату, устроили привал у ручья, разведя костер.
— Погодите секунду...
Дейн запустил руку в пустоту и начал извлекать оттуда вещи.
Хлеб, салат и прочие свежие продукты появлялись прямо из воздуха в его руках.
— ......
Глаза Эрендель и Юрии округлились.
— Эй, это что, пространственный карман? Похоже, твоя семья неприлично богата. Даже в имперской казне вряд ли найдется артефакт такой вместимости, да еще и сохраняющий свежесть.
— А, это... Ха-ха, ну... что-то вроде семейной реликвии.
Это был читерский навык «Инвентарь», но объяснять подробности было лень. Дейн замял тему, протягивая хлеб.
— Но, старшекурсник.
Дейн поспешил сменить тему.
— Та королева... Сильвия, кажется? Что она за человек, раз эльфы так ей преданы? Настолько, что готовы считать госпожу Эрендель предательницей.
— Что она за дрянь?
Эрендель грубо ответила, принимая салат.
— Поехавшая.
— ......Простите?
— Повернутая на чистоте крови сумасшедшая. Верит, что эльфы — центр мироздания, а все остальные расы — рабы. По крайней мере, такой она была при нашей последней встрече.
— ......
— Только и твердила целыми днями: «Мы великие, вернем былое величие». Вот я и всадила ей «Метеор» прямо под окна, чтобы она до костей прочувствовала величие древней мощи.
В голове Дейна промелькнула знакомая страница из учебника истории.
«Да это же один в один путь того усатого диктатора...»
В этот момент...
Шорох.
Из кустов донесся звук движения.
— ......
Рука сама собой легла на рукоять меча.
— Эй, Эрендель.
— Знаю.
Эрендель вытерла рот и сжала посох.
— Похоже, у нас гости. Совсем без манер, в такой-то поздний час.
— Это эльфийский патруль? — напряженно спросил Дейн.
— Нет.
Я покачал головой, вглядываясь в темноту.
— Эльфы не двигаются в лесу так шумно. Да и запах другой.
Тошнотворный смрад крови и звериная вонь. Эльфы так не пахнут.
— Магический зверь.
Из тьмы выметнулась исполинская тень. Туша размером с дом и яростно сверкающие алые глаза.
— Гр-р-ра-а-а!
Зверь, похожий на медведя, взревел, бросаясь на нас.
— О... Как удачно зашел.
Я обнажил магический меч.
Спустя мгновение...
— Ну вот, с разделкой покончено. Это поджарим, остальное спрячь в свой карман.
— .......
Всего за пять минут магический зверь превратился в весьма полезный источник белка.
***