```
— А-а, удочерение... Значит, ты приютила дитя, которому некуда было идти, и воспитала как собственную дочь.
Титания понурилась, и в её поникших плечах сквозило непритворное разочарование.
— А я уж грешным делом подумала, что наша придирчивая и заносчивая Эрендель наконец-то отыскала себе пару под стать и закрутила роман. Впрочем, вряд ли в этом мире найдется столь добросердечный мужчина, способный выносить твой вздорный нрав.
— Да прекратите вы, ради всего святого, нести эту чушь! А фамилию я дала... просто потому, что для документов в Имперскую академию требовался опекун, это было временно!..
Эрендель едва не подпрыгивала на месте, заливаясь густой краской.
Однако Титанию было не унять. Видимо, даже превратившись в астральную проекцию, она ни капли не растеряла прежнего задора.
— Вот как? Но кто знает? Быть может, после войны тот самый «единственный» возьмет да и возникнет перед тобой как по волшебству?
— Вы с ума сошли?! Что за несусветную ересь вы несете при детях! Прошу вас, замолчите!..
— Я ведь всегда переживала, что ты растратишь всю свою драгоценную юность на одни лишь магические изыскания. Ты ведь с малых лет была из тех, кто не умеет быть честным с собой и копит всё в душе. О, и еще...
Пылая лицом, Эрендель решительно ринулась вперед, пытаясь зажать Титании рот.
Люсия, до этого молча наблюдавшая за сценой, с мягкой улыбкой шагнула вперед.
— Если уж она задрала планку до небес и тешит себя несбыточными грезами, то, пожалуй, сейчас самое время указать ей на её истинное место.
— ...Что? Указать на место?
Эрендель, всё еще пытавшаяся утихомирить Титанию, резко обернулась.
— Вечно ты несешь одну гадость. Раз уж ты всего лишь бесплотная душа, так проваливала бы на небеса по-хорошему, какого хрена ты лезешь в чужую личную жизнь?!
— Разве я в чем-то ошиблась? Мне просто стало прискорбно наблюдать, как вы тут в одиночку разыгрываете целый спектакль, изводя себя почем зря.
— Ах ты... проклятая жестяная святоша!.. Тебе ведь даже не ответили! Тебя в подвешенном состоянии оставили, а ты тут еще и выпендриваешься!
— Вы ведь даже не понимаете, почему ответ был отложен.
— Что?!
— В любом случае, факт остается фактом: я продвинулась куда дальше вас. Я встретила его раньше, да и телесный контакт у нас случился первым.
— Да как ты смеешь?! Раз уж у тебя теперь есть тело, не хочешь, чтобы я расщепила его магией на атомы?!
— Да вы же всё равно не решитесь!..
— ......
— .......
Титания, безмолвно наблюдавшая за этой перепалкой, перевела взгляд на меня.
— Кассиан.
— ......Чего тебе.
— А ты... молодец, что вернулся.
Титания мягко улыбнулась. Таким взглядом обычно смотрят на забавы любимых внуков.
— ......
Хм... Не уверен, стоило ли возвращаться ради такого зрелища.
— Пора бы тебе... понемногу отпускать тяжкое бремя прошлого. Видишь, сколькие ждали тебя всем сердцем? На это любо-дорого смотреть.
— Ну, не знаю...
Я почесал затылок, глядя на двух женщин, которые, казалось, вот-вот вцепятся друг другу в волосы.
И на это «любо-дорого смотреть»?
=======
— Итак... как ты планируешь разбираться с последствиями?
Когда буря стихла и обстановка немного разрядилась, Титания перешла к делу.
— Мирный договор с Империей будет перезаключен. Для нас полная вражда с эльфами обернется слишком большими потерями на восточном рубеже.
К тому же, если снова наглухо запереть врата леса и уйти в изоляцию, через пару сотен лет всё повторится по кругу.
Стоячая вода всегда гниет.
— Но на этот раз я стребую плату сполна.
— Верно, в прошлый раз мы предлагали вознаграждение, но вы отказались.
— Мы? Отказались?
Титания кивнула.
