129. Глава 129. Игра в кэтчбол
— Почему вы уезжаете без меня?! Я что, настолько не заслуживаю доверия?!
Эрендель, от чьей недавней застенчивости не осталось и следа, бушевала и кричала так, словно вот-вот была готова рухнуть на землю и забиться в истерике.
— Почему? Ты действительно настолько лишена совести, что спрашиваешь об этом? Ты остроухая эльфийка, а место, куда мы направляемся в этой дребезжащей карете — душный, пропахший гарью подземный город дварфов.
— И-и что с того?! Я могу спать хоть в пыльной яме! А от вони всегда можно закрыться заклинанием фильтрации запахов!
— Да дело же не в одном только запахе, чертова ты эльфийка!
И то была чистая правда.
В каком бы безумном мире я ни переродился, вечные клише и незыблемые законы фэнтези продолжали исправно работать.
Эльфы и дварфы — заклятые враги из заклятых, они презирают друг друга настолько, что брезгуют дышать одним воздухом.
В глазах эльфов, стремящихся к изящной и созвучной с природой магии, вечно шумящие, перепачканные сажей и махающие молотами дварфы были не более чем дикими кротами.
Дварфы же, напротив, видели в эльфах лишь немощных древопоклонников, не способных даже поднять тяжелый молот.
Насколько я знал, эти две расы исторически враждовали задолго до того, как появился их общий враг в лице Владыки Демонов и разразилась Великая война.
О многом говорило уже то, что даже подданные кроткой королевы Титании кривились при одном упоминании дварфов.
К тому же, если посадить её в одну карету с Люсией, которая спала и видела, как бы поскорее вылепить новое тело, по дороге гарантированно начнется кровавый хаос. Их определенно следовало держать порознь.
Как бы то ни было...
Взять её с собой сейчас означало бы практически объявить войну. Тем более что в прошлом за ней уже числились теракты в тех краях.
— И каково же будет тебе, благородной, любящей природу эльфийке, оказаться в душной пещере, где кружится железная пыль? Зрелище обещает быть захватывающим.
— И что тут такого! Я больше не вспыхиваю по любому поводу, как раньше! Как и подобает великому магу, я буду вести себя благовоспитанно и тихо сидеть рядом с тобой!
— Так я и поверил. В прошлый раз ты ведь пыталась взорвать там всё к чертям, стоило тебе только войти!
— Э-это... это...!!
Стоило мне без промаха ударить по болезненным воспоминаниям о ее позорном прошлом, как острые ушки Эрендель мгновенно вспыхнули пунцовым цветом.
— Тот бородатый ублюдок первым оскорбил эльфов и мою родину! И вообще, этому делу уже пятьсот лет! Я тоже повзрослела и стала мудрее!
«Мудрее, как же».
И это с апломбом заявляет та, что всего пару дней назад во время отпуска, решив, будто я при смерти, рыдала навзрыд как дитя, а осознав ошибку, от смущения едва не проткнула мне грудь своим посохом.
— Действительно повзрослела? И сможешь с улыбкой снести любую грубую шутку дварфов?
— Разумеется! Я ведь, как-никак, великий маг!
— Вот как? Тогда, как прибудем на Запад, подойди к их вождю и скажи одну простую вещь.
— Какую?
— «На самом деле Мировое древо, которому поклоняются эльфы, — всего лишь огромная куча дров».
— ...!!
На мгновение лицо Эрендель исказилось так, словно святая дева услышала ужасающее богохульство.
— Ну что, сможешь? Тебе придется стерпеть хотя бы такое унижение, чтобы эти упрямые дварфы приняли тебя.
Я с нарочито серьезным видом испытывал ее патриотизм... вернее, любовь к собственной расе.
И, разумеется...
— Ах ты... ты, подлый, бессовестный мошенник!! Как у тебя только язык повернулся предложить мне, эльфийке, такое чудовищное святотатство?! Да я лучше умру! Не поеду, и не проси!
Очевидно, что ни один эльф в здравом уме не пошел бы на подобное.
— Вот и славно, оставайся здесь. Попей чаю с Элизией, поболтайте о том о сем.
С легкой улыбкой я поднялся в карету.
— Ну, учитель, мы поехали. Не скучайте тут без нас слишком сильно.
Юрия лучезарно улыбнулась на прощание.
— Мы уходим... Обещаем привезти то, что вас по-настоящему поразит!
— М-мы скоро вернемся.
Дейн и Лилит, опасливо косясь по сторонам, поспешно забрались в карету.
— Мерзавец!.. Бездушный, жестокий гад!.. Убирайся! Чтобы вас всех в западной пустыне сожрали песчаные черви!
Оставив позади гневные проклятия Эрендель, карета покатилась по дороге, держа путь на Запад.
========
Во времена Великой войны роль дварфов была предельно ясна.
Пусть они и не сражались в первых рядах, размахивая мечами или обрушивая на врагов боевые заклинания, они оставались хребтом всей Союзной армии континента.
Снабжение, ковка оружия, восстановление крепостных стен и создание сокрушительных осадных орудий.
Пожалуй, на всем поле битвы едва ли нашелся бы хоть один кусок металла, к которому не приложили бы свои мозолистые руки эти упрямцы.
Без преувеличения, человечество смогло выстоять против бесконечных полчищ армии Владыки Демонов лишь благодаря прочным доспехам и острому оружию, которые дварфы ковали день и ночь без устали.
Конечно, из-за этого их гордость за собственное мастерство взлетала до небес, а неприязнь к чужакам делала любые переговоры с ними невероятно изнурительными.
<Сможете это сделать?>
<Что?>
<Если не сможете, демоны прорвутся прямо сюда.>
<Что?!>
— ...
Ну, примерно так всё и происходило.
И я нисколько не преувеличивал: без своевременных поставок фронт действительно рухнул бы, и полчища демонов хлынули бы на их земли.
— Но, старший.
— Что такое?
— Всё то, что мы погрузили назад, предназначается для создания тела?
Дейн спросил это, поглядывая на гору ящиков в задней части кареты.
— Строго говоря, не всё...
— А? Если не всё, то для чего остальное?
Само собой, у меня оставалась хоть какая-то совесть, и я не собирался спустя пятьсот лет завалиться к ним без предупреждения только ради того, чтобы молча вылепить тело для святой девы и тут же уйти.
Заявляться с пустыми руками в обитель этих нелюдимых затворников было бы верхом неблаговоспитанности.
— Скажем так, это своего рода взятка.
В конце концов... я все еще оставался перед ними в долгу.
Чтобы гладко уладить нашу нынешнюю, весьма наглую просьбу, а также в будущем беспрепятственно пользоваться их великолепными кузнями, следовало наладить теплые, взаимовыгодные отношения.
— Но остался ли там кто-нибудь, кто знает господина Кассиана?
— Думаю, кто-нибудь да найдется.
Дварфы, по крайней мере, тоже живут довольно долго.
И хотя большинство тогдашних мастеров уже давно завершили свой земной путь и обратились в прах, те юнцы, что когда-то раздували меха, вполне могли дожить до наших дней, превратившись в седых старейшин.
Ну, или память обо мне сохранилась в их преданиях.
<С точки зрения эльфа, это совершенно естественный закон природы! Проводить большую часть жизни в темном подземелье, не видя солнечного света, и изо дня в день вдыхать копоть в шахтах!>
<Да еще и глушить вместо воды крепкое домашнее пиво и дешевое пойло! С таким образом жизни вам стоит молиться богине и благодарить её за каждый прожитый день, разве нет?!>
В моей памяти внезапно всплыл образ Эрендель, которая, тыча пальцем в лицо старому мастеру-дварфу, с апломбом выдала эту шокирующую тираду, и последовавшая за этим грандиозная драка.
— ...
Даже сейчас, оглядываясь назад, я понимал: оставить эту несносную эльфийку в столице было одним из лучших решений в моей жизни.
Возьми я её с собой, нас не то что развернули бы у ворот — мы бы точно огребли по полной.
Пробившись сквозь песчаные бури пустыни, мы провели в пути еще несколько дней, пока наконец перед нами не выросли исполинские красные скалы Запада.
— Ого... Старший, посмотрите туда! Должно быть, это и есть вход в подземный город!
Дейн, выглядывавший из окна, восторженно ахнул.
Пред нами предстали колоссальные стальные ворота, словно высеченные прямо в теле гигантской скалистой горы.
Над ними возвышались трубы, изрыгающие клубы густого черного дыма.
В мои времена это место звалось Сердцем Стали.
Не знаю, как его величают теперь...
— Как учитель и говорил, здесь действительно воняет гарью...
Юрия, забавно сморщив носик, с любопытством разглядывала окрестности.
Что ж, для нее подобное зрелище явно было в новинку.
И в тот самый миг, когда наша карета, миновав ущелье красных скал, медленно приблизилась к наглухо закрытым стальным воротам...
Скри-и-и-ип!..
Со стороны стальных врат донесся тяжелый, скрежещущий гул шестеренок огромного механизма.
— О? Кажется, нам открывают?
Дейн с надеждой прильнул к окну.
Но в следующую секунду...
— Э-э... Старший?..
— Что еще?
— Ворота не открываются... Вместо этого те огромные, жуткие пушки целятся прямо в нашу карету!
— Что?
Я проследил за направлением его испуганного взгляда.
Огромные стальные жерла действительно разворачивались в нашу сторону.
— Старший, нам коне-..!!
Ба-а-а-ам!!!
Не успел Дейн договорить, как оглушительный, разрывающий барабанные перепонки грохот сотряс воздух, и пушки извергли пламя.
Несколько тяжелых бронебойных снарядов, прочертив в небе яростные дуги, устремились прямо к нашей повозке.
========
— Послушай... Мы действительно можем так поступать?
Молодой дварф-смотритель с опаской посмотрел на дымящиеся орудия.
— Пф! Вспомни, как эти хитрые имперские ублюдки использовали нас и обирали до нитки! Когда им выгодно, они лезут обниматься и называют братьями, а потом платят за добро черной неблагодарностью!
Густобородый капитан стражи презрительно фыркнул и громогласно рявкнул.
— Э-это, конечно, правда... Но в прилетевшем письме было четко сказано, что к нам едет сам Кассиан Ревенант из того самого отряда героев! Что, если это действительно он?!
— Ха-ха-ха! Ну и дурак же ты! Любому младенцу известно, что век этих хлипких людишек от силы сотня лет! О чем ты вообще думаешь? Как то чудовище могло дожить до наших дней? Это стопроцентный самозванец!
— Хм, если подумать, то верно.
— К тому же, сам великий вождь сказал: будь он тем самым героем, от обычных пушек точно не загнется.
— Да ладно тебе, какой бы он ни был герой, разве может человек выдержать прямой выстрел из пуш...
И в этот самый момент...
— Эй, смотрите туда!
Еще один дварф, следивший за полем боя, истошно завопил.
— Что стряслось? Не ори, а говори толком! Карету разнесло в щепки?
— Снаряды... летят обратно!
— ...?
— ...?
— Из земли вдруг выросла черная рука, поймала ядра и швырнула их прямо в...
И в следующее мгновение...
Бу-у-ум!!!
Прогремел оглушительный взрыв.