**32. Глава 32. Слезоточивое воссоединение**
В стенах Имперской академии Юрию величали на разные лады.
Бешеная псина, северная варварка, ходячее бедствие — прозвища одно мрачнее другого, едва ли подходящие юной деве, но так было не всегда.
Четыре года назад, когда она только спустилась с заснеженных гор и поступила в академию, Юрия была самой прилежной ученицей на свете, хранившей наставления своей учительницы Эрендель как священную заповедь.
— Юрия, запомни хорошенько. Эти имперские ищейки ценят пустые приличия больше жизни, так что улыбайся пошире и склоняй голову.
Накануне спуска с гор наставница, поправляя ей воротник одежды, давала последние напутствия.
— Даже если они будут нести сущую околесицу, просто кивай и говори: «О, как это величественно». Не высовывайся, живи тише воды ниже травы, пока не получишь диплом. Поняла?
Юрия свято верила в эти слова. Она до изнеможения практиковалась, чтобы избавиться от северного акцента, и сносила нападки сверстников с кроткой улыбкой. Она безропотно брала на себя уборку туалетов и пользовалась ветхими, рассыпающимися учебниками, не проронив ни единой жалобы.
Но беда пришла не со стороны характера, а оттуда, откуда её совсем не ждали.
Многозадачность, безмолвные чары, прерывание потоков маны.
Основы, которые Эрендель — этот монстр вне всяких категорий — вдалбливала в Юрию на протяжении десяти лет в северных горах, бесконечно далеки от имперских канонов.
— Это... нужно было еще и зачитывать заклинание? Разве нельзя просто включить магию, как мы щелкаем выключателем света?
— Да почему вы не можете этого сделать? Нужно всего лишь разомкнуть магический контур. Вы же не задумываетесь о том, как держать ложку, когда садитесь обедать?
— Послушайте, это же всё равно что рисовать левой рукой круг, а правой — треугольник. Вы что, не можете одновременно есть и пить воду?
Она смотрела на сверстников с искренним недоумением. Разумеется, в её вопросах не было злого умысла. Для неё эти вещи были естественны, как дыхание.
Но когда безродная простолюдинка, сирота без связей и покровителей, управляется с магией, недоступной даже благородным лордам, и при этом вопрошает: «Почему у вас не получается?»...
Пожалуй, зависть и ненависть были неизбежны.
— Ах, вы только посмотрите, как от неё несет. Видно, в этой северной глуши совсем не принято мыться?
— Говорят, она сирота. Наверное, родители выбросили её, как мусор?
Юрия терпела. Она сжимала кулаки и до крови кусала губы. В ушах всё еще звенел грозный голос наставницы: «Натворишь дел — вычеркну из родословной».
Однако, когда знатные отпрыски отобрали и попытались сломать её единственное сокровище — старый посох наставницы, в голове у Юрии что-то с треском оборвалось.
И когда она пришла в себя, перед её глазами предстали преподаватели с пеной у рта и груды благородных господ, сваленных в кучу на полу.
— Тьфу... С чего это вдруг мне вспомнилась эта дрянная старина.
Юрия с досадой цыкнула, отгоняя воспоминания, и уставила взор перед собой. Её взгляд впился в две фигуры на помосте.
Мужчина в черном пальто. Опасен. Инстинкты вопили, словно сигнальный колокол.
На первый взгляд он казался расслабленным, но запах крови и жажда убийства, исходящие от него, было не утаить. Подобную ауру подавляющего хищника она чувствовала лишь от старых ветеранов-охотников на северных рубежах.
«Этот — настоящий».
Мастер совершенно иного порядка, не чета тем рыцарям, которых она видела обычно.
С другой стороны — женщина, скрытая под робой. Запас маны велик. Это она признавала. Но на этом всё.
Лицо спрятано под капюшоном. Вычурный посох. Высокомерная поза со скрещенными на груди руками. Типичная столичная магичка: напускает на себя важность и таинственность, предпочитая раздавать указания из-за чужих спин.
«Терпеть не могу таких».
Многословные говоруны, ценящие теорию выше практики, которые в решающий момент начинают тянуть время, неся чепуху о том, что «магия — это искусство». От неё исходил тот же запах, что и от имперских магов, которых Юрия пачками отправляла на больничные койки.
«Потому я и выбрала мужчину».
В любом случае, это шоу нагоняло скуку. Нужно сокрушить самого сильного, вожака этой стаи, чтобы поскорее со всем покончить. Её не заботили титулы вроде «имперского посланника».
