Эпизод 19. Воспоминания
«Кха! Кха!»
Я закашлялся, выбираясь из-под груды ледяных обломков. Все тело ныло от тупой боли. Прими я этот удар по-настоящему — и уже переправлялся бы через Реку Мертвых, готовясь давать «пять» старым приятелям.
— Сумасшедшая остроухая дрянь, ну ты и даешь!..
Я попытался отряхнуть пыль и подняться. Но не смог.
Вспышка!
Потому что она, мгновенно переместившись в пространстве, уже сидела на мне верхом.
— Эй.
— А... ух?
Она вцепилась в мой воротник и начала яростно трясти.
— Кто ты такой? Что ты за тварь?!
— О чем ты вообще?
— Какая мразь нацепила эту омерзительную маску и явилась ко мне? А? Жить надоело? Ты залез в мою память? Это иллюзия?!
Она даже не пыталась меня слушать.
— Тот человек исчез пятьсот лет назад! Исчез, неся какой-то бред про «выход из системы», который я так и не поняла! И ты смеешь заявлять права на это проклятое лицо?!
Рука Эрендель потянулась к моему лицу.
Хвать!
— А-а-а-а!
Она схватила меня за обе щеки и потянула со всей силы.
— Снимай! Снимай, я сказала! Это же резина, да? Магия? Не хочешь показывать истинную рожу? Говори, пока я не содрала с тебя кожу и не засыпала солью заживо!
— Больно же, чокнутая стерва! Это моя кожа!
— Не лги! Тот человек никак не мог остаться в живых! С чего бы человеческая жизнь длилась пятьсот лет, мошенник?!
Отрицая реальность, она продолжала тянуть меня за щеки, словно месила рисовое тесто. В ее глазах закипали слезы, но хватка оставалась чертовски крепкой.
— Не заговоришь? Из какой ты группы ассасинов? Чернокнижник? Откуда ты срезал эту кожу?! Где труп того парня!
Если так пойдет и дальше, она либо порвет мне щеки, либо придушит. Пришлось прибегнуть к последнему средству.
— Да серьезно же! Это я! Кассиан Ревенант! Ты мне пятьдесят золотых за выпивку так и не вернула!
— ……!
Ее руки замерли.
— И еще! Когда ты взорвала лабораторию в Магической Башне во время испытания артефактов, я взял вину на себя, чтобы ты избежала наказания!
— ……
— Хочешь еще? Когда ты напьешься, ты вечно кроешь эльфов, называя их деревенщинами, застрявшими в лесах! Ты даже королеву Титанию костерила — мол, она душная идиотка, у которой вместо мозгов цветочная клумба. Тебя тогда поймали и отчитывали до самого утра!
По мере того как я вываливал один постыдный факт за другим, лицо Эрендель пустело. Она все еще не отпускала мои щеки, но пальцы ее заметно ослабли.
— П-правда?..
Ее губы дрогнули.
— Неужели... это ты? Тот самый бесстыжий, невыносимый человек?
— Да! Ты, проклятая эльфийка!
Потирая горящие щеки, я прикрикнул на нее.
— Спустя пятьсот лет ты даже не можешь сказать, что рада меня видеть? Вместо этого сразу лупишь взрывной магией в упор? Будь я чуть слабее, ты бы вошла в историю как убийца товарища, идиотка!
— Эй…
Она с глухим стуком выронила посох.
— Ах ты... сволочь!
Рывок!
Она бросилась вперед и обвила руками мою шею. От инерции мы оба повалились на снег. Ее спутанные золотистые волосы рассыпались по моей груди.
— Х-хык... у-а-а-а!
К черту достоинство. Не великий архимаг, а потерявшийся ребенок, нашедший мать — она зарыдала во весь голос.
— Почему... почему ты пришел только сейчас?! Все мертвы... все ушли, осталась только я! Александр ушел, Кайл ушел, Люсия…!
Мое плечо быстро намокало от ее слез.
— Эрендель…
— Ты хоть знаешь, как страшно было остаться одной? Вы, люди, можете просто уйти первыми — и дело с концом! А я... я осталась протирать надгробия! Глядя, как гниет Империя, я ждала каждый божий день!
Она вцепилась в подол моей одежды и принялась колотить кулаками по груди. Но это не было больно. В этих ударах совсем не осталось силы.
— Лжец... ты обещал, что вернешься! Говорил, что скоро…!
Я никогда такого не говорил... Должно быть, за пятьсот лет ее память исказила реальность, превратив ее в то, что она хотела услышать. Впрочем, такие метаморфозы неизбежны.
Но я не стал портить момент и уточнять факты.
С горькой улыбкой я погладил ее по спине. Для меня прошел всего день. Для нее же эти пятьсот лет стали сущим адом, в котором она одного за другим провожала товарищей, оставаясь в полном одиночестве.
— Прости. Я опоздал.