Сколько я ни рылся в памяти, не припомню, чтобы я когда-либо давал от ворот поворот столь выгодному предложению. Скорее уж я бы вынес всю их сокровищницу подчистую.
— М-м? Точно помню, когда я предложила Кайлу сокровища леса...
А-а.
Чертов блондинчик.
Какого хрена у него чувство справедливости настолько зашкаливало, что он обожал работать задаром?
Тоже мне, благодетель от рождения...
— .....
Хотя стоп, он и впрямь был благодетелем по праву рождения.
Этот ублюдок был не просто Героем, он был классическим протагонистом фэнтезийной игры, мать его.
— «Мы лишь исполнили свой долг. Улыбок эльфов нам более чем достаточно!» — до сих пор помню его лицо, когда он это говорил. Замечательный был юноша.
Титания улыбнулась, погрузившись в воспоминания.
Будь я тогда за столом переговоров, я бы впечатал его голову в пол.
«Красивые улыбки эльфов», ага, как же. Я бы и слова не сказал, если бы этими улыбками можно было расплатиться в лавке за ремонт сломанного оружия или пополнение запаса элитных зелий.
Стоявший в углу Дейн вздрогнул под моим взглядом и начал потихоньку пятиться.
— П-послушайте, сонбэ? Почему вы так на меня смотрите и при этом так сжимаете кулаки... Я ведь и слова не проронил?..
— Кровь — не водица. Если ты когда-нибудь попробуешь провернуть такое за моей спиной и ляпнешь нечто вроде «улыбки в награду достаточно», пеняй на себя — в тот же миг вкопаю головой в землю.
— Да не буду я! С ума сошли?! Я обожаю деньги! Моя цель в жизни — стать богатым бездельником! Чтобы просто дышать в четырех стенах и валяться на кровати!
Тоже мне, достижение, придурок.
Впрочем, этот пропитанный капитализмом меркантильный тип куда лучше того же Кайла.
Взгляд Титании переместился на Сильвию.
— Но сейчас важнее другое, Сильвия.
— Да...
— Тот фрагмент легионера демонов... Где, черт возьми, ты раздобыла эту мерзость? Не в мир же демонов ты за ним отправилась.
Да, именно это.
Это был ключевой вопрос. Когда я спросил её об этом в тронном зале, она лишь дерзко отмахнулась, что-то там бормоча про «короткоживущих».
Плечи Сильвии мелко задрожали, и она заговорила едва слышным, робким голосом.
— Это... он дал мне его.
— Он?
— Тот, кто... называл себя Святым... Он сказал, что это поможет сделать землю плодородной...
— Святой?
Какой еще Святой.
Столь напыщенные религиозные титулы обычно в ходу лишь у Святой Церкви в центре континента. С чего бы вдруг «Святому» взяться в эльфийском обществе, где почитают духов и поклоняются природе?
Разумеется, мой взгляд и немой вопрос тут же обратились к Люсии.
— Эй, у вас в ордене вообще есть официальный сан Святого?
— Нет. По крайней мере, не было в те времена, когда я несла службу. Разве что инквизиторы, которые вырезали всех, от кого пахло ересью. А сейчас...
Люсия осеклась и посмотрела на Лилит, нынешнюю святую.
— И... и сейчас нет.
Лилит замотала головой, подтверждая её слова.
— Ну и кто это тогда? Ты что, пустила в лес какого-то сектанта?
На мой вопрос Сильвия лишь низко опустила голову, не в силах ответить. Похоже, она и сама толком не понимала, кто это был, откуда он взялся и какова его истинная природа.
Потрясающая глупость — так легко дать себя обвести вокруг пальца.
В этот момент...
Дейн, Юрия и Эрендель за моей спиной обменялись взглядами, после чего Эрендель, кашлянув, вышла вперед.
— Ты, похоже, еще не в курсе, Кассиан.
— О чем?
— Когда мы пробирались сюда, мы столкнулись с типом в белой робе.
— Так чего ж вы ему сразу башку не проломили? Даже по описанию ясно, что это какой-то сектант-шарлатан.
— Конечно, я атаковала! Он меня так взбесил своим трепом, что я сразу всадила в него молнию! Да только это было не основное тело, он использовал куклу-двойника...
— Куклу?
Дейн, не удержавшись, встрял в разговор со своим обычным воодушевлением.
— Именно, сонбэ! Мерзкий тип, аж мурашки по коже. Эрендель-ним его молнией пополам разрубила, а он даже кровью не истек — взял и регенерировал в один миг!
Куклы, созданные из живой плоти... и «Святой»...
Ах...
Разрозненные обрывки информации в моей голове начали складываться в единую, пугающе четкую картину.
— Эй, Дейн.
— Да?
— Послушай, я просто на всякий случай уточню... У этого ублюдка не было никакого прозвища? К слову «Святой» не прилагалось какое-нибудь определение? Ну, скажем, «Юродивый Святой» или что-то в этом духе?
— О? А вы откуда знаете?
— ......Блять.
— ......Гребаный еретик.
Мы с Люсией выругались в унисон, будто заранее репетировали эту сцену.
— Слушай... это ведь он, верно?
— Скорее всего. В истории континента не найдется другого такого омерзительного кукловода, который бы забавлялся с трупами и прикрывался волей божьей.
— Да в чем дело?! Кто это? Хватит шептаться о своем прошлом, я тоже хочу знать!
Эрендель в замешательстве переводила взгляд с одного на другую, видя, как мы оба помрачнели.
— Ах да, ты ведь тогда еще не примкнула к нашему отряду. Отсиживалась в своем лесу, так что неудивительно, что ты не в курсе.
— Так и кто он? Мне же нужно понимать, кого мы собираемся прихлопнуть.
— Юробия.
— Юробия?
— Во времена Великой войны этот безумец, будучи человеком, спелся с демонами и предал собственный народ.
— ......
— На вид он казался сущим простаком, не смыслящим в мирских делах, но при этом являл публике парочку нелепых «чудес». Кукловод, использовавший это, чтобы манипулировать толпой. Редкостная была дрянь.
— Именно так, — подтвердила Люсия, скрежеща зубами.
— Во время вторжения армии Короля демонов этот подонок, сыграв на страхе людей, принес в жертву десятки тысяч беженцев, чтобы призвать на континент легионера. Тогда мы покарали его за ересь, но...
Что же он там вякнул перед смертью...
[Я... обязательно вернусь... чтобы принести истинное спасение этому глупому, прогнившему миру...]
— Ха-а...
Я тяжело вздохнул и уставился в небо.
Я-то думал, это просто дежурная фраза, которую обязаны выплевывать третьесортные злодеи перед уходом со сцены, чтобы хоть как-то утешить свое самолюбие.
И почему эти гады никогда не держат обещание исправиться, зато за клятву вернуться цепляются мертвой хваткой, умудряясь закрывать свои ебаные гештальты спустя сотни лет?
До чего же дотошная и утомительная тварь.
— Погодите, а почему вы говорите об этом только сейчас?!
— Да потому что ты, идиот кусок, взял и с ходу распечатал легионера демонов! — взорвалась Эрендель.
Она замахнулась посохом, явно желая огреть меня по голени, но в последний момент сдержалась.
— Ни слова нам не сказав! Просто выпустил эту дрянь в лесу! Мы носились как угорелые, глаз не смыкая, чтобы очистить эту безумную заразу! Откуда у нас, по-твоему, взялось бы время на доклады, если мы даже не знали, кто он такой?!
Хм... Если подумать, она права.
Совесть слегка кольнула.
— Но мы же его точно убили, разве нет? Я своими руками прикончил его основное тело.
— Что ж... должно быть, он заранее подготовил куклу-сосуд. Или перенес свое сознание в другое тело.
— .....
— А когда мы все либо погибли, либо исчезли, он снова принялся за старое.
— Твою мать...
— Но... почему он больше ничего не предпринял? Если это действительно его рук дело, он должен был развернуться вовсю, а тут...
— И то верно...
Мне и самому это любопытно.
======
— Послушай, Титания.
— Что такое?
Я указал на барьер, удерживающий Сильвию.
— Сними-ка это.
— Зачем?
— Врежу ей.
Всё остальное подождет.
Но ты, дорогуша, для начала получишь по заслугам.