В конце концов, разве это не комедия — то, что Империя прислала таких людей за неимением лучших талантов?
— Начнем.
— ...Ну, давай, — глухо отозвалась Эрендель.
— Сегодня я покажу тебе настоящий ад.
======
— ...
Я замер, так и не донеся кусок вяленого мяса до рта.
«Может, стоит их остановить?..»
Это не был взгляд учителя, смотрящего на ученика. Это был взгляд человека, твердо решившего кого-то прикопать.
— Сегодня я покажу тебе настоящий ад.
Разве такие слова говорит наставник при долгожданной встрече? Это скорее реплика Владыки Демонов перед битвой с Героем.
*Щелк.*
Юрия щелкнула пальцами.
С яростным гулом в воздухе вокруг неё в мгновение ока соткались десятки алых огненных шаров.
«Безмолвное заклинание и мульти-кастинг...»
Таланта ей определенно не занимать. Теперь понятно, почему Эрендель расхваливала её до хрипоты. Такой контроль маны в столь юном возрасте — по нынешним меркам она и впрямь заслуживала звания монстра.
— Я предупреждала, тетушка.
Проблема лишь в том, что она совершенно не способна оценить масштаб противника.
Типичная лягушка на дне колодца.
Что ж... В нынешней ситуации в Империи вряд ли найдется маг искуснее Юрии, не считая самой Эрендель, но из всех целей она умудрилась выбрать худшую, задев ту самую чешую, которую трогать категорически запрещено.
— Если отойдете сейчас, я вас пощажу. А иначе мне плевать на уважение к старшим...
— Стреляй.
Эрендель стояла, засунув руки в карманы робы. Она, казалось, даже не помышляла о защитной магии.
— Чего ждешь? Магия только на языке? Уж больно он у тебя длинный.
— Ах ты...
Глаза Юрии недобро сузились. Она с силой взмахнула посохом.
[Магия огня: Орудие Вспышки]
Десятки огненных шаров слились воедино, превратившись в исполинский огненный столп, который с ревом устремился к Эрендель. Весь зал задрожал от нестерпимого жара.
Однако Эрендель, словно отмахиваясь от назойливой мухи, лишь небрежно вскинула кончик посоха.
*Дзынь!*
Огромный столп пламени, словно наткнувшись на невидимую стену, раскололся надвое.
— Что?..
Юрия растерялась, но не прекратила атаку.
— Заблокировала?
[Магия льда: Ледяное копье]
[Магия ветра: Ветряное лезвие]
На этот раз в ход пошли ледяные пики вперемешку с воздушными клинками. Высокоуровневая тактика: смешение стихий и траекторий, чтобы пробить брешь в обороне. Для студенческого уровня это была почти идеальная связка.
Но.
— Траектории слишком предсказуемы. С учебника срисовывала?
Эрендель осталась на месте, лишь слегка коснувшись пола концом посоха.
[Магическая стрела]
Самое базовое заклинание. Комок маны, который изучают новички при посвящении. Но «Магические стрелы», сорвавшиеся с пальцев Эрендель, были иными.
*Та-та-та-та-та!*
Маленькие сферы синего света посыпались градом, словно из пулемета.
— Невероятно... Она разбила «Ледяные копья» обычными «Магическими стрелами»?
— И это без единого слова заклинания?
У наблюдавших за схваткой студентов отвисли челюсти. Лицо Юрии вспыхнуло от гнева.
— Это еще не конец!
— Нет, это конец.
Эрендель направила посох на Юрию.
— Магия — это не способ кичиться силой, дитя мое.
*Гу-у-ум!*
Чудовищное давление накрыло весь зал. Юрия почувствовала, как перехватило дыхание. На кончике посоха Эрендель расцвел единственный синий огонек.
— Прими же это. Если не увернешься — сама виновата.
Эрендель легко взмахнула посохом.
[Магия взрыва: Гига-эксплозия]
*КА-БУ-У-УМ!!!*
— А-а-а-а!
Зал содрогнулся от грохота, раздирающего барабанные перепонки. Трехслойный барьер, который в спешке воздвигла Юрия, разлетелся в клочья, словно бумажный лист.
— Кха!..
Отголоском взрыва снесло часть потолка, а тело девушки позорно отлетело назад и впечаталось в стену.
— Да она безумна...
Эта сумасшедшая использует осадную магию против собственной ученицы? Она что, решила снести академию к чертям?