— У-а-а-а... ты сволочь... плохой человек…
Она еще долго рыдала в моих объятиях, не сдерживая слез и всхлипов. Сколько времени так прошло? Когда рыдания наконец стихли, она подняла голову и уставилась на меня опухшими глазами.
— Ты ведь правда вернулся живым? Это не магия иллюзий? Я ведь не сошла с ума от одиночества?
— Я вернулся. И стою на земле на своих двоих, разве нет?
— Но как? Ты же исчез! Растворился в сиянии!
— Проклятые потомки насильно призвали меня. Умоляли спасти их разваливающуюся Империю.
— Т-тогда!.. Когда ты только прибыл, что ты сделал первым делом?!
Спросила Эрендель, шмыгая носом и блестя влажными глазами.
— А?..
Когда я замялся от внезапного вопроса, в ее взгляде вспыхнуло предвкушение.
— Ты ведь первым делом подумал обо мне, да? Сходил с ума, разыскивая мою могилу... или рыдал, выкрикивая мое имя так, что дворец содрогался... ведь так было? А?
Ее глаза лучились надеждой. На мгновение слова застряли у меня в горле.
— ……
Я не мог ей этого сказать.
Что, едва прибыв, я в ярости отвесил пощечину императору, схватился за оружие, а затем вживил черную магию в тела твоих сородичей-эльфов и взорвал их всех. И сделал это жестоко, разрывая плоть и кости в клочья.
Как ни крути, нельзя сказать боевому товарищу: «Едва я вернулся, как пустил на фарш твоих соплеменников с помощью некромантии», верно?
— Ну... это.
— Почему ты молчишь? Только не говори, что занимался чем-то другим?
Глаза Эрендель снова подозрительно сузились. Обливаясь холодным потом, я поспешно сменил тему.
— Н-нет! Конечно, я первым делом подумал о тебе! Потому и примчался сюда сразу, даже одежду не сменив! Смотри! Это тот самый плащ, что был на мне пятьсот лет назад!
И это не было ложью. Я действительно не переодевался. Точнее, у меня просто не было другой одежды, поэтому я каждую ночь использовал очищающую магию и надевал то же самое, но эту деталь я опустил.
— Э-хе-хе... Я так и знала. Только на тебя и можно положиться.
Эрендель снова уткнулась лицом мне в грудь, а я с облегчением выдохнул, незаметно прижав ладонь к демоническому мечу на поясе.
=====
Внутри башни оказалось неожиданно тепло. В отличие от ледяного бурана снаружи, здесь круглосуточно работали мощные заклинания теплоизоляции и контроля влажности.
Однако.
— Эй.
— Чего тебе.
— Ты вообще когда-нибудь убираешься?
Я прищелкнул языком, осматривая помещение, которое было неловко даже назвать гостиной.
На полу громоздились стопки недочитанных гримуаров, повсюду валялись пустые чашки, крошки от печенья и алхимические склянки с непонятным содержимым.
— Я-то думал, это дом великого архимага, а это какая-то свалка.
— З-заткнись! Я занята исследованиями, ясно?! У гениев на столе всегда творческий беспорядок!
Покраснев, Эрендель поспешно запинала ногой под диван разбросанные робы и нижнее белье(?).
— Садись. Я принесу чай.
Она силой усадила меня на диван и проследовала на кухню. Через минуту она вернулась с двумя дымящимися чашками.
Тонкий аромат. Тот самый особенный эльфийский чай, который она всегда любила.
— Пей. Я не подсыпала яд.
— Спасибо.
Я поднял чашку. С первым же глотком тепло разлилось по пищеводу, отогревая озябшее тело.
— Кхм... вот это настоящий вкус. Совсем другой уровень по сравнению с тем пойлом, что подают в императорском дворце.
— Хмпф. Еще бы. Это отборные листья Мирового Древа пятисотлетней выдержки. Я берегла их для твоего возвращения…
Голос Эрендель затих, а затем она демонстративно прокашлялась.
— Нет, просто жалко было выбрасывать. Не вздумай ничего такого. Срок годности выходит, вот и избавляюсь.
— Ага, конечно. Премного благодарен за чай, у которого срок годности вышел пятьсот лет назад.
Я усмехнулся и поставил чашку. Затем перевел взгляд на стену. Одно место приковало мое внимание еще в самом начале.
В углу хаотичной гостиной стояла единственная витрина, на которой не было ни пылинки. Внутри, словно реликвии, покоились старые, тронутые ржавчиной вещи.
Зазубренный двуручный меч Александра. Клинок Кайла. Розарий Люсии. И даже запасной кинжал, который когда-то носил я.
— ……
Она говорила, что ненавидит людей и живет в изоляции от мира, но именно по людям она тосковала больше всего.
— Решила открыть музей славы?
На мой поддразнивающий вопрос Эрендель отвела взгляд и проворчала:
— Это просто... трофеи. Сохранила их в память о своих великих достижениях.
