48. За уютное будущее!
Лес, в который опустилось солнце, был куда мрачнее и сырее, чем днем.
— Кр-р-р...
— Ки-и-и-эк!
— А-а-а-а! Прочь! Не подходи!
Из разных уголков чащи, подобно жуткому канону, доносились мерзкие завывания демонов и отчаянные крики студентов.
Там, за густыми зарослями, один из отрядов, окруженный стаей гулей, оказывал яростное сопротивление.
Вспыхнул яркий свет магического заклинания.
Разумеется, не все были беспомощными жертвами; некоторые группы демонстрировали вполне достойные навыки в бою против порождений тьмы.
Однако Дейн и Юрия даже не удостоили этот шум взглядом. Покрытые грязью, они молча упрямо продвигались к самому центру леса.
— Фу-у... ха... фу-у...
Юрия, тяжело дыша, с раздражением отшвырнула пустой флакон из-под зелья.
— Какая гадость... Тьфу, аж нутро выворачивает. Они серьезно думали, что мы будем пить это дерьмо?
— У нас нет выбора, если хочешь восполнить ману.
— Но, госпожа... вы уверены? Насчет того безумного плана, о котором говорили.
В голосе Юрии проскользнула тревога.
— Неизвестно, выдержит ли ваше тело мою магическую мощь. В худшем случае вы не просто руки лишитесь — всё может закончиться куда плачевнее.
— Плевать.
Дейн не замедляла шаг. Ее рука непроизвольно сжала бок, который всё еще ныл от фантомной боли. Раны давно затянулись, но память о них осталась.
— Если я провалюсь и стану калекой, старший как-нибудь меня подлатает. Он же сам сказал, что во мне течет живучесть, как у таракана.
— Вау, вы стали по-настоящему суровой. Неужели вы та самая «Принцесса-Призрак», которая раньше и носа из постели не показывала?
— Человек — животное, которое адаптируется к любой среде.
Дейн горько усмехнулась. Ее цель была непоколебима: как только она уничтожит все бедствия, о которых предупреждал Кассиан, она непременно вернется в родное поместье и на три месяца станет единым целым со своей кроватью.
«Да, это просто двухлетняя сверхурочная работа. Проект жестковат, начальник — безумец, а в случае провала миру просто придет конец».
Раз уж в ней течет кровь Героя, она не могла сидеть сложа руки. Ей претило двигаться, но еще больше ей претила мысль о том, что мир превратится в адский пейзаж.
Ради своего комфортного будущего на пенсии сегодня она готова была сжечь себя дотла.
— Давай готовиться. Мы почти пришли.
Деревья в лесу начали редеть. Впереди, в самой гуще тени, виднелся огромный силуэт, источающий зловещий синий свет глаз.
— Юрия, держи дистанцию.
— Да, я готова.
Вместо того чтобы рассредоточиться, они встали в одну линию.
Дейн впереди, Юрия — за ее спиной.
Внутри шлема Белиала в недоумении вспыхнуло синее пламя.
«Что они задумали?»
Маг, прячущийся за спиной мечника — это классика. Однако расстояние было слишком малым; в такой позиции не оставалось пространства для сотворения заклинаний.
— Высвобождение маны.
Тихо прошептала Юрия. От ее тела, словно марево, начал подниматься алый пар магической энергии.
Тайная техника, которой ее обучила Эрендель. Искусство принудительного снятия ограничителей тела.
Пан или пропал — всего десять секунд запредельной мощи.
Она выжимала из себя каждую каплю маны, включая ту, что едва успела усвоить из влитых в себя зелий.
Вероятно, после такого ей придется несколько дней валяться в постели, но сейчас это не имело значения.
Никогда прежде она не источала ману с такой неистовой жаждой испепелить кого-то.
— Вложи всё до последней капли. Оставишь хоть немного — сдохнем.
— Знаю я! Заткнись и сосредоточься! Это была твоя идея, так что если промахнешься — я тебя сама убью!
Юрия направила посох не на врага, а в спину Дейн. Навершие посоха раскалилось докрасна.
Только тогда Белиал осознал: целью магии был вовсе не он.
«Неужели...?!»
— Пошла-а-а-а!!! — взревела Дейн.
Одновременно с этим она сконцентрировала собственную ману в спине и в острие меча. Это была форма сжатого до предела сверла, созданная лишь для того, чтобы выдержать удар и пронзить преграду.
— Огонь!!
Грохот!!!
На кончике посоха Юрии произошел чудовищный взрыв.
[Магия гравитации: Гравитационное ускорение]
[Магия пламени: Огненная пушка]
Магия гравитации уменьшила вес, а отдача огненного взрыва придала импульс. Две силы сработали как единый двигатель, толкая Дейн в спину.
Вспышка!
Тело Дейн превратилось в золотой метеор и сорвалось с места.
— ...?!
Белиал не успел даже среагировать.
Это было слишком быстро. Скорость, которую невозможно отследить человеческим глазом. Воздух вокруг разорвало с оглушительным воем.
Обычный человек в момент запуска превратился бы в месиво из сломанных костей, не выдержав ускорения и давления магии. Но в жилах Дейн текла кровь Героя, за которую ручался сам Кассиан.
«Держись! Держись, чертово тело! Как только это кончится — сразу в отпуск!»
Хруст. Треск.
Кости по всему телу зашлись в крике. В спину ударила неистовая боль. Зрение вспыхнуло белым.
Дейн, широко распахнув налитые кровью глаза, выставила меч вперед.
Перед ней, словно в замедленной съемке, приближался черный доспех.
Белиал инстинктивно вскинул свой двуручный меч. Уклониться невозможно. Если нельзя уйти — нужно блокировать.
— Скорость — это и есть вес, кусок железа!!
КА-БУУУМ!!!
Оглушительный взрыв сотряс весь остров.
Ударная волна в месте столкновения вырвала деревья с корнями. Пыль и земля взметнулись в небо грибовидным облаком.
— ......
Эрендель, наблюдавшая за этой сценой с утеса, в изумлении разинула рот.
— Безумные ублюдки...
— Ого...
Кассиан, подперев подбородок рукой, с живым интересом наблюдал за происходящим.
— Человек-пушечное ядро? Использовать собственное тело в качестве снаряда? Весьма свежая мысль. Нужда действительно пробуждает креативность.
— Это не креативность, это сумасшествие! Она выжила только потому, что у нее тело Героя! Обычного человека разорвало бы на куски еще до столкновения! Разве это тактика? Это теракт-самоубийство!
— Но ведь пробила же. Похоже, это было трудно заблокировать. Знаешь, я подумывал использовать Кайла подобным образом во время осады ворот в былые времена. Честно говоря, такая мысль проскакивала.
— И почему не сделал? Уж за тобой бы не заржавело.
— Я сдержался, потому что Святая и ты наверняка попытались бы меня прикончить, узнай вы об этом.
— ........
Эрендель не нашла, что возразить. Действительно, если бы Кассиан тогда предложил Кайлу поработать пушечным ядром, его бы немедленно вышвырнули из отряда Героя и предали анафеме.
— В любом случае, давай взглянем на результат. Сдано или не сдано.
Вскоре густая пыль начала оседать. Взору открылась жуткая картина.
— Кх-х...
Белиал, который казался незыблемой скалой, был отброшен далеко назад. Его огромный меч, не выдержав отдачи, переломился пополам. И...
В самом центре нагрудника Белиала, на прочнейшем иссиня-черном доспехе, зияла трещина. Это было прямое, результативное попадание.
— ...Ха.
Он, словно не веря своим глазам, посмотрел на распластанную на земле Дейн.
Вид у нее был плачевный. Меч, разумеется, разлетелся в щепки, руки, сжимавшие рукоять, были залиты кровью.
Однако она улыбалась.
— Видал... жестянка хренова...
Дейн дрожащей рукой подняла средний палец.
— Один раз... я тебя... достала...
Хлоп.
Голова Дейн бессильно упала. Она потеряла сознание. Позади нее лежала Юрия, полностью истощившая свой запас маны.
На поле боя воцарилась тишина. Белиал опустил обломок меча на землю.
— Конец...
Ш-ш-ш...
Тело Белиала развеялось черным дымом.
Так Юрия и Дейн пережили финальный экзамен.
======
После экзамена, кабинет в Академии.
Я сидел, закинув ногу на ногу, и перелистывал документы.
[Отчет о результатах финального экзамена]
— Хм.
— Результаты просто катастрофические.
Эрендель, пившая чай рядом, цокнула языком.
— Из двухсот участников сто пятьдесят четыре человека сдались или выбыли. Тех, кто продержался до конца или выполнил условия... всего сорок шесть.
Процент выживаемости — 23%. Для обычного экзамена это было бы масштабной трагедией, но по моим личным меркам результат был неплох.
— Осталось больше, чем я думал. Я рассчитывал человек на двадцать.
— Не слишком ли низкая планка?
— В этом мире, пропитанном миром и негой, нашлось сорок шесть человек, которые не сбежали при виде демонов и продолжали размахивать мечами до конца. Этого достаточно, чтобы отобрать лучшие зерна.
Я обвел список сдавших красной ручкой.
— Этих сорок шесть. Нужно составить список и отправить Элизии.
— Принцессе?
— Скажи ей, чтобы зачислила их в рыцарский орден в приоритетном порядке. Сейчас, когда мы вышвырнули всю гнилую верхушку, нужно обновлять кровь. У них есть реальный боевой опыт и есть стальной стержень. Отличные семена.
— И как им на это реагировать: радоваться или плакать?
— Пусть считают это честью для своего рода. За них ручается член легендарного отряда Героя. Когда они придут к принцессе и узнают, кто я на самом деле, у них челюсти отвиснут.
Я закрыл папку.
— А что насчет двух лучших учениц?
— В лазарете. Третий день в отключке.
— Ого.
— Ты видел состояние Юрии? Это не просто истощение, ее магические каналы так перегрелись, что она едва не осталась парализованной на всю жизнь.
— .......
— Она не просто палила магией во все стороны. Она преодолела предел, сжала ману и выплеснула ее в одну точку. Тело обычного студента академии не способно выдержать такое.
— Должно быть, она сама контролировала процесс. Чтобы достичь такого уровня, необходим филигранный контроль.
— Пожалуй, ты прав.
— Ну вот и славно. Преодоление предела — это и есть доказательство роста.
— Ты безумец... Будь ты их отцом, тебя бы уже посадили за жестокое обращение с детьми! Нет, дети бы сами сбежали из дома еще до того, как на тебя заявили бы!
— Отцом?
— Я... я к слову пришлась! Это просто метафора!
Эрендель покраснела и запыхтела от возмущения.
— И всё же, разве это не потрясающе? Они пробили защиту Белиала. Всего лишь двое студентов.
— Это я признаю. У них безумный талант.
Я не мог сдержать улыбку. Такую немыслимую задумку и ее воплощение огневой мощью Юрии нельзя просто выучить.
Это инстинкт, который расцветает только на краю пропасти.
— Пойдем. Прошло три дня, пора бы им уже очнуться.
Я поднялся со стула.
— Нужно вручить им подарок к выпуску. Я приготовил для них очень трогательную новость к пробуждению.
— Какую новость?
— Приказ о назначении адъютантами.
— Тебя точно когда-нибудь убьют... Я тебе гарантирую.
***