— Что ты там говорила про северный этикет? Сокрушить вожака — и всё кончено?
На губах Эрендель заиграла хищная усмешка.
— Что ж, всё верно. Слабый должен преклонить колени.
Она ударила посохом об пол.
[Магия гравитации: Поле тяжести (десятикратное)]
*Гро-о-ом!*
— Гх... ах?!
Усиленная гравитация придавила её тело к камням.
— Маг, который не может удержать равновесие и шатается? Ты что, совсем не тренировала ноги?
— У-ух... аргх!
Юрия стиснула зубы, держась на чистом упрямстве. Как и полагается уроженке Севера, духа ей было не занимать. Колени дрожали, но она из последних сил пыталась подняться.
— Куда это ты смотришь так дерзко? А ну, глаза в пол!
— Ах ты, старая карга!..
*Бам!*
Эрендель еще раз припечатала посох, и давление подскочило вдвое.
— А-а-а-а!
В конце концов Юрия с криком распласталась на полу.
— Гха... как... как подло...
— Подло? Маг подавляет другого мага своей силой — и это ты зовешь подлостью? Не пытайся прикрыть нехватку сил словами о чести. Это жалко.
Эрендель подошла к распростертой Юрии и, наклонившись, заглянула ей в лицо. Холодный взор из-под капюшона пронзил ученицу насквозь.
— Твое управление маной грубое и неотесанное. Всё, на что ты полагаешься — это упрямство. Кто бы тебя ни учил, он явно был бездарностью.
— Что... что ты смыслишь, дрянь!.. — прохрипела Юрия, царапая пол.
— Не смей... не смей оскорблять мою наставницу!!
— Охо? Оскорблять?
— Да! Моя наставница — величайший маг Империи! Не тебе, жалкой выскочке, судить её!
При этих словах уголки губ Эрендель странно дрогнули.
— Знаешь, если бы ты сейчас этого не сказала, я бы и впрямь вкатала тебя в землю до самого подвала.
— Что?..
Зрачки Юрии задрожали. Неужели она ослышалась? Но прежде чем разум успел осознать услышанное, среагировали инстинкты.
Этот голос. Эта манера. Единственный маг, у которого она училась всю жизнь, кем восхищалась и кого до смерти боялась.
— Неужели... ты?.. Нет, наставница говорила, что порвала с людьми и никогда не покинет снежные горы...
— Порвала. Хотела уйти на покой и жить в тишине.
Эрендель хмыкнула и подняла руку.
— Но один проклятый мерзавец вытащил меня обратно.
С усмешкой она развеяла чары личины и откинула капюшон. Золотые волосы, поймав лучи солнца, хлынули на плечи сияющим водопадом.
— А?.. Э-э?..
Лицо Юрии мгновенно побелело. Она вытаращилась на женщину, словно увидела выходца с того света.
— Давно не виделись, моя дорогая ученица.
— На... наставница?
— Да, та самая «тетушка», как ты изволила выразиться.
Глаза Эрендель опасно сузились.
— Трогательное воссоединение, но приветствие вышло скуповатым. Тетушка? Старая карга? Жить надоело? Или хочешь, чтобы я прямо сегодня вычеркнула тебя из списков живых?
— Нет, я... то есть, это... это недоразумение... я просто...
Юрия впала в панику, лепеча что-то невнятное. Даже великая и ужасная Юрия перед лицом оригинала превращалась в кроткого ягненка.
— Какое еще недоразумение.
Эрендель высоко занесла посох.
— Макушку подставь.
— По-подождите! Наставница! Я правда не узнала... виновата!..
*Клонг!*
Звонкий, чистый звук удара разнесся по залу.
— Ай!!!
Юрия схватилась за макушку. Эрендель, отряхнув посох, произнесла ледяным тоном:
— Голову в пол.
— Чего?!
— Не слышу?
— Слушаюсь!
Забыв об обидах, Юрия, как только гравитация спала, с невероятной скоростью уткнулась лбом в камни. Сколько же раз её заставляли это делать, раз она реагирует так рефлекторно?
— Я не узнала глубокоуважаемую наставницу и несла сущую ересь! Молю о смерти!
— Хорошо, я исполню твое желание.
Эрендель снова занесла посох. На этот раз он так и искрился от маны.
— Нет, это были лишь слова! Прошу, пощадите!
— Молчать.
*Клонг! Клонг!*
— А-а-а! Больно! Правда больно!
Это была сцена на редкость душевного воссоединения, пропитанная слезами и болью.
***