— Состояние отличное. Похоже, ты протирала их каждый день?
— З-заткнись! Я просто наложила чары консервации! Кто сказал, что я их протирала?!
Судя по тому, как у нее покраснели даже кончики ушей — точно протирала, и ежедневно. Я молча улыбнулся и отхлебнул еще чая.
Сердце кольнуло. Как же эта ворчливая старуха умудрилась прожить в таком одиночестве?
— Так вот.
Эрендель, пытаясь сменить тему, приняла нарочито серьезный вид.
— Как ты жил все это время? Прошло пятьсот лет. Где ты был? Ты правда уходил в другой мир?
— Да. Долго объяснять. Жил как обычный человек. Ел, спал, даже в школу пытался ходить.
Правда, в итоге меня выдернули обратно всего через день.
— В школу? Ты? Пфф.
Эрендель презрительно фыркнула.
— Ты ходил в академию? И ни разу не прибил учителя?
— Эй, я вообще-то был отличником, ясно? В общем, там я был простым гражданином. В месте, где нет ни магии, ни монстров.
— Должно быть, там было спокойно.
— Было. Пока эти тупоголовые потомки не активировали круг призыва и не вытащили меня силой.
Со вздохом я откинулся на спинку дивана.
— Вернулся — а тут форменный цирк. Империя на грани краха, а маги помешаны на внешнем лоске и пускают фейерверки. Александр бы в гробу перевернулся.
При моих словах лицо Эрендель исказилось. Похоже, я наступил на больную мозоль.
— Ох, даже не начинай! Не упоминай этих кретинов!
Она с грохотом поставила чашку и взорвалась:
— Знаешь, почему я бросила попытки их учить и ушла? У них нет мозгов! Совсем! Как могут рассуждать о магии люди, не способные рассчитать эффективность маны? Те, кто не может запомнить базовые формулы, мнят, что овладеют высшим искусством — это же абсурд!
Ругательства посыпались из уст Эрендель, словно пулеметная очередь.
— «Недостаточно эффектно»? Сумасшедшие ублюдки! Главная добродетель магии — разрушительная мощь! Но что они? «Мы не будем это учить, это выглядит некрасиво»? Мне хотелось проломить им черепа своим посохом, чтобы они пришли в чувство!
— Воу, воу. Полегче. Давление поднимется. Значит, ты ушла в гневе?
— Останься я там еще хоть на день — и точно бы размозжила им головы. Ради собственного психического здоровья. Если бы все не было так плохо, стала бы я запираться в башне? Мне противно дышать с ними одним воздухом!
Она шумно выдохнула и осушила чашку одним глотком. Казалось, вековая обида наконец вырвалась наружу. Я вздохнул и посмотрел в окно. За стеклом по-прежнему бушевала метель.
— И все же, почему здесь такая погода?
При моем вопросе лицо Эрендель стало серьезным.
— Ты тоже это почувствовал. Твое чутье все еще при тебе.
— Это не просто холод. Ощущается так же, как от той проклятой Ледяной Королевы, которую мы прикончили пятьсот лет назад.
— Это проклятие. Нечто очень древнее, первородное.
— Причина?
— Не знаю.
— Что?
— Говорю же — не знаю. Я несколько раз доходила до северной границы. Но каждый раз мои магические цепи замерзали, так что я даже разведку не могла провести толком. Знаю лишь одно.
Эрендель указала посохом на окно.
— Эта буря медленно движется на юг. Внутри нее определенно что-то есть, и проблема в том... что даже я не понимаю, что именно.
— Даже ты не смогла это проанализировать?
— ……Да.
Она закусила губу в явном раздражении.
— Я перепробовала все. Но даже моей магии не под силу остановить это полностью. Некоторое время назад я воздвигла масштабный барьер, и продвижение замедлилось... но это лишь временная мера.
В ее глазах читалась усталость. Она в одиночку заперлась в этой снежной горе, втайне сдерживая надвигающуюся катастрофу. Там, где никто не оценит ее жертву.
— Ты хорошо потрудилась.
— Заткнись. Никто меня не просил. Просто не хотела, чтобы мой порог завалило мусором.
— ……
Неведомая угроза, которую не смогла разгадать даже Эрендель. Похоже, финальным боссом в этом «забеге» будет вовсе не какой-нибудь Король Демонов.
Сложность зашкаливает. Неужели придется заново собирать группу героев?
— В любом случае, ты говорил, что тебе нужны маги? Чтобы привести Империю в порядок.
— Но сейчас в Магической Башне одни шарлатаны и бездари. Большинство даже магию гравитации использовать не умеют.
Когда я пожаловался, Эрендель издала короткий смешок.
— Я так и думала, поэтому заранее подготовила «страховку».
— Страховку?
— Я воспитала ученицу.
— ……?
Кого воспитала